제446장 공간 붕괴

옥청이 하계 통로를 상대하기 위해 사용한 진법은 도대체 어떤 위력을 가지고 있을까? 왜 그 진법이 영계의 사람들에게 큰 손해를 입힐 수 있다고 하는 걸까?
답은 간단하다. 이 진법에는 공격 효과가 없으며, 사실은 수련계와 영계를 연결하는 전송 진법이기도 하다.
영계가 만든 것이 하계 통로라면, 옥청이 만든 것은 수련계에서 영계로 가는 상계 통로다.
영계의 하계 통로는 공간의 혼란이 완전히 가라앉으면 특별히 안정적이고 매우 견고해진다. 원칙적으로 수철 등의 약한 힘으로는 어떤 형태의 공격도 이 하계 통로에 효과적인 타격을 주지 못하며, 파괴하는 것도 거의 불가능하다.
하지만 옥청이 만든 상계 통로가 영계의 하계 통로와 겹치게 되면, 서로 반대 방향의 공간 에너지가 격렬하게 충돌하여 끔찍한 결과를 초래할 수도 있다.
후우!
흰색 광기둥이 하계 출구로 들어간 후, 두 통로가 겹치게 되자 방금 안정되었던 공간 에너지는 순식간에 격렬해졌고, 온갖 연쇄 반응이 하계 통로에 들어온 강력한 수련자들에게 연이은 재앙을 가져다줄 것이다.
“큰일이다!”
이때 영계에서는 이 사건을 주시하던 도劫기와 대승기의 수련자들이 일제히 비명을 지르며 위험하다고 외쳤다.
이들의 실력은 너무 뛰어나서, 하계 통로가 열렸다 해도 함부로 하계로 내려갈 수 없으며, 대량의 화신기와 연허기 수하들을 계원성으로 보낼 수밖에 없었다.
방금 전, 총 30명의 연허기 수련자와 70명의 화신기 수련자, 합쳐서 100명이 하계 통로로 들어갔다. 이렇게 강력한 부대는 작은 계원성에게는 충분했다.
무엇을 하든 충분할 것이다!
원칙적으로 수련계에는 하계 통로에 손상을 줄 수 있는 힘이 존재하지 않으므로, 그들은 기껏해야 십여 호흡 안에 그 100명의 화신기 이상의 수하들이 계원성에 도착할 것이라고 생각했다.
그러나 예상치 못하게 계원성 쪽에서도 상계 통로가 동시에 열렸다. 이런 갑작스러운 변화는 그들의 수천 년에 달하는 수련 생활 동안 한 번도 겪어보지 못했으며, 들어본 적조차 없는 일이었다.
“계원성에는 분명 강력한 인물이 있을 것이다. 비록 수련 실력은 높지 않더라도 그 지혜는 극히 무시무시하며, 아마도 어떤 선인의 환생일 것이다…”
이 순간, 투천경 앞에 선 임천군, 이구 등은 각자 이와 같은 깨달음을 얻었다.

