제434장 노예화된 연허

억압의 힘이 사라지자, 수철은 반죽처럼 주물러져 인간의 모습을 전혀 하지 못한 임풍소군을 아주 부드럽게 선옥 안으로 넣었다.
조심해야 했다. 만약 실수로 그를 죽이면 짧은 시간 안에 강력한 연허기의 부하를 잃는 셈이 되기 때문이다.
왜 짧은 시간이라고 하는가?
임풍의 이 육체가 완전히 파괴되더라도 그의 원신은 육체를 빌려 다시 수련할 수 있지만, 힘을 회복하는 데는 20~30년이 걸린다. 물론 이는 일반적인 경우이며, 분명 다른 특별한 방법도 있을 것이다.
예를 들어, 그는 단 3개월 만에 육체를 재구성해 다시 세상으로 내려올 수도 있다……
임풍을 완전히 선옥 안에 넣은 후에야 수철은 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “해결됐어. 드디어 이 재앙을 처리했군.”
쓸데없는 말은 제쳐두고, 혼수상태에 빠진 임풍은 즉시 선옥 4층의 영혼 노예화 공간으로 옮겨져 영혼 개조가 시작되었다.
처음에는 수철도 4층 공간이 연허기의 고수의 영혼을 개조할 수 있을지 의심스러워했다.
결국 임풍의 수련 수위는 너무 높았다. 자신보다 두 개의 대경계와 일곱 개의 소경계나 높았으니, 개미가 코끼리를 길들일 수 있을까?
후우우우……
4층 안에서 검은색 개조 기류가 임풍의 피투성이이고 반죽처럼 망가진 몸 주위를 빠르게 회전하며 그의 영혼을 계속 개조했다.
약 15분 정도 지나자, 라오흑이 안도한 목소리로 보고했다. “좋아, 괜찮아. 간신히 개조할 수 있어. 만약 그가 한 단계 더 높아져 연허 후기에 이른다면, 우리 선옥으로는 당분간 그를 어쩔 수 없을 거야.”
“그러니까 영혼 노예화 공간에도 개조의 한계가 있다는 말이군요?” 수철이 물었다.
이런 가능성은 수철도 이전에 생각해본 적이 있었다.
“그렇습니다, 주인님.” 라오흑이 대답했다. “저도 방금 확신했습니다. 수련 실력이 주인님보다 여섯 개의 소경계 이하인 자는 선옥 4층에서도 쉽게 개조할 수 있습니다. 하지만 이 임풍은 이미 연허 중기에 이르러 주인님보다 일곱 개의 소경계나 높으니, 원칙적으로는 개조가 불가능해야 합니다. 다만 그의 연허 중기는 강제로 끌어올린 것 같아서, 마치 묘목을 성급히 키우는 것처럼 경계가 매우 불안정하여 간신히 개조할 수 있었던 것입니다.”
“알겠습니다.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “나보다 두 개의 대경계와 여섯 개의 소경계나 높은 상대는 개조에 성공하기가 매우 어렵군요……”

즉, 모든 것에는 한계가 있다는 뜻이다. 수처가 단지 원영 초기의 보잘것없는 존재로서 대라금선을 자신에게 절대적으로 충성하는 노예로 강제로 개조할 수는 없다. 설령 선옥이라 해도 그렇게 엄청난 능력은 없다.
오늘의 이 영혼 개조는 정말로 매우 어렵고 힘든 일이었다. 평소에는 원영 후기의 존재를 개조하는 데 15분밖에 걸리지 않았지만, 린풍을 개조하는 데는 무려 3일이나 걸렸으며, 그제야 라오헤이는 개조가 성공했다고 확신할 수 있었다!
이 점은 반드시 확실히 해야 했다. 왜냐하면 연허 중기의 대수련자를 영혼 개조하는 것이 어렵다는 것은, 그를 선옥 1층에 보낸 후 그가 변심하거나 충성도가 부족할 경우 라오헤이가 그를 억제하기가 매우 어렵다는 뜻이기 때문이다.
억제하지 못하면 어떻게 될까? 린풍은 분명 선옥 1층을 엉망으로 만들 것이고, 수처가 그를 선옥 내부에서 완전히 제거하기 위해 어떤 대가를 치러야 할지도 알 수 없다.
“네, 주인님. 영혼 개조가 성공했으며 문제는 없을 것입니다.” 라오헤이가 가슴을 두드리며 장담했다.
“그래.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 말했다. “그의 상처를 치료해 주고, 그 외에도 알아둬야 할 것들이 많아.”
린풍의 육체는 상처가 극심했으며, 라오헤이가 그에게 생명력을 주입하고 그의 자가 치유 능력까지 더해져도 수처는 한 달 안에는 회복하기 어렵다고 생각했다.
그러나 이번에는 수처가 또다시 잘못 짐작했으며, 그 오차는 매우 컸다.
라오헤이가 린풍에게 생명력을 주입할 때, 린풍은 여전히 뇌영역이 손상된 채 혼수상태였지만, 그의 귀면 심장은 두근두근두근두근… 더 빠르게 뛰기 시작했으며, 입을 벌린 사나운 미소도 더욱 뚜렷해졌다.
마치 그 심장이 완전히 살아나서 탐욕스럽게 외부의 생명 에너지를 삼키는 것 같았다.
이에 대해 수처와 라오헤이는 별로 걱정하지 않았다. 만약 그 심장에 독립적인 정신이 있다면, 그것은 곧 그 심장만의 영혼이 있다는 뜻이며, 방금 선옥 4층에서도 함께 개조를 받았을 것이기 때문이다.
그동안 라오헤이는 시험 삼아 생명력 주입을 중단해 보았고, 귀면 심장도 아무런 이상을 보이지 않았으며 점차 정상적인 심박수로 돌아왔다.
“괜찮아, 계속해!”
끊임없이 생명력이 주입되자 얼마 지나지 않아 린풍이 신음소리를 내며 서서히 깨어났다.
“주인님…”

