제468장 과연 그럴까?

수십 명의 영족 성사들은 수철의 그림자를 보자마자 멍한 표정으로 그 자리에 굳어버렸으며, 그들의 눈에는 충격이 가득했다.
수철은 그들이 분명 그림자를 알아보고 있거나, 적어도 그림자의 출처를 알고 있다고 생각했다……
“앞으로 그들이 미친 듯이 공격할지, 아니면 그림자에게 절을 할지도 모르겠군. 라오헤이, 넌 어떤 가능성이 더 크다고 생각해?”
“저도 모르겠습니다, 주인님. 전혀 감이 잡히지 않습니다.” 라오헤이는 얼굴을 찡그리며 손을 펴며 대답했다.
수철은 극도로 긴장했으며, 마음속으로 라오헤이와 대화하는 동시에 항이, 린풍, 먀오리 세 명의 연허 수하들도 선옥 안에서 전투 준비를 마치고 언제든지 소환하여 자신을 보호할 수 있도록 대기하고 있었다.
잠시 후, 그 다섯 명의 연허기 영족 성사들이 몇 걸음 앞으로 나와 일제히 고개를 숙여 인사했으며, 그중 한 명이 그림자에게 뭔가 중얼거렸다.
그러나 그림자는 여전히 가만히 서 있을 뿐 아무런 반응도 보이지 않았다.
말을 한 성사는 방금 했던 말을 다시 반복했지만, 그림자는 여전히 아무런 반응이 없었다.
그 후 그 성사는 시선을 수철의 얼굴로 돌려 또다시 중얼거렸는데, 앞의 두 번과는 약간 차이가 있었지만 수철은 내용이 대체로 비슷할 것이라고 추측했다.
수철은 이제 상황이 이 지경에 이르렀으니 자신이 외부에서 온 자라는 사실은 더 이상 숨길 수 없으며, 설령 영족의 언어를 배워 위장한다 해도 결국 허점이 드러나 언젠가는 그들에게 발각될 것이라고 생각했다.
가장 중요한 점은 자신이 ‘영의 도’의 어떤 공법이나 마법도 전혀 모른다는 것이었다. 조금만 시험해보아도 반드시 드러날 것이다.
그렇다면 차라리 솔직한 편이 낫겠다!
그래서 수철은 수진계의 통용 언어로 큰 소리로 말했다. “죄송합니다. 저희는 외부 수진계에서 왔으며, 영족의 언어를 이해할 수 없습니다.”
“외부인?”
순식간에 현장은 소동에 휩싸였다. 원래 겁에 질린 표정이었던 일부 영족 순례자들은 이제 뚜렷한 적대감을 드러냈다. 그들은 외부인을 절대 용서하지 않을 것이었다. 이는 영족의 깊이 뿌리박힌 종족 의식이었다.
쏙!
누군가가 뚜렷한 적대감을 드러내자, 그림자는 더 이상 그들에게 정중할 필요를 느끼지 않고 순식간에 사라져버렸다.
퍼덕, 퍼덕……
십여 명의 영족 순례자들이 동시에 바닥에 쓰러졌으며, 그들의 혼력은 순식간에 대부분 사라져 기운이 크게 손상되어 무력해졌다.
이러한 상황을 목격한 영족들이 어떻게 생각하는지는 말할 것도 없고, 수철조차도 속으로 놀랐다. 그림자가 이렇게 많은 사람들을 동시에 공격할 수 있다니? 어떻게 그런 일을 하는지, 마치 무한 분신술 같았다……

