제423장 의심스러운 육청

축하에 오지 않은 그 다섯 개의 초강대국 중에는 요족 8대 부족의 수장인 ‘동명해’도 있었다.
동명해라는 이름이 언급되자, 소철은 자연스럽게 육청이 떠올랐다. 지난번 육청에 대한 소식을 들었을 때, 그는 천심각의 두 명의 원인장로들에게 쫓기다가 결국 동명해 해역으로 도망쳤으며, 그 이후로는 아무 소식도 없었기 때문이다.
“혹시, 이 일이 육청과 관련이 있을까?”
거의 이유가 필요 없었다. 소철은 순식간에 사건의 원인을 육청과 연결지었다.
한때 소철을 천현종으로 이끌었던 이 육청 사형은 아마도 어떤 위대한 인물의 환생체일 가능성이 높으며, 그의 몸에는 많은 심오한 비밀들이 숨겨져 있었다. 만약 그가 큰 사건을 일으킬 수 있다면, 소철은 전혀 놀라지 않을 것이다.
마침 그때, 천심각의 삼장로 고열은 아직 선옥 안에 있었다. 소철은 마음속으로 물었다. “고열, 얼마 전에 네가 고유와 함께 추적했던 그 육청을 기억하나?”
“주인님, 물론 기억합니다.” 고열은 선옥 안에서 고개를 숙이며 대답했다.
“왜 그를 추적했지?” 소철이 물었다.
“그는 우리 파의 하급 도기인 홀심경을 훔치려 했지만 실패했습니다. 우리가 그를 발견하고 만 리를 추격했지만, 결국 그는 도망쳤습니다.” 고열이 대답했다.
“그때, 너희가 그를 다치게 했지?” 소철이 다시 물었다.
“네, 주인님.” 고열은 벌을 받을까 두려워 극도로 조심스럽게 대답했다. “그는 상처가 심했고 비행법보도 없었지만, 저와 고유는 여전히 그를 따라잡을 수 없었습니다. 그가 동명해로 도망치자, 우리 둘은 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없었습니다.”
“오?”
소철은 순간 큰 호기심이 생겼다. “당시의 육청은 아직 금단 후기 대완전 경지에 불과했는데, 심각한 상처를 입었음에도 비행법보도 없이 육신 비행술로 고열과 고유, 즉 원인 중기에 있는 두 사람보다 빠르게 날 수 있었다니… 우리의 이 육청 사형은 정말 대단한 자야!”
이렇게 생각한 소철은 다시 물었다. “천심각의 그 홀심경은 무슨 용도가 있으며, 육청은 왜 그것을 훔치려 했지?”
“홀심경의 주요 용도는 전투 시 우리 파의 홀심도법과 함께 사용하여 상대를 혼란스럽게 하고, 온갖 환각에 빠뜨려 상대가 우리를 가장 가까운 사람으로 여기게 만들어 적대심을 전혀 갖지 못하게 하고 저항력도 없애는 것입니다…”

고려는 혹심경의 작용에 대해 자세히 설명했다. 간단히 말해, 그것은 마음을 현혹하는 신비한 힘이었다. 그 후에야 그는 말했다. “옥청이 혹심경을 훔친 정확한 목적은 우리도 짐작할 수 없지만, 분명히 혹심경의 용도 때문일 것입니다.”
“혹심지도……”
소철은 천천히 고개를 끄덕이며 마음속으로 생각했다. “보아하니, 축하하러 오지 않은 그 다섯 개의 초강대국들은 아마도 이미 옥청에 의해……”
옥청에게 도대체 무슨 일이 일어났는지는 정확히 말하기 어렵지만, 소철은 분명 그와 관련이 있을 것이라고 직감했다.
옥청과 관련이 있을 가능성이 높으니, 소철은 더 이상 관여하고 싶지 않았다. 옥청이 하려는 일에는 그만의 필요와 이유가 있을 테니, 자신이 무작정 끼어들면 오히려 그에게 방해가 될 수도 있었다.
하지만 어떤 일들은 찾지 않아도 스스로 찾아온다. 하루의 아침이 지나자, 노흑이 갑자기 소철에게 경고했다. “주인님, 선옥 4층에서 소식이 왔습니다. 현사종의 롱리의 영혼 상태가 다소 불안정한데, 다른 사람의 영혼 공격을 받은 것 같습니다……”
“롱리?” 소철은 미간을 찌푸렸다.
롱리는 현사종의 원영 장로이자 이번에 천현종에 축하하러 온 종문 대표였다. 비록 현사종과 천현종은 지난 수천 년 동안 끊임없이 적대 관계에 있었지만, 최근 몇 년간 천현종에서 연이어 사람들이 성공적으로 원영을 만들어내면서 종문의 힘이 몇 배로 증가했고, 현사종은 더 이상 천현종과 대립할 엄두를 내지 못하고 여러 방법으로 여러 차례 우호를 표시하며 옛 원한을 풀려고 했다.
그래서 이번 장교 전위 대전에도 현사종은 원영 장로 한 명을 보내고 축하의 뜻으로 값비싼 선물을 전달했다.
물론 과거의 원한은 더 이상 중요하지 않았다. 왜냐하면 며칠 전에 소철은 현사종의 네 명의 대원영을 차례로 제압하여 모두 자신의 충실한 노예로 만들었기 때문이다. 다만 이런 사실들은 아직 공개되지 않았으며, 천현종의 다른 여덟 명의 원영 노조들도 아무것도 모르고 있었다. 우리의 새로운 장교가 곧 기원성 전체를 주머니에 넣을 것이라는 사실을 말이다……
선옥 4층에서 영혼 개조를 거친 노예들은 수백만 리나 떨어져 있어도 그들의 영혼 상태를 감지할 수 있다. 하지만 거리가 너무 멀어 소철은 노예들의 영혼을 통해 그곳에서 일어나는 일을 확인할 수 없었다.
이때 선옥 4층은 현사종의 삼장로 롱리의 영혼 상태에 매우 불안정한 변화가 생겼다는 것을 감지했다. 이는 롱리가 정신적으로나 원신적으로 어떤 공격을 받고 있어 영혼이 불안정해진 것을 의미했다.

