제437장 지하 미로

천 리에 걸쳐 펼쳐진 황량한 산악지대에는 풀 한 포기 자라지 않았으며, 세월의 침식으로 인해 기이하고 다양한 형태를 띠고 있었다. 비록 황량하기 그지없었지만 매우 장관이었다.
이곳은 전형적인 인적이 드문 곳으로, 먹이사슬의 가장 아래층에 있는 곤충이나 새, 짐승들조차도 이런 곳에 정착하기를 꺼려했다.
리기가 앞장서서 두 사람은 지면에 바짝 붙어 일정한 속도로 날아가 그 위험한 장소의 입구를 주의 깊게 찾았다.
20분 후, 리기는 부끄러운 표정으로 말했다. “당시 저는 직접 이곳에 오지 않았어요. 모든 것을 들은 것뿐이며, 대략적인 위치만 알고 있었습니다. 피곤한 천유 장교께서 저와 함께 오랫동안 찾아주셨지만 결국 찾지 못했습니다.”
“괜찮아요.”
수철은 가볍게 손을 흔들며 조금의 짜증도 드러내지 않았다.
수천 장에 달하는 범위를 아우르는 그의 신식 안에는 기이한 산과 바위 속에 수없이 많은 크고 작은 동굴들이 있었으며, 그 자체가 마치 자연적인 미로와 같았다. 솔직히 말해, 여기에 한두 번 와봤다 해도 극도로 복잡한 지형 때문에 혼란스러워 정확한 위치를 기억하기 어려울 것이다. 게다가 리기도 그 입구를 직접 본 적이 없었다.
“아마 이 근처에 있을 거예요…”
리기는 주위를 둘러보며 중얼거렸다. “제 오랜 친구가 말하길, 동굴 입구에서 십여 장 떨어진 곳에 산을 내려오는 맹호 모양의 거대한 바위가 있어서 아주 생생하다고 했어요.”
“산을 내려오는 맹호?” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그런 표시가 있다면 찾기가 쉬울 텐데요.”
잠시 더 찾은 끝에, 수철의 신식 안에서 과연 천 장 떨어진 곳에 산을 내려오는 맹호 모양의 기이한 바위가 발견되었다.
“어디에요!”
두 사람은 즉시 그곳으로 날아가 산의 균열 속에 숨겨져 있어 매우 은밀한 그 입구를 성공적으로 찾아냈다.
그곳이 맞다고 확신한 이유는 위치가 정확할 뿐만 아니라, 수철의 신식으로도 그 안의 통로가 얼마나 깊은지 알 수 없었기 때문이다. 분명히 매우 비정상적인 동굴이었다.
“원래부터 기운이 부족하고 인적이 드문 모로주에, 게다가 이런 황량한 산악지대에, 그 위에 이렇게 은밀하고 좁은 입구라니…” 수철은 천천히 고개를 저으며 탄식했다. “정말 이해할 수 없군요. 당신의 그 친구들은 어떻게 이런 특별한 장소를 찾아낼 수 있었을까요?”
“그것도 우연의 일치였어요. 그 친구들 중 한 명이 원수들에게 쫓기다가 이곳에 도망쳐 가장 은밀한 동굴을 찾아 숨었죠…” 리기는 헤헤 웃으며 말했다. “마침 이곳에 들어오게 된 거예요.”
수철은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “이곳을 찾았으니, 안은 또한 극도로 위험하니까, 사실 당신은 굳이 목숨을 걸 필요는 없어요.”

