제469장 성영교주

그림자는 수철을 마주하고 천천히 고개를 끄덕였다……
“그렇습니다!”
“정말로 그림자신이시군요!”
“정말로 그림자신이시다!”
전당 안의 수십 명의 그림자족 성사들이 일제히 환호했으며, 가까이 있던 이들은 너무나 흥분하여 서로를 껴안았다. 이를 통해 그들이 얼마나 흥분하고 감동했는지 알 수 있었다……
수철도 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만, 이번 미소는 가짜였다.
왜냐하면 수철은 깨달음을 얻었기 때문이다. 자신의 그림자는 예전의 그림자신이 아니며, 이 순간 그림자는 거짓말을 했으니 곧 그림자족 사람들을 속인 셈이었다.
그것은 그림자신이 아니다!
하지만 거짓말을 할 줄 안다는 것은 충분한 지혜가 있다는 뜻이며, 다른 사람의 명의를 도용하면 매영성에서 아무런 방해 없이 자유롭게 행동할 수 있다는 것도 알고 있었다.
“그것은 아니야!”
아마도 결국 그것은 자신의 그림자이기에 어느 정도 정신적인 교감이 있었기 때문에, 그림자가 명확히 말하지 않아도 수철은 그림자가 거짓말을 했다는 것을 매우 명확하게 판단할 수 있었다.
이유나 증거는 필요 없었다. 오직 자신의 직감만으로도 충분했다.
“정말 좋아요! 정말 좋아요!”
영삼천은 자리에서 일어나 몇 걸음 앞으로 나와 먼저 수철에게 깊이 절을 하며 진심 어린 목소리로 말했다. “천우 도우, 그림자신을 매영성으로 돌려보내 주셔서 정말 감사합니다. 진심으로 고마워요.”
“그렇게 과분하게 생각하지 마세요.” 수철은 자리에서 일어나 겸손하게 말했다. “저도 그림자의 느낌에 따라 행동했을 뿐, 사전에 명확한 목적은 없었습니다.”
그 후 영삼천은 다시 큰 소리로 다른 이들에게 명령했다. “빨리! 당장 교주에게 전언을 보내어 그가 서둘러 성영천궁으로 돌아오도록 하세요…… 그리고 다른 이들도 모든 성사들에게 알려서, 손에 하고 있는 모든 일을 내려놓고 즉시 돌아오도록 하세요! 날을 정해 성대한 축제를 열어 그림자신의 귀환을 환영합시다……”
다른 이들은 즉시 명령을 받들어 각자 바쁘게 움직이기 시작했다.
그림자신의 귀환은 그림자족에게 과연 어떤 의미를 가질지, 수철은 정말로 알지 못했다. 아마도 성영교의 고위 인물들만이 진정으로 알 수 있을 것이다.
하지만 이는 수철에게는 중요하지 않았다. 중요한 것은 ‘그림자신’이라는 신분을 이용해 혼란 속에서 자신의 그림자가 필요로 하는 것을 손에 넣는 것이었다.
이 순간부터 성영천궁 전체가 완전히 뜨거워지며 분주해졌다. 영삼천이 방금 밝힌 바에 따르면, 신을 맞이하는 축제는 결코 성급하게 열리지 않을 것이며, 적어도 3일의 준비 시간이 필요할 것이다. 그래야만 그림자족 전체가 그림자신의 귀환에 대해 가지는 중요성과 기쁨을 제대로 표현할 수 있을 것이다……