이런 가능성은 짐작하기 어렵지 않다. 왜냐하면 그 외에는 다른 합리적인 설명이 있을 수 없기 때문이다.
후우우……
원래 매우 안정적이었던 하계 출구가 갑자기 심하게 떨리기 시작했고, 짙은 푸른빛이 반복적으로 깜빡였다. 이는 하계 통로가 곧 무너져 내릴 것이라는 끔찍한 징조였다.
하지만 화신기와 연허기에 이른 100명의 강대한 수련자들이 아직 그 안에 있었다!
물론 영계 사람들에게는 이것이 극도로 무서운 돌발 변사였지만, 소철 일행에게는 환호할 만한 거대한 성공이었다.
“정말 대단해!”
소철은 팔을 흔들며 환호했다. “옥청 사형, 당신의 이 계략, 정말 효과가 있었군요!”
옥청은 살짝 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “다만 그들이 얼마나 많은 인원을 잃게 될지는 모르겠군……”
꽈앙!
바로 그때, 머리 위에서 귀를 찢을 듯한 굉음이 들려왔다. 짙은 푸른색의 하계 출구가 갑자기 확장되어 직경이 10배 이상 커졌다가, 다시 급격히 안쪽으로 수축했다……
“하계와 상계의 통로가 서로 충돌하고 있어. 두 통로가 동시에 무너질 거야.” 옥청이 낮은 목소리로 말했다.
후우……
하계 입구에서 별빛이 가득 퍼져 나왔고, 출구는 완전히 무너져 폭발하며 곧 허무로 변해갔다.
바로 그 순간, 소철 일행은 십여 명의 인영들이 번개처럼 하계 출구에서 간신히 빠져나오는 것을 보았다.
조금만 늦었다면 그들도 빠져나올 수 없었을 것이다.
“이 사람들 운이 좋아서 그 안에서 죽지 않았군.” 옥청이 차갑게 코웃음 쳤다.
영계가 도대체 몇 명을 보냈는지 소철과 옥청은 알지 못했지만, 살아남은 십여 명은 분명 그중 극소수에 불과하다는 것은 확실했다.
한편, 영계의 린천군을 비롯한 여러 도劫기의 강대한 수련자들도 동시에 탄식했다. “14명, 겨우 14명만 살아남았어!”
십여 명의 대승기의 초강자들도 모두 얼굴을 어둡게 하고 침묵을 지켰다. 그들도 잘 알고 있었다. 단 14명의 부하들만이 엄청난 운으로 기원성에 도착했으며, 나머지 86명의 부하들은 거의 전부 목숨을 잃었을 것이라는 것을.
공간 붕괴는 공간 혼류보다 훨씬 더 무섭으며, 이런 재앙 속에서 생존할 가능성은 극히 희박하다.
“상대는 도대체 누구지? 어떻게 이렇게 무섭을 수 있지?”
십여 명의 대승기 초강자들은 모두 속으로 생각했다. “내가 그 자리라 해도 수련계에서 이런 상계 통로를 강제로 열 수는 없을 거야. 왜냐하면 두 세계를 연결하는 통로를 열려면 심판성전의 승인과 천지 규칙의 허가를 받아야 하거든.”
“혹시 그 보탑이 이미 그 사람의 손에 들어간 건가? 만약 그렇다면 정말 곤란해지겠군……”

이 순간, 천하에서 가장 강력한 힘을 지닌 십여 명의 초강자들은 모두 기분이 급격히 가라앉았다……
한편, 기원성 쪽에서는 공간 붕괴의 재앙에서 운 좋게 탈출한 그 십여 명의 모습을 본 수철 일행은 아무 말도 하지 않고 즉시 지하로 숨어 사라졌다.
상대방이 비록 십사 명만 남았다 해도 분명 화신기 이상의 강력한 수련자들이므로, 자신들 셋이 감당할 수 있는 상대가 아니었다.
삼십육계 중 가장 좋은 방법은 도망치는 것이다!
수천 장 아래로 내려간 수철 일행은 급히 넓은 지하공간을 파낸 뒤, 수철은 선옥에서 임시 전송진을 꺼냈다.
웅……
멈추지 않고 전송진이 즉시 작동했으며, 수철 일행은 전송대 위에 올라서자마자 순식간에 사라졌다.
모든 동작은 한 번에 이루어졌으며, 속도가 극도로 빨라 마치 미리 수없이 연습한 것 같았다.
카차……
전송진은 곧바로 산산조각이 되어 바닥에 무너졌다.
소위 임시 전송진이란 단번에 사용되는 전송진으로, 단 한 번의 전송 임무를 수행한 뒤 스스로 파괴되어 적이 전송진을 통해 뒤따라올 기회를 주지 않는다.
붕!
전송진이 산산이 부서지자마자, 그곳의 지하공간은 한 연허 수련자가 강력한 신공법술로 뒤집어버렸다. 단 한 걸음만 더 빨랐다면, 방금 전의 그 십사 명의 강력한 수련자들이 수철 일행을 막을 수 있었을 것이다.
방금 그들은 하계 출구를 통해 운 좋게 탈출했으며, 동시에 지상에 있는 수철 일행도 발견했다. 더 이상 생각할 겨를도 없이 그들도 지하로 쫓아 들어갔다.
결과적으로는 여전히 한 걸음 늦었다.
이것이 바로 의도한 것과 의도하지 않은 것의 차이였다. 수철 일행의 모든 동작과 단계는 정밀한 계산과 설정을 거쳤으며, 그들에게는 어떤 허점도 남아 있지 않았다.
“그들이 도망쳤어! 남자 둘과 여자 한 명, 모두 원영 초기 수준뿐이야……”
수염이 긴 한 연허 수련자가 다른 열세 명의 동료들에게 큰 소리로 말했다.
나머지 열세 명도 모두 연허 수련자였으며, 그중 가장 낮은 수준도 연허 중기였다. 이는 그들 십사 명이 공간 붕괴에서 살아남은 것이 단순히 운이 좋아서가 아니라, 그들의 실력이 가장 결정적인 요인이었음을 의미한다.
나머지 팔십육 명의 연허 초기 및 화신기 수준의 동료들은 분명히 목숨을 잃었을 것이다……
지금까지 육청도 자신이 만든 그 상계 통로가 그렇게 쉽게 팔십육 명의 화신기 이상의 강력한 수련자들을 처리해버렸다는 사실을 알지 못했다.
하지만 이 숫자를 알게 된다 해도 육청은 그저 평온하게 웃기만 할 것이다. 왜냐하면 그의 전생에서 그는 수많은 선계의 진선들을 죽였으며, 정확한 숫자는 그조차도 기억하지 못하기 때문이다……