수십 명의 고수련된 성사들 앞에서 노골적으로 살인을 저지른 것에 대해, 수처와 주변의 순례자들은 모두 성사들이 분노하여 즉시 나서서 제지할 것이라고 생각했다.
그러나 모든 성사들은 아무런 반응도 보이지 않았고, 방금 말했던 가장 강력한 연허성사만이 수처를 향해 공용어로 크게 외쳤다. “부디 자비를 베풀어 무고한 평민들을 해치지 마십시오!”
“내 말은 소용없어!”
수처는 양손을 벌리고 어깨를 으쓱하며 설명했다. “솔직히 말해서, 그놈은 내 말을 전혀 듣지 않아. 게다가 여러분의 매영성에 온 것도 그놈의 뜻이야. 나는 그저 도와주는 역할일 뿐이야.”
“아, 역시 그렇군요…” 수십 명의 영족 성사들은 서로를 바라보며 고개를 끄덕였고, 수처의 설명에 별다른 의문을 제기하지 않는 듯했다.
수처는 조언을 할 수밖에 없었다. “제 생각에는, 더 이상의 오해를 막기 위해 이 순례자들을 잠시 물러나게 하는 게 좋을 것 같습니다.”
“그렇군요.”
그 연허성사는 고개를 끄덕이며 즉시 광장에 있는 평민 순례자들에게 명령을 내렸다.
영족들은 복종심이 매우 강해서, 성사들의 명령을 듣자마자 주저 없이 떠났으며, 방금 그림자의 공격을 받아 여전히 바닥에 쓰러져 있는 부상자들까지도 옮겨갔다.
곧 광장에는 수처와 그림자만 남았고, 맞은편 단상 위에는 수십 명의 성사들이 있었다. 심지어 경비병들도 광장 밖으로 배치되어, 이 사실을 전혀 모르고 온 후발 순례자들이 혼란을 일으키는 것을 막았다.
아무도 자신에게 적대감을 드러내지 않는 한, 그림자는 마치 석상처럼 꼼짝도 하지 않고 그 자리에 서 있었다.
그 연허성사는 그림자와 소통하기 어렵다는 것을 깨달은 듯, 수처에게 공손히 인사하며 말했다. “저는 ‘영삼천’입니다. 성영교의 부교주 중 한 명으로, 최근 한 달 동안 성영천궁을 지키고 있습니다… 그런데, 당신의 이름은 무엇입니까?”
“저는 천우입니다.” 수처가 인사를 받아주며 대답했다.
“천우 도우…”
수처의 도호를 알게 된 영삼천은 자연스럽게 호칭을 바꾸고 부드러운 어조로 말했다. “그런데 천우 도우님과 영신 대인은 어떤 관계입니까?”
영신?
수처는 ‘영신’이라는 호칭이 분명히 영삼천이 자신의 그림자를 존경하여 붙인 이름이라는 것을 알아차렸다.
그래서 수처는 잠시 생각한 뒤 조심스럽게 설명했다. “친구 관계라고 할 수 있겠죠. 영신 대인이 잠시 제 그림자를 빌려 쓰고 있을 뿐입니다.”

영삼천은 가볍게 고개를 끄덕이며 이 설명에 놀라지 않았으며, 오히려 미리 예상하고 있었다. 그는 살짝 몸을 숙여 손짓으로 초대하며 말했다. “그렇다면 영신 대인과 천우 도우, 안으로 들어와 앉으시죠. 무슨 일이 있으면 천천히 상의할 수 있습니다.”
“그게 가장 좋겠군요.” 수철은 담담하게 대답하며 앞으로 걸어갔다.
이제 상황이 이 지경에 이르렀으니, 앞으로 어떤 일이 벌어질지는 각오를 하고 맞서야 했다.
성영천궁의 한 내전에서 수철과 그림자는 극도로 공경받는 대우를 받았으며, 심지어 네 명의 매우 아름다운 영족 여성들이 정성껏 시중들었다. 그들은 모두 원영 후기의 높은 수위를 가지고 있었다.
원영 후기의 수위는 수진계에서는 초대형 문파의 문주나 수석 장로와 같은 존경받는 지위인데, 매영성에서는 손님을 모시는 데 사용되었으며, 게다가 한 번에 네 명이나 파견되었다!
영족의 전통에 따르면 남자는 반드시 가면을 써야 하며, 가능하면 눈까지 가려야 한다. 여자들은 그렇게 엄격하지 않아 가면을 쓸지, 언제 쓸지는 자유롭게 선택할 수 있다.
다만 여자들이 입는 옷의 스타일이나 색상은 반드시 순수한 검은색이어야 한다. 이 점은 예외가 없다.
물론 그들의 정성스러운 시중도 그림자에게는 아무런 효과가 없었다. 그림자는 먹지도 마시지도 않고, 앉지도 않은 채 마치 검은색 조각상처럼 가만히 서 있었으며, 그 어떤 감정 표현도 보이지 않았다.
이에 대해 영족의 성사들도 이상하다고 생각하지 않았으며, 그들은 그림자의 이러한 행동이 매우 정상적이며 그래야 마땅하다고 여기는 듯했다.
귀빈을 맞이하는 예의 절차가 끝난 후, 양측의 대화는 본론으로 들어갔다.
“천우 도우.” 그가 조용히 물었다.
“10년이 넘었습니다.” 수철은 어떤 거짓말을 지어야 할지 몰라 그냥 사실대로 말했다. “사실, 저도 영신이 어떻게 저를 찾아왔는지 잘 모릅니다. 그저 어느 날 갑자기 제 그림자가 매우 이상하다는 것을 알게 되어서야 그 존재를 알게 되었습니다.”
“그렇군요……”
영삼천은 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “매영성에 온 것도 전적으로 영신 대인의 뜻에 따른 것이죠?”
“네.” 수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “매영성을 지나가다가 그분이 꼭 여기에 오라고 했습니다. 그전까지는 수진계에 영족이 있다는 것조차 몰랐습니다.”
이 말을 하며 수철은 반문했다. “이제 저는 궁금한 게 있습니다. 왜 여러분은 그분을 영신이라고 공경스럽게 부르는 건가요?”