수처의 이 말도 좋은 의도에서 나온 것이었다. 그 피색의 잔해들은 리기에게는 전혀 쓸모가 없었으며, 만약 자신을 따라 들어간다면 예상치 못한 위험에 처했을 때 자신조차 그를 제대로 보호할 수 있을지 장담할 수 없었다.
수천 년을 살아온 늙은 요정인 리기가 이런 이치를 모를 리가 없었으며, 오히려 그가 생각할 수 있는 요소들은 수처보다 더 많았다.
리기는 심지어 자신이 따라 들어간다 해도 살아서 나올 수 있다 하더라도, 그동안 보아서는 안 될 것들을 보게 되면 수처가 자신을…
제거할 수도 있다고 우려했다!
이런 일은 수련계에서는 매우 흔한 일이었다.
그래서 리기의 원래 계획은 수처를 동굴 입구까지 데려다주는 것이었으며, 이로써 그는 수처에게 은혜를 완전히 갚은 셈이었다. 적절한 때에 멈추고进퇴를 알아야 오래도록 안전하게 살 수 있었다.
그래서 리기는 고개를 숙여 인사하며 수처에게 말했다. “천유 장교께서 저를 위해 이렇게 신경 써 주셔서 감사합니다. 저는 실력이 너무 약하여 함부로 위험을 감수하며 당신의 짐이 되어서는 안 됩니다. 그러니 저는 먼저 부공성으로 돌아가겠습니다.”
“좋습니다.” 수처는 미소를 지으며 대답했다. “제가 돌아오는 날에 다시 부공성에 가서 후로우 노인의 가르침에 대해 감사를 드리겠습니다.”
리기는 재빨리 몇 마디 겸손한 말을 하고는 작별 인사를 하고 떠났다…
쉬우!
그가 떠난 후, 수처는 손쉽게 오명의 부하 다섯 명을 불러내어 자신이 이 동굴 안으로 들어갈 때 보호해 주도록 했다.
이 부하들은 좋게 말하면 개인 경호원이지만, 나쁘게 말하면 위급한 순간에 희생양이 되는 존재들이었다.
이들은 영혼 개조 전까지는 모두 악행을 저지르고 죽어 마땅한 자들이었기에, 수처는 그들을 항상 곁에 두고 언제든 사용할 수 있도록 했다.
여섯 명은 차례로 좁은 동굴 입구로 들어갔다. 아래로 기울어진 통로는 정말 길었으며, 구불구불하게 수백 리를 걸어가야 리기가 말한 지하 미로에 도착할 수 있었다.
소위 지하 미로란 자연적으로 형성된 지하 동굴군으로, 벌집처럼 곳곳에 동굴 입구가 가득하여 어디로 들어가야 할지 전혀 알 수 없었다.
당시의 열한 명의 탐험가들도 그냥 아무 동굴이나 골라 들어갔으며, 오늘날 수처도 그저 아무 곳이나 골라 운을 시험해 볼 수밖에 없었다.
다행히 수처의 신식 범위는 매우 넓었고, 라오헤이의 침투 탐지 능력도 매우 뛰어났기에, 길을 따라 표시를 해두었기 때문에 길을 잃을 걱정은 없었다.
지하 미로 안을 계속 오가면서 길을 따라 몇 가지 작은 문제와 장애물들을 만났지만, 수처와 같은 원명 수련자에게는 전혀 위협이 되지 않았다.
수백 년 전에 그 금단기의 탐험가들조차 이 지하 미로를 통과할 수 있었으니, 수처와 같은 원명 수련자들에게는 더욱 문제가 되지 않았다.

반 시진이 지나자, 수처와 라오헤이는 이 지하 동굴들이 모두 서로 연결되어 있다는 것을 알아냈다. 사실 어떤 길을 선택해도 마찬가지로 결국 미로의 중심부에 도달할 수 있었다.
또 15분이 지나자, 수처 일행은 미로의 중심부에 도착했는데, 그곳은 이치가 말한 대로 미지의 위험이 가득한 지역이었다.
지하 미로는 캄캄하여 빛 한 점 없었고, 평범한 사람이라면 여기서는 한 걸음도 움직이기 힘들 것이다. 하지만 원영기의 강력한 신식에게는 빛이 있든 없든 별 차이가 없었다.
중심부는 매우 넓어 마치 거대한 지하 전당과 같았다. 여기에 도착하자마자 수처는 마음속으로 충격을 받았다. “이렇게 많아!”
피붉은 색의 뼈 조각들이 사방에 흩어져 있었으며, 얼마나 많은지 셀 수조차 없었다. 게다가 일부 조각들은 크기가 엄청나서 길이가 십여 장에 달했으며, 마치 부서져 무너진 배의 선루드가 그곳에 흩어져 있는 것 같았다…
“이게 도대체 얼마나 많은 거야!” 라오헤이는 자신의 탐지 능력을 이용해 대략적으로 계산한 뒤 놀라워하며 말했다. “주인님, 처음에 얻으신 조각의 크기를 기준으로 계산하면 여기에는 적어도 백만 개는 있을 것입니다. 오랫동안 ‘뼈를 씹어먹을’ 수 있을 정도죠.”
“맞아맞아, 때려줘야지?”
수처는 마음속으로 그를 욕했다. ‘뼈를 씹는다’는 비유는 자신을 개에 비유하는 것이 분명했다…
농담은 그렇고, 수처 자신도 매우 흥분되어 있었다. 이렇게 많은 마신의 뼈들을 모두 융합한다면, 파멸신통은 어느 정도까지 향상될까? 연허기의 대수련자를 한 방에 죽일 수 있을까?
이러한 기대는 과장된 것이 아니었다. 이것은 고대 마신의 뼈들이기 때문이다! 전해지는 바에 따르면 선계에서도 주요 재료로 사용되어 선기를 제조하는 데 쓰인다고 한다…
수처가 마음속으로 격동하고 있는 사이, 미로 안에서 갑작스러운 변화가 일어났다!
우우우우우…
기이한 소리가 주위에서 들려왔는데, 마치 사나운 야수의 목구멍에서 나오는 굉음과 같았다.
그것도 하나가 아니라 사방에서 들려왔다…
후우우우우…
잠시 후, 수처는 신식을 통해 몇 개의 형체를 보았다. 매우 흐릿하고 기이한 형체들이었다.
“여덟 개!”
수처는 극도로 경계하며 라오헤이에게 말했다. “인간 형태의 형체가 여덟 개인데, 실체가 없는 것 같아. 유혼 같은 것 같아.”
여덟 개의 암적색 인영들이 어디서 나타났는지 모르게 나타났으며, 발이 땅에 닿지 않은 채 떠다니고 있었다. 그 기이한 소리는 바로 그들이 내는 소리였다.
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이도 탐지한 상황이 같았다. “유혼 같은 것으로 보입니다. 하지만 우리에게는 선옥이 있으니, 이런 것들은 가장 두려워할 필요가 없습니다…”