린펑은 눈을 완전히 뜨기도 전에 그런 호칭을 외쳤다. 비록 그가 선옥 속에 있어 밖에 있는 수처를 전혀 볼 수 없었지만, 깨어난 후 가장 먼저 떠오른 것은 바로 주인인 수처였다……
선옥 밖에서는 수처의 표정이 분명히 이상해 보였다.
솔직히 말해, 이전에 태허 등을 자신의 부하로 만들었을 때 수처는 별다른 감정을 느끼지 못했지만, 오늘 린펑이 외친 ‘주인’이라는 말에 수처는 특별한 느낌을 받았다……
수처 자신도 이런 감정을 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 아마도 린펑의 수련 수위가 너무 높아 영계의 연허기 대능 수련자이기 때문일 수도 있고, 혹은 린펑이 자신을 죽일 수 있는 능력을 가지고 있어 자신에게 가하는 위협이 너무나도 크기 때문일 수도 있다……
이런 상대가 순식간에 자신의 충실한 부하가 되다니, 누구라도 깊은 감동을 받을 것이다.
린펑이 깨어났지만, 수처와 라오헤이는 그의 상처가 적어도 한 달은 걸려야 회복될 것이라고 생각했다. 그런데 곧바로 ‘뽀각뽀각’ 하는 소리가 들렸다……
린펑의 가슴 속에 있는 귀면심장이 격렬하게 뛰기 시작했는데, 마치 전쟁의 북처럼 수십 장 떨어진 곳에서도 선명하게 들릴 정도였다.
카카카카……
귀면심장이 방금 삼켜버린 생명 에너지들이 즉시 피처럼 붉은 이상한 에너지로 변해 린펑의 몸속을 가득 채웠다. 그의 온몸의 뼈들이 딱딱거리며, 원래는 썩은 살덩어리에 팔다리조차 구분할 수 없었던 몸이 순식간에 정상적인 인간의 형태로 회복되었다……
또 십여 호흡이 지나자 피부까지도 정상으로 돌아왔고, 잘생긴 린펑이 다시 나타났다.
“이 녀석은 정말 청춘남자야.” 라오헤이가 수처에게 마음속으로 말했다. “주인의 주목을 빼앗을 가능성이 있으니, 좀 못생기게 만들어야 할까?”
수처는 웃으며 마음속으로 대답했다. “수련하는 사람이 이런 것에 신경 쓸 필요가 있나! 나는 원하는 대로 외모를 바꿀 수 있는 능력이 있으니, 어떤 모습으로든 될 수 있지.”
“헤헤……” 라오헤이는 헤헤 웃으며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
주인과 부하가 이야기를 나누고 있는데, 린펑이 이미 그 자리에서 일어선 것을 보았다. 겉으로 보기에는 이 육체가 원래대로 완전해진 것 같았다.
“이 녀석의 자가치유 능력이 정말 강하군.” 라오헤이가 감탄했다. “주인님의 재생 능력보다도 몇 배는 더 강한 것 같아.”
“그래.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “내가 이 정도의 상처를 입었다면, 아무리 끝없는 생명력이 있다 해도 완전히 회복하려면 사흘에서 이틀은 걸릴 거야.”
“의심할 여지 없이, 분명 그 귀면심장 때문이야.” 라오헤이가 중얼거렸다.
“린펑!”
수처의 목소리가 갑자기 린펑의 귀 옆에서 울렸다.
“린펑, 주인님께 인사드립니다.”