영삼천은 잠시 멈추더니 다른 연허기의 성사들과 조용히 대화를 나눈 뒤에야 소철에게 설명했다. “사실, 지금으로서는 그것이 과연 영신 대인인지 확신할 수 없습니다… 영족의 전승 족보를 근거로 판단할 때, 당시 성조 곁을 항상 지켰던 영신 대인도 바로 이런 형태였습니다. 말하자면 똑같다고 할 수 있죠, 완전히 동일합니다.”
소철의 그림자는 지금 사람처럼 보이지만, 수련이 충분한 수선자라면 그것이 실체가 전혀 없으며 유혼 같은 영체 생물도 아니라는 것을 알 수 있다. 그 존재 형태는 극히 특별하여 거의 모방하거나 위조할 수 없다.
바로 이런 이유로 영족의 성사들은 소철의 그림자를 처음 본 순간 적어도 70%는 그것이 160만 년 전 성조 곁을 항상 지켰던 영신이라고 확신했다.
영삼천은 다시 물었다. “우리 족의 전승 역사에 대해 천우 도우가 알고 있나요?”
“대략적으로만 알고 있습니다.” 소철이 살짝 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 충분합니다.” 영삼천이 계속 말했다. “당시 성조가 입화한 뒤, 영신 대인은 아무런 징후 없이 사라져 그 이후 행방이 묘연해졌습니다. 후대 자손들은 모두 영신 대인이 분명 성조를 따라가 성조가 환생하여 다시 수련하고 선계로 돌아가는 것을 동행했을 것이라고 추측했습니다. 하지만 오늘은…”
여기까지 말한 뒤 영삼천의 시선은 그림자에게로 향했다. 존경과 기대가 가득했지만 동시에 의문도 담겨 있었다. “우리에게 지금 가장 알고 싶은 것은, 당신이 과연 영신 대인인지 아닌지입니다.”
안타깝게도 그림자는 여전히 아무런 반응이 없었으며, 그의 간절한 시선을 완전히 무시했다.
어쩔 수 없이 영삼천은 소철에게 부탁을 건넸다. “이 일에 대해 천우 도우께서 우리를 대신해 물어봐 주시기 바랍니다. 답이 어떻든 간에 영족은 두 분을 귀빈으로 대할 것이며, 결코 두 분의 행동의 자유를 방해하지 않을 것입니다. 설령 그것이 영신 대인이 아니더라도, 두 분은 언제든지 매영성을 떠날 수 있습니다. 저는 천우 도우께서 분명 우리 영족과 인연이 있을 것이라 믿습니다. 매영성을 떠나더라도 다른 이들에게 영족의 비밀을 밝히지 않으실 것입니다, 그렇죠?”
“그건 당연합니다.” 소철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “영족은 여기에 은거하며 세상과 다투지 않고, 다른 성역의 수련계에게도 결코 침범한 적이 없습니다. 저는 여러분에게 해가 될 만한 행동을 할 어떤 이유도 찾을 수 없습니다.”
“천우 도우의 이해에 감사드립니다.” 영삼천도 고마움을 표했으며, 그의 눈빛에 담긴 간절함은 조금도 줄어들지 않았다.
그러자 소철은 자신의 그림자에게 낮은 목소리로 물었다. “과연 당시의 그 영신인가? 직접적인 답을 해주시오.”

입으로는 그렇게 물었지만, 수처는 마음속으로 그림자가 고개를 끄덕여 “바로 나다!”라고 말해주기를 바랐다.
만약 정말로 옛날의 그 그림자신이라면 모든 것이 수월해질 터였다. 매혹의 별 위에서는 더 이상 아무도 감히 자신에게 해를 끼치지 못할 것이며, 앞으로의 모든 일들도 순조롭게 풀리고 모든 것이 순탄할 것이다……
수처의 말에 그림자는 완전히 무시하지 않고 실제로 반응을 보였다.
그것은 천천히 고개를 돌렸으며, 비록 그 시선을 느낄 수는 없었지만 분명히 수처를 바라보고 있었다……
“드디어 반응이 있군……”
전당 안은 쥐 소리조차 들릴 정도로 고요했으며, 그림자족의 수십 명의 성사들은 모두 긴장한 채 몸을 굳히고 있었다.
사실 그들은 그림자가 고개를 끄덕여 자신이 바로 옛날의 그림자신이라고 인정해주기를 더욱 간절히 바라고 있었다. 왜냐하면 그림자신의 귀환은 그림자족에게 있어 말로 표현할 수 없을 정도로 엄청난 의미를 지니기 때문이다……