사흘만 기다리는 것은 별일 아니었다. 수처는 그들의 더욱 정성 어린 대접을 정중히 거절하고, 자신과 그림자는 조용함을 더 좋아한다고 분명히 밝혔다. 그래서 그들은 천궁 내전의 한 조용한 안뜰로 안내받아 앞으로의 상황 발전을 인내심 있게 기다렸다.
성영천궁의 모든 사람들이 바쁘게 움직이는 가운데, 오직 수처와 그림자만이 상당히 호화롭고 편안한 방에 머물렀다. 한 명은 조용히 명상하고, 다른 한 명은 그저 가만히 서 있을 뿐이었다.
수처는 더 이상 그림자에게 아무것도 묻지 않았다. 물어봐도 분명한 답을 주지 않을 것이라는 것을 마음속으로 잘 알고 있었기 때문이다. 그러니 물어보는 것도 소용없는 일이었다.
그렇다면 그림자의 본능대로 한 걸음씩 나아가 보는 수밖에 없었다. 자신의 무분별한 걱정과 계산은 온전히 헛된 것이었다.
수처의 이러한 심리에 라오헤이도 동의했다. “그렇습니다, 주인님. 이 그림자는 마치 어리석은 청년처럼 당신과 협력하는 법을 전혀 모릅니다. 우리가 세운 어떤 계획도 소용없을 것입니다.”
수처는 벽에 기대어 서 있는, 마치 검은 조각상 같은 그림자를 한참 동안 바라보다가 갑자기 웃으며 그에게 말했다. “매영성에 온 이후로, 네 그 장난기와 장난스러운 성격은 왜 사라진 거지? 혹시 너도 긴장하고 있는 건가?”
수처는 자신의 이런 농담조의 질문에 그림자가 대답하지 않을 것이라고 생각했다. 하지만 뜻밖에도 그림자는 고개를 끄덕이며 수처의 추측이 맞다고 인정했다. 그림자는 실제로 매우 긴장하고 있었다.
“이 세상에 네가 긴장할 만한 일이 또 있을까?”
수처는 더욱 궁금해졌지만, 그 이후로 그림자는 다시 움직이지 않고 아무런 반응도 보이지 않았다.
“이 녀석과 소통하는 것은 정말 힘들군.” 수처와 라오헤이는 거의 동시에 그런 탄식을 내뱉었다.
약 반 시간쯤 지나자, 안뜰에서 갑자기 매우 카리스마 있고 듣기 좋은 남성의 목소리가 들려왔다. “성영교의 현 교주인 영승종이 영신님을 뵙고자 합니다.”
“성영교의 현 교주라고?”
수처는 이미 매영성의 최고 인물을 만나게 될 것이라고 예상하고 있었다. 이는 피할 수 없는 일이었다. 그래서 그는 그림자를 대신해 “들어오시오”라고 말했다.
문이 열리고, 한 검은 그림자가 천천히 들어왔다.
그 사람은 중간 키에 역시 검은 옷을 입고 있어 피부를 전혀 드러내지 않았다. 겉모습만으로는 그가 평범한 그림자족과 무엇이 다른지 전혀 알 수 없었다. 하지만 연허 후기 대완성의 수련 경지는 수처에게 엄청난 압박감과 답답함을 주었다.
비록 수처도 성영교주가 자신의 강자로서의 위압감을 일부러 억누르고 있다는 것을 알고 있었지만, 그런 느낌을 완전히 없앨 수는 없었다.

문을 들어선 후, 성영교주는 즉시 절을 하지 않고 그림자를 오랫동안 바라보며 이 ‘영신대인’의 진위를 꼼꼼히 확인하는 듯했다.
사안이 매우 중대하기에 누구라도 쉽사리 판단을 내릴 수 없었다.
연허 후기의 강대한 수련자의 시선을 받는 상황에서도 소철은 속으로 긴장했지만, 그림자는 여전히 멍하니 그 자리에 서 있을 뿐 아무런 반응도, 변화도 보이지 않았으며, 매영성의 최고 지도자인 성영교주를 완전히 무시하는 태도를 보였다.
거의 수십 호의 시간이 지난 후에야 성영교주는 땅에 무릎을 꿇고 공손히 절하며 말했다. “영족의 후손인 영승종이 영신대인을 뵙습니다.”
비록 고위급 예우로 절을 했지만, 소철은 이것만으로 성영교주가 그림자의 ‘영신’ 신분을 완전히 인정했다고 볼 수 없다고 짐작했다. 오히려 그는 ‘있을 가능성을 믿고 없다고 단정하지 않는’ 심리로, 충분한 증거가 없는 한 명확히 의심을 표명하지 못하는 것뿐이었다.
결국, 만약 정말로 영신이 돌아왔다면, 설령 그가 현 교주라 할지라도 불경한 행동을 하면 여전히 제재나 처벌을 받을 것이다. 심지어 매영성 전체에서도 그를 위해 변호하거나 탄원할 사람은 거의 없을 것이다.
게다가 영신은 성조의 측근으로, 역시 선계 출신이며 적어도 수억 년의 수명을 가졌고, 선법과 신능이 무궁무진하여 연허 후기의 존재를 죽이는 것은 아주 쉬운 일일 것이다. 솔직히 말해, 성영교주도 그에게 무례를 베풀 만한 용기가 없었다.
이때 영승종이 땅에 무릎을 꿇고 오랫동안 ‘영신’의 어떠한 반응도 얻지 못하자, 그 역시 함부로 일어날 수 없어 계속 절한 자세 그대로 굳어 있을 수밖에 없었다.
“성영교주, 이제 일어나 주십시오.” 소철이 부드러운 목소리로 말했다. “영신대인은 누구에게도 아무런 반응을 보이지 않습니다. 제가 아는 바로는, 누군가가 그에게 명확한 적대감을 드러내지 않는 한 그는 처벌을 가하지 않습니다.”
“천우 도우에게 감사드립니다.” 영승종은 이제야 일어섰다.
소철의 설명을 듣고 나서 영승종의 마음속에서 그림자에 대한 의심은 오히려 많이 줄어들었다. 왜냐하면 족보에 기록된 영신대인도 실제로 그러한 특징을 가지고 있었기 때문이다. 마치 생각이 없는 전투 인형처럼, 전투와 처벌 외에는 다른 어떤 것과도 관련이 없는 존재였다.
이어서 소철은 성영교주를 탁자 앞으로 데려와 앉힌 뒤, 차를 따르거나 술을 대접하는 번거로움은 생략하고 직접 전음으로 물었다. “성영교주, 당신은 그가 정말로 영신대인이라고 생각하십니까?”
성영교주는 잠시 멍해진 뒤 반문했다. “천우 도우, 그 말씀의 뜻은 무엇입니까?”