쾅! 위엄 있는 연허 중기의 대수사인 영계의 임풍소군은 수철의 목소리를 듣자마자 주저 없이 무릎을 꿇었다. 이는 3일에 걸친 영혼 개조가 매우 성공적이었음을 충분히 증명해 주었다.
“일어나라.”
“감사합니다, 주인님.”
수철은 곧바로 본론으로 들어가 진중한 목소리로 물었다. “임풍, 나와 관련된 그 일들에 대해 영계에 또 누가 알고 있나?”
“제 아버지, 임천군입니다.” 임풍은 즉시 대답했다. “주인님과 관련된 그 비밀들은 현재로서는 저와 아버지 둘만이 알고 있습니다. 바로 그가 저를 다시 저계로 보내 주인님의 손에서 보물을 빼앗으려 했습니다…”
임풍은 두 번째로 저계로 내려간 이유를 자세히 설명한 뒤, 다시 스스로 말했다. “주인님, 걱정하실 필요 없습니다. 반년 동안은 주인님의 비밀이 절대 밖으로 새어나가지 않을 것임을 보장할 수 있습니다. 그 반년 동안 저는 여러 핑계를 대어 아버지를 잠시 달래둘 수 있으니, 그가 의심하지 않을 것이며 주인님의 대이주 계획에도 방해가 되지 않을 것입니다.”
“오?”
수철은 속으로 똑똑한 사람과 대화하면 일이 편하다고 생각했다. 자신의 부하들도 마찬가지였다. 그래서 물었다. “어떻게 처리할 생각인가?”
“부하로서 영계의 아버지와 자주 연락을 유지할 방법이 있습니다. 저는 주인님이 이미 계원성을 떠났지만 제가 그 행방을 알아냈다고 말할 것입니다. 그리고 다른 성역으로 가서 계속 추적할 것이며, 당신을 잡을 때까지 결코 포기하지 않을 것입니다.”
이렇게 말하며 임풍은 담담히 웃었고, 그의 눈빛에는 다소 기이한 빛이 어려 있었다. “제 아버지는 이런 말을 가장 좋아합니다. 자신을 위해 일할 때는 아무리 필사적이어도 좋다고 하죠. 설령 자신의 아들이라 할지라도 말입니다.”
분명히, 이미 수철의 충실한 노예가 되었음에도 불구하고 임풍은 여전히 자신의 아버지에 대한 원한을 품고 있었다.
이것이 바로 영혼 노예제의 뛰어난 점이었다. 수철에게 무한히 충성할 뿐, 그들의 정상적인 사고와 감정에는 영향을 주지 않으며, 그 외의 모든 면은 예전 그대로였다.
“반년이면 충분하겠군.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “네 아버지 임천군은 영계에서 어떤 지위에 있나? 그가 이 반년 동안 직접 저계로 내려올 가능성은 있나?”
“제 아버지는渡劫 후기의 수위를 가지고 있으며, 영계에서 180개가 넘는 자원 행성을 관리하고 있습니다.渡劫기에 이른 수위와 100개가 넘는 자원 행성을 관리할 수 있으면 ‘천군’이라는 칭호를 얻을 수 있습니다…”

린펑은 먼저 영계에 관한 기본적인 상식을 설명한 뒤 이렇게 말했다. “이번 계원성 보물 찾기 작전에는 총 35명의 천군이 참여했으며, 뒤에는 몇 명의 대승기의 강자들이 은밀히 모든 것을 조종하고 있다고 합니다. 사실 모든 사람들은 각자의 사리사욕을 가지고 있어 서로를 엄격히 감시하며, 어떤 천군도 사적으로 저계로 내려갈 수 없습니다. 그건 어떤 천군이 미리 그 보탑 보법을 차지할까 봐 우려하기 때문입니다.”
“그렇군요……”
이 말을 듣고 수철은 상당히 안심했으며, 궁금해하며 물었다. “당신은 린천군의 아들인데도 영계 사자의 직책을 맡을 수 있었군요. 줄곧 당신이 태허 등과 단독으로 연락을 주고받았으며, 심지어 대표로서 사적으로 저계로 내려갈 수도 있었죠…… 나머지 34명의 천군들은 당신에 대해 아무런 이의나 의심도 없었나요?”
“물론 있었습니다.”
린펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했다. “주인님의 추측이 맞습니다. 이 사건에는 분명히 다른 이유가 있습니다.”