“어제 막 육청이 혹심경을 훔치려 한다고 언급했는데, 오늘 벌써 부하들이 그런 공격을 당했어. 혹시 육청도 나와 비슷한 짓을 조용히 저지르며 계원성의 각 대문파를 은밀히 장악하려는 건 아닐까?”
소철은 저도 모르게 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “정말 그렇다면 정말 큰일이야. 가족도 서로를 알아보지 못하는 상황이 되는 거지.”
소철은 이미 어제부터 동명해를 포함한 다섯 대문파가 육청에 의해 은밀히 장악되었을 가능성이 높다고 추측했다. 그렇다면 오늘은 아마도 그가 천현종의 천적인 현사종을 노리고 있을 것이다. 그 이유는 육청이 자신이 이미 현사종을 완전히 정복했다는 사실을 아직 모르고 있기 때문이다.
“하하, 재미있군!”
선옥에서 노흑은 배를 두드리며 크게 웃었다. “너희 두 형제는 분명히 수련계의 두 대재앙이야. 함께 있지 않아도 각자 인간세상에 재앙을 불러일으킬 테고, 결국엔 서로 부딪히게 될 거야.”
인간세상에 재앙을?
말이 너무 심하군. 소철은 당연히 받아들이고 싶지 않았지만, 노흑과 말다툼할 기력도 없었다.
“가자, 현사종에 가서 내 직감이 맞는지 확인해보자. 육청이 아니라면 대체 누구일까?”
그렇게 새로운 장교至尊은 혼자서 천현종을 떠나는 것처럼 보였지만, 사실 선옥에는 소철을 도와 적과 싸울 수 있는 전투력이 충분한 원영기의 부하들이 열두 명 정도 있었다. 나머지 원영기의 부하들은 모두 대이민 계획을 위해 각자 바쁘게 움직이고 있었다.
천현종의 문파 업무는 여전히 이전의 장교至尊이자 현재의 제1부교인 ‘풍일’이 담당하고 있었다. 솔직히 말해, 소철은 그저 장교至尊이라는 명칭만 가지고 있을 뿐, 사실상 아무 일도 관리하지 않았다.
현사종까지는 20만 리도 채 되지 않아, 반 시간도 채 걸리지 않고 날아갈 수 있었다.
하지만 길의 3분의 1만 날아갔을 뿐인데, 선옥에서 노흑이 낮은 목소리로 탄식했다. “주인님, 롱리가 죽었습니다!”
“죽었다고?”
소철은 깜짝 놀랐다. 영혼이 개조된 부하들 중에서는 처음으로 죽은 사람이었다.
“선옥 4층에서 방금 소식이 들어왔습니다. 누군가가 롱리에게 영혼 수색술을 가할 것으로 의심되어, 선옥 4층에서 롱리의 영혼을 완전히 지워버렸다고 합니다.” 노흑이 천천히 대답했다.
“그 사람이 그렇게 빨리 롱리를 생포했다고?”
지금 소철의 부하들은 많으니 한두 명 잃어도 전혀 문제가 되지 않았다. 하지만 이번에는 육청으로 추정되는 그 사람의 수법이 상당히 뛰어나다는 것에 속으로 감탄했다. 겨우 15분 만에 롱리를 생포하고 영혼 수색술을 가하려 하다니.
“육청이 아니더라도 결코 평범한 인물이 아니군.”

수처의 호기심은 더욱 커졌고, 적이 될지도 모르는 이 ‘적’을 당장 만나보고 싶어 안달이 났다……