제492장 은둔에 들기 전

은둔할 장소로 수철이 선택한 곳은 단금성의 마도 문파 중 하나인 ‘적련궁’이었다. 마도의 초대형 문파 중 하나로 악명이 자자하며 무시무시한 명성을 가지고 있었다.
수철에게 있어 화신기에 도달하기 위해 매우 중요한 은둔의 장소는 결코 인적이 드문 고요한 곳이 아니라, 어떤 초대형 문파의 산문 내부여야 했다. 이것이 바로 ‘대은은우시’의 이치였다.
게다가 초대형 문파의 호산대진은 특정한 결정적 순간에 매우 효과적인 방어 역할을 할 수 있었기에, 수철은 몰래 적련궁에 잠입하여 현 적련궁주를 붙잡아 영혼을 노예화시켜 일시적으로 자신의 충실한 부하로 만들었다.
적련궁주는 고작 원영 중기의 수준에 불과했으며, 현재 수철의 종합적인 실력으로 보면 그런 사람을 생포하는 것은 지극히 쉬운 일이었다.
하지만 수철은 적련궁에 대해 다른 야망은 없었으며, 단지 일시적으로 이용할 뿐이었다. 은둔이 끝나면 조용히 떠날 생각이었다. 비록 그곳이 죄악이 많은 마도 문파라 할지라도, 현재로서는 정의의 사자로 나서서 죄악을 처벌하거나 제재할 적절한 때가 아니었다…
실제 은둔 장소는 적련궁의 방어가 가장 철저한 궁주 내전이었다.
수철을 보호할 인물들은 세 명의 대련허 하수인인 항이, 린풍, 묘력과, 선옥 내의 여섯 명의 화신기 인물들, 심지어 화신 후기의 황신쥐까지 포함되었다.
물론 적련궁 전체 문파의 힘도 고려되어야 했다.
궁주 내전의 어느 비밀실에서 수철은 항이 등과 함께 모여 화신기에 도달하기 위해 주의해야 할 여러 사항들을 함께 논의했다. 현장에 있는 사람들은 수철을 제외하고 모두 경험이 풍부한 이들로, 화신기에 오르는 데 있어 각자의 견해와 경험을 가지고 있었다.
수철은 겸손하게 가르침을 구하며 세심하게 들었고, 어떤 세부 사항도 놓치지 않고 모두 마음에 새겼다.
기회는 단 한 번뿐이므로 반드시 철저히 주의를 기울여야 했다.
이 논의 회의는 5일 5박 동안 계속되었으며, 수철은 물론 큰 도움을 얻었다. 그 후에는 진정하여 상태를 조절해야 했고, 또 3일이 지났다…
이날, 수철은 자신의 마음이 방해받지 않고 상태가 매우 좋다고 느껴 즉시 그날 은둔하기로 결정했다!
비밀실의 문이 조용히 닫히고, 항이 등은 각자 자리를 잡아 궁주 내전의 여러 곳에 배치되어 매우 중요한 수호 임무를 맡았다.
그중에서도 가장 믿음직한 항이는 적련궁주와 함께 궁주 대전에 앉아 호산대진을 항상 통제하며 산문을 드나드는 모든 사람을 주의 깊게 감시했다.

말하자면, 수처의 손에는 끝없이 쓸 수 있는 영석이 있어서 적련궁은 전면적으로 보호 대진을 가동할 수 있으며, 수처가 성공적으로 출관할 때까지 계속될 수 있다. 겉보기에는 이런 방식이 더 안전해 보인다.
사실은 그렇지 않다. 이런 방법에는 한 가지 단점이 있는데, 적련궁의 보호 대진이 장기간 전면적으로 가동된다면 단금성의 모든 문파들의 깊은 주의와 경계를 불러일으킬 것이며, 마치 스스로 문제를 자초하는 것과 같아 오히려 불필요한 문제를 일으킬 수 있고 예상치 못한 곤란을 초래할 수도 있다.
……
단금성에서 수조 리나 떨어진 어느 수진성에서, 이구, 설옥선자 등 다섯 명의 대승기 강자들이 높은 산꼭대기에 모여 다음 행선지를 논의하고 있었다.
한편,린천군 등渡劫기와 연허기의 대능 수련자들은 이구에 의해 보법 공간 안에 넣어졌는데, 그들의 수위가 낮아 다섯 명의 대승기 강자들의 이동 속도를 늦출 수 있기 때문이다.