라오헤이의 이 자신감 넘치는 말들이 아직 끝나기도 전에, 엄청난 타격이 이어졌다……
쏴아!
암적색 인영 중 하나가 수백 장 떨어진 곳에서 갑자기 사라졌다가 다시 몇 장 떨어진 곳에 나타났는데, 마치 페이윈의 대순이술과 같았다.
“조심해!”
수처는 마음속으로 서둘러 부하 중 한 명에게 경고했다. 그 암적색 인영이 바로 그의 뒤에 나타났기 때문이다.
원영기의 그 부하는 수처에 의해 육방패이자 희생양으로 쓰였지만, 결국은 완전한 사고력과 전투력을 가지고 있었다. 수처의 경고를 받자마자 그 역시 위험을 느꼈다.
웅……
오래전부터 곁에서 지켜주던 방어도기가 전면적으로 활성화되었다. 비록 중품도기에 불과했지만, 기원성 수진계에서 이런 방어를 뚫을 수 있는 공격력은 사실상 드물었다.
하지만 이 순간, 그 짙은 청색의 방어결계는 전혀 효과가 없었다. 암적색 인영은 기묘하게 결계를 뚫고 그의 몸으로 직접 돌진해 들어왔으며, 아무런 장애도 없이 그의 몸속으로 들어갔다.
“아!”
그 부하는 단지 비명을 지르더니 곧바로 움직임이 멈췄다.
“그것에게 홀린 건가?”
수처는 깜짝 놀랐다. 중품도기를 가지고 있으며 원영기 중기의 실력을 가진 그 부하가 이토록 나약해져서, 마치 저항력이 없는 폐물처럼 그저 한 유혼에게 쉽게 홀릴 줄은 전혀 예상하지 못했다.
물론 이런 생각은 잠시뿐이었다. 진짜 이유는 수처도 알고 있었다. 자신의 부하는 폐물이 아니라, 이 유혼이 너무 기묘하고 무섭기 때문에, 수진계의 소위 귀제들과는 비교할 수 없었다.
후……
망설임 없이 수처는 즉시 파멸력을 방출해 자신을 둘러싼 보호층을 형성했다. 잠재의식 속에서, 여기가 톈천쥐의 매장지라면 자신이 가진 파멸력이 부적처럼 작용해 자신을 보호할 뿐만 아니라 ‘그것’에게 자신의 정체를 증명할 수 있을 것이라고 생각했기 때문이다.
“나는 네 계승자다. 넌 나를 해쳐서는 안 돼.”
하지만 이것은 수처의 생각일 뿐, 실제로는 어떻게 될지 아무도 모른다.
이 순간, 유혼에게 홀린 것으로 보이는 그 부하는 갑자기 몸을 움직여 천천히 몸을 돌려 수처 일행을 향해 음산하게 미소를 지었다. 하지만 그의 두 눈은 온통 붉은색이었으며, 동공은 전혀 보이지 않았다.
쏴아!
또 다른 암적색 인영이 순간이동해 다른 부하의 뒤에 나타났다. 그 부하는 이미 전면적인 방어를 시작해 뒤에서 오는 위험을 느끼고, 뒤돌아보지도 않고 손바닥으로 한 방을 날렸다.
후!

강력한 손힘이 쏘아져 나갔지만, 그 어두운 붉은 형체를 전혀 막지 못하고 아무런 영향도 주지 못했다.
다음 순간, 그 형체는 즉시 사라지며 그 부하의 몸속으로 순조롭게 들어가 다시 한 번 몸에 들어갔다.
아무리 경계하고 대비해도, 방어 도구를 가진 원영 수련자는 이런 유혼 앞에서 마치 연약한 소녀가 사나운 악汉 앞에 선 것처럼 전혀 저항할 힘이 없었다.
쉬우!
이 광경을 본 수철은 더 이상 망설일 수 없어 남은 세 명의 원영 부하들을 즉시 선옥으로 불러들였다.
쉬우!
멈추지도 않고 또다시 십여 명의 취기기 수감자들을 내던졌다.
수철은 도대체 무엇을 하려는 것인가?