그렇다면, 수처 일행 세 명은 방금 그 임시 전송진을 통해 어디로 간 걸까? 분명히 기원성을 그냥 떠난 것은 아닐 텐데?
아니야!
정확한 답은 이 자리에 있는 14명의 연허기 대수련자들이 이미 알고 있다. 그들은 그 전송진의 파편들 속에서 옥부 하나를 찾아냈는데, 그 안에서 메시지가 들려왔다. “천현산문이 대각을 환영합니다!”
“그들이 천현종으로 도망쳤어!”
옥부를 든 대수염은 연허기 후기 대완전의 최고 수위에 이른 자로, 분명 이 일행의 수장인 듯했다. 그는 큰 소리로 물었다. “누가 천현종의 정확한 위치를 알아?”
그중 한 명의 아름다운 여수련자가 가녀린 목소리로 대답했다. “저는 알아요. 서북 방향, 17만 리 떨어진 곳이에요.”
하계에 내려가기 전에, 이들은 기원성의 여러 상황을 대략적으로 파악해야 했으며, 각자 특정 초급 문파의 전승 역사를 조사할 책임이 있었다. 그리고 이 여수련자가 담당한 것은 바로 천현종이었다.
“가자!”
대수염 수련자의 명령에 14명은 마치 번개처럼 천현종을 향해 날아갔다.
이전에 말했던 ‘번개처럼 빠르다’는 것은 단지 비유에 불과했지만, 이 연허기 대수련자들의 비행 속도는 실제로 빛의 속도보다 그리 느리지 않았으며, 만약 우주의 별들 사이로 들어가 각자의 최고급 도기를 조종한다면 그들의 비행 속도는 분명 빛의 속도를 넘어설 것이다.
행성의 대기층 내에서 비행할 때는 중력, 저항 등의 영향을 받게 마련이지만, 그럼에도 불구하고 17만 리의 거리를 단지 십여 호흡 만에 도착할 수 있었다.
속도가 너무나 빨라 상상하기 어려울 정도다!
오늘 하계에 내려온 이들은 이미 천지의 규칙에 따라 허가를 받았기 때문에, 조금의 힘도 억누를 필요가 없으며 기원성에서 연허기에 걸맞은 무시무시한 힘을 마음껏 발휘할 수 있다.
그렇다면, 수처 일행 세 명은 이 사실을 분명히 알고 있으면서 왜 서둘러 도망가지 않고 오히려 상대방에게 메시지를 남겨 ‘대각을 환영합니다’라고 말한 걸까…
쉬익쉬익쉬익…
14줄기 전기빛이 빠르게 다가와 천현종의 산문 앞에서 잠시 멈춰 섰다.
왜냐하면 천현종의 호산대진이 이미 전면적으로 가동되어 있어, 설령 14명의 연허기 수련자들이 그것을 뚫으려 해도 쉬운 일이 아니었기 때문이다.
“한참을 고생했는데, 너희는 겨우 14명만 왔구나. 우리 기원성의 수련계를 너무 얕보는 건 아닌가?”
풍부하고 낮은 음색이지만 동시에 엄청나게 거만한 목소리가 호신대진을 통해 흘러나와 천지 사이에 울려퍼졌으며, 수만 리 밖에서도 명확하게 들을 수 있었다. 마치 천지를 가르는 거인이 크게 소리치는 것 같았다.
이 목소리는 수처의 것처럼 들리지 않고 오히려 라오헤이만의 독특한 특징처럼 들렸다.

맞아, 이 외침은 분명 라오헤가 한 것이며, 2만 리가 넘는 범위를 아우르는 천현종의 호산대진의 확산을 거쳐서야 이토록 엄청난 충격적인 효과가 나타난 것이다.