이 순간, 이구 일행은 말을 하지 않고 각자 침묵을 지키며 어떤 결과가 나올지 인내심 있게 기다리고 있었다.
어떤 결과란?
설옥선자는 매우 정밀한 나침반을 들고 집중해서 무언가를 계산하고 있었으며, 그동안 이구 일행은 그녀를 방해할 수 없었고, 기껏해야 네 사람끼리만 은밀히 전음으로 소통할 수 있었다.
파파파……
카카카……
설옥선자의 손에 든 나침반은 때때로 이상한 소리를 내며, 심지어 희미한 천둥 소리도 울려 퍼졌다……
분명히 그녀의 나침반은 결코 평범한 것이 아니며, 그녀 자신도 극히 특별한 인물이어서 이구 일행의 일치된 존경을 받고 있었다.
설옥선자는 성격이 담백하여 결코 자신을 리더로 여기지 않았지만, 일단 그녀가 말을 꺼내면 어떤 의견이든 이구 일행은 매우 중요하게 여기고 거의 항상 겸손하게 받아들였다.
“파장천판이 말해주는 바에 따르면……”
마침내 설옥선자는 이번 계산을 마치고 천천히 고개를 들어 이구 일행에게 조용히 말했다. “우리가 찾는 사람은 분명히 아직 수진계에 있으며, 위치도 우리와 그리 멀지 않아, 결코 수조 리의 별길을 넘지 않습니다.”
“정말 다행이군요!”
이구 일행은 기쁨에 찬 표정을 지었다. 수조 리라는 수색 범위는 대승기 강자들에게는 감당할 수 있는 수준이었다.
쉬우!
이구는 한 개의 성판을 꺼내 즉시 입체적인 별도를 만들어냈다. 파파파파…… 열 손가락으로 가볍게 두드리자 수백 개의 미세한 기운이 발사되어 별도에 있는 수백 개의 행성들을 각각 타격하여 그 행성들이 동시에 빛을 발했다.
“수조 리 범위 내에는 총 136개의 수진성이 있고, 황량한 별들은 셀 수 없이 많습니다……”

리주는 천천히 말했다. “제안하건대, 우리는 다섯 그룹으로 나뉘어 이 136개의 수진성을 기준으로 다섯 개의 대구역으로 나누고 각자 팀을 이끌고 수색을 시작합시다. 게다가 우리 다섯 명은 영혼의 피맹을 세워야 합니다. 어떤 그룹이든 천우를 발견하더라도 함부로 행동해서는 안 되며, 즉시 나머지 네 그룹에게 영혼 전달을 보내어 다섯 그룹이 모여 함께 천우를 잡아야 합니다!”
대승기 강자들 사이에 세워지는 영혼의 피맹은 단순한 제약의 맹세일 뿐만 아니라, 극도로 미묘한 영혼의 연결도 만들어냅니다. 범간에 머물러 있고 선계로 가지 않은 이상, 서로 간의 영혼 감응은 공간적 거리를 무시하고 가장 단순하고 기본적인 형태의 영혼 감응을 유지할 수 있습니다.
이러한 영혼 감응은 대면으로 소통할 때처럼 명확할 수는 없지만, 그들과 같은 인물들에게는 아주 미세한 느낌만으로도 충분합니다.
게다가 십조 리에 달하는 별길도 대승기의 수련 수준에서는 반나절 정도의 여행 시간밖에 걸리지 않습니다.
예를 들어, 리주가 이끄는 팀이 천우의 흔적을 발견하면 다른 네 그룹에게 즉시 영혼 전달을 보내야 하며, 나머지 네 그룹도 기껏해야 십여 시간이면 현장에 도착할 수 있습니다.
선계로 승천할 준비가 된 대승기 인물들은 ‘반보 선인’이라 불릴 수 있으며, 그들이 사용하는 수단은 이미 범간의 경지를 넘어서서 진정으로 예측하기 어렵습니다.
리주의 제안은 다른 네 명의 동료들에게 받아들여졌고, 다섯 명의 대승기 인물들은 동시에 영혼의 피맹을 세웠습니다. 그 후 그들은 각자 100명 정도의 도劫기와 연허기 부하들을 이끌고 실력이 비슷한 다섯 개의 소그룹으로 나뉘어 십조 리 범위 내의 별하늘을 철저히 수색하기 시작했습니다.