“별거 아니에요.” 수처는 손을 흔들며 매우 자연스러운 표정과 어조로 말했다. “그냥 궁금했을 뿐이에요. 만약 그가 진짜 영신 대인이라면 수억 년을 살아온 선계의 진선이 아닐까요? 정말 놀랍군요.”
성영교주는 천천히 대답했다. “그렇다면 천우 도우는 영신 대인의 출신에 대해 전혀 모르는 건가요?”
“네.”
수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “매영성에 오기 전까지는 영족의 존재조차 몰랐으며, 수진계에 성영교주와 같은 연허기의 위대한 선배가 있다는 것도 몰랐어요.”
검은색 면마스크로 얼굴을 가린 성영교주는 마치 웃는 듯한 표정으로 전음으로 답했다. “어쨌든 천우 도우가 영신 대인의 매영성 귀환을 도와준 것은 우리 영족 수십억 자민들에게 큰 은인이에요. 영신 축제가 끝난 후에 천우 도우가 개인적으로 무엇이든 필요하다면 직접 말씀해 주세요. 성영교의 모든 이들이 최선을 다해 당신의 요구를 들어드릴 것입니다.”
“좋아요, 좋아요.” 수처는 감정을 주체할 수 없어 연신 고개를 끄덕였다. 물론 이건 가장한 것이었다.
원영 수련자가 대면 상황에서 연허 후기의 고수로부터 이런 약속을 받았는데 조금의 기쁨도 드러내지 않는다면 이상할 것이다.
선옥에서 라오흑은 이런 중요한 순간에 수처를 방해할 수 없었지만, 마음속으로 생각했다. “이 성영교주는 심계가 깊고 수련 수위도 강력해 정말 무시할 수 없는 인물이야. 만약 주인의 그림자가 영신이 아니라는 것을 그가 알아차린다면, 분명 주인에게 예측할 수 없는 곤란을 안겨줄 거야.”
이 순간 수처의 생각도 라오흑과 완전히 같았다. 눈앞의 이 영승종은 연허 후기의 수련 수위가 무척 무시무시할 뿐만 아니라, 한 교의 교주로서 매영성의 수십억 영도 수련자들의 생사와 운명을 좌우하고 있었다. 이런 인물을 어떻게 얕보겠는가? 반드시 그에게 높은 경계심을 가져야 했다. 조금만 방심해 그의 눈에 허점이 드러난다면 거의 확실하게 목숨을 잃을 것이며, 운 좋게 탈출할 가능성은 극히 낮았다…
매영성에서 그림자들이 긴장하게 만드는 요인이 혹시 그 사람일까?
그 후 두 사람은 잠시 더 대화를 나누었고, 성영교주는 인사를 하고 떠났다. 떠나기 전에 그림자에게 분명히 큰절을 올릴 것이다.
수처는 겉으로는 침착해 보였지만, 사실은 그가 빨리 떠나기를 바랐다. 이런 인물과 가까이 있으면 압박감이 너무 컸으며, 게다가 적과 아군의 관계도 불분명한 상황이었기 때문이다.

그 후 3일 동안은 꽤 평온했으며, 더 이상 아무도 수처와 그림자를 방해하지 않았다. 아마도 성영교주가 다른 이들에게 그림자신은 조용함을 좋아하고 방해받는 것을 싫어한다고 당부했기 때문일 것이다.
3일 후, 영신 축제가 성대하게 열렸고, 수처와 그림자는 성조선전 안으로 초대되어 수많은 그림자족의 예배를 받았다.
이것은 수처가 그림자족과 매영성을 창조한 그 성조대선의 조각상을 처음 본 순간이기도 했다.
하지만 수처가 성조 조각상을 처음 본 순간, 그는 순간적으로 멍해졌다!
단순히 멍해진 것뿐만 아니라, 완전히 어리둥절해진 셈이었다……