동시에 영계에서 온 다른 몇 팀도 각자 범尘을 초월한 신기한 수단을 이용해 이 별역을 찾아왔습니다.
리주의 팀과 마찬가지로, 그들도 수철이 있는 정확한 위치를 파악할 수 없어 대략적인 범위만 추측한 뒤 극도로 세밀한 수색을 시작할 수밖에 없었습니다.
이러한 상황에서 각 팀은 실력뿐만 아니라 인내심과 전략도 겨루지만, 무엇보다도 누가 더 운이 좋아서 먼저 수철을 찾을 수 있는지가 중요합니다.
많은 경우 ‘운’이야말로 최종 결과를 결정하는 가장 중요한 요소입니다!
……
단금성, 적련궁.
수철은 비밀실의 문을 닫은 뒤 부단을 꺼내 앉아서, 이제 진정으로 화신기에 도전하기 시작했습니다.

“소위 화신이란, 생명의 흔적, 영혼의 흔적, 사상의 흔적, 신능의 씨앗 등 자신이 가진 모든 무형의 요소들을 모두 원신 속에 융합시켜 초범탈속, 범을 신으로 변화시키는 경지에 처음으로 들어서는 것을 말한다. 썩은 것을 신기한 것으로 바꾸는 과정이라고 할 수도 있다.”
수철은 마음속으로 수없이 중얼거렸다. “화신에 들어서면 초보적으로 범인의 경지를 벗어나는 것이며, 원신이 멸하지 않고 자아가 죽지 않으면 그제야 비로소 수선의 길에서 매우 중요한 두 번째 단계라 할 수 있다!”
첫 번째 단계는 증기로, 수선의 길에 정식으로 들어서며 수선의 기초를 다지는 것을 의미한다. 두 번째 단계는 화신으로, 범인의 육체를 초월하여 몸이 죽더라도 원신이 멸하지 않으면 다시 육신을 재조성하거나 다른 몸을 빌려 재탄생할 수 있다는 것을 의미한다.
물론 이것이 화신기에 진급하면 영원히 죽지 않는다는 뜻은 아니다. 화신기에도 수명의 한계가 있으며, 일반적으로 3천 세가 정상적인 기준이다.
3천 세가 되기 전에 도劫기로 진급하지 못하면 수명이 다해 윤회하여 환생한다.
물론 특별한 방법으로 수명을 연장할 수 있는 경우는 별개의 문제다.
“주인님, 당신에게는 선옥이 영혼을 지켜주고 있어 성공률이 다른 사람들보다 훨씬 높습니다. 게다가 당신의 원신 강도는 영혼의 힘에 의해 강화되어 이미 화신 초기 수준에 도달했습니다…”
노흑은 매우 진지하게 평가했다. “제 생각에 당신의 성공률은 적어도 80%는 될 것 같습니다.”
“그렇군요.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “나머지 20%는 운에 기인한 것으로 볼 수 있습니다… 제 운도 원래 꽤 괜찮았으니, 이번 은둔에 대해 매우 자신감이 있고 큰 걱정이나 우려는 없습니다.”
바로 이러한 자신감 때문에 수철은 은둔하여 경지를 높이려는 것이며, 그렇지 않다면 누구도 자신의 목숨을 걸고 섣불리 시도하지 않을 것이다.
모든 준비가 끝나고 충분히 준비가 되자, 수철은 천천히 눈을 감고 마음이 방해받지 않는 공령 상태에 들어가려 했다.
소위 공령 상태란, 수련을 막 시작한 사람들에게는 마음을 진정시키고 잡념을 버리는 과정이 필요하지만, 원영 수위에 이른 사람들에게는 명상에 잠드는 것이 마치 물을 마시거나 밥을 먹는 것처럼 자연스러워서, 마음만 먹으면 곧바로 공령 상태에 들어갈 수 있다.
하지만 이 순간, 왜인지 수철의 머릿속에 갑자기 아무런 근거 없이 한 장면이 떠올랐다. 계원성이 공간 폭풍을 겪으며 조금씩 허무로 변해가는 그 장면이 마치 원래의 모습처럼 매우 선명하게 머릿속에 나타난 것이다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
“이게 마음의 악마인가?”
수철은 홱 눈을 뜨며 즉시 미간을 찌푸렸다.