제412장 소군의 분노 가라앉다

“쓰레기! 일을 제대로 못 하면서 오히려 문제만 일으키는군!”
린펑의 분노는 걷잡을 수 없이 치솟았으며, 태허 일행을 당장 죽여버리고 싶은 마음뿐이었다. 분명히 일곱 대문파 쪽에서 정보가 새어나갔기에 천현종이 최고 수준의 경계 태세를 갖춘 것이라고 확신했다.
하지만 아무리 그렇다 해도 태허 일행을 모두 죽일 수는 없었다. 앞으로도 그들의 전심전력한 도움이 필요했으며, 최소한 기원성에 혼란을 일으켜 하계 통로를 열어야 하는 임무를 완수해야 했다.
이런 일들은 혼자서는, 아무리 능력이 뛰어나도 불가능했다. 결국 자신은 수련계에 잠시 머물 수밖에 없었으며, 진정한 살수 기술을 사용할 기회도 단 한두 번뿐이었다. 기원성에 혼란을 일으킨다는 것은 거의 말도 안 되는 소리였다.
이때 천현종의 호산대진 앞에서 린펑은 어찌할 바를 몰라 답답해할 뿐이었다.
초급 문파의 호산대진이 한번 가동되면, 연허기의 수련 수준으로는 혼자서 그것을 무너뜨릴 수 없었다. 설령 린펑이 자신의 최강의 힘을 발휘한다 해도 불가능했다.
게다가 이번 하계 방문의 주된 목적은 수철을 체포하는 것이었으니, 단지 방어 결계를 무너뜨리기 위해 진정한 힘을 발휘할 리가 없었다……
린펑의 당황한 모습을 보며 태허 일행은 속으로 비웃었다. 며칠 전의 고위급 회의에서 이미 그가 인질을 잡는 같은 비열한 수법을 쓸 것이라고 예상했으니, 미리 준비하지 않았을 리가 없었다.
천현종은 수철의 경고를 받고 이틀 전부터 최고 경계 태세에 돌입하여 호산대진을 전면 가동했으며, 누구도 밖으로 나가거나 안으로 들어갈 수 없었다.
호산대진을 전면 가동하면 매 순간 엄청난 양의 영석이 소모되지만, 수철은 우황성 전체에서 채굴된 무한한 영석을 가지고 있어 천현종의 호산대진을 100년 동안 전면 가동해도 충분했다.
영석이 충분해지면 다른 용도는 없게 되지만, 진정한 보물은 구할 수 없으니, 이런 위기 상황에서 그 역할을 발휘할 수 있다면 결코 낭비가 아니었다.
린펑은 기원성의 수련계에 얼마나 오래 머물 수 있을까?
태허는 기껏해야 두세 달 정도라고 생각했다. 그 짧은 기간에 필요한 영석은 수철에게는 아주 사소한 것에 불과해 전혀 아깝지 않았다.
최근에는 천현종의 20만 명이 넘는 제자들이 모두 은둔 수련을 하며 밖으로 나가지 않으면 그만이었다. 은둔 수련은 수련자들에게는 흔한 일이었으니 별거 아니었다……
“분명히 너희들이 정보를 새어나간 거야!”

임풍 소군은 마침내 이전의 침착하고 우아한 태도를 잃고 거의 고함을 지르듯 외쳤다. “의심할 여지 없이, 그 천유도 분명 미리 경계하고 있을 테다. 분명 이미 도망쳤을 것이고, 내가 잡으러 가기를 풍려절지에서 기다리고 있겠는가?”
태허를 비롯한 이들은 모두 말을 잇지 못했으나, 환마교주만이 낮은 목소리로 말했다. “소군, 잠시 분노를 가라앉히시길 바랍니다. 이 일이 반드시 우리가 정보를 유출했기 때문은 아닐 수 있습니다. 혹은 천현종이 호산대진을 펼친 것도 반드시 소군님을 막기 위해서만은 아닐 것입니다.”
“음?”
임풍의 표정이 조금 풀렸다. 신비로운 기운이 감도는 환마교주라는 여인에 대해서는 그의 태도도 어느 정도 완화될 수 있었다.
“그 천유는 젊어서 자만심이 강하고 행동이 과감했으며, 자신만의 독특한 능력에 의지해 사방에서 사람들을 화나게 했습니다.”
환마교주는 미리 준비해둔 말을 차분히 설명했다. “제가 알기로는, 얼마 전 그는 기원성 수진계를 떠나 다른 성역으로 갔다가 약 반년 후 중상을 입고 돌아왔습니다. 하지만 그 과정에서 천현종에게 다른 성역에서 온 원영장로와 대량의 수련 자원을 제공했습니다. 이러한 자원들은 분명 강제로 빼앗은 것이며, 그로 인해 다른 이들과 다툼이 생겨 부상을 입고 돌아온 것입니다. 제 생각에 그는 다른 성역의 수진계에 있는 강력한 인물이나 세력을 자극했을 가능성이 높으며, 그래서 풍려절지로 숨어 들어가 더 이상 나오지 않는 것 같습니다. 수련을 한다고 하지만 실제로는 피난을 간 것입니다.”
“맞습니다, 그럴 가능성이 높습니다.” 태허를 비롯한 이들도 동의했다.
“그런 상황이라면 왜 방금 전에 말하지 않았나?” 임풍 소군은 반신반의했다. 그는 결코 속기 쉬운 사람이 아니었다.
“결국 이 모든 것은 제 추측일 뿐, 아무런 증거도 없습니다.” 환마교주는 침착한 목소리로 대답했다. “지금 천현종이 마치 큰 적을 만난 것처럼 보여서 이런 생각이 든 것입니다. 하지만 저는 확신할 수 있습니다. 천유는 분명 여전히 풍려절지에 숨어 있을 것입니다. 그곳은 그에게 있어 수진계 전체에서 가장 안전한 곳이기 때문입니다. 설령 원영기의 인물들이 백 명이나 있다 해도 그를 위협할 수는 없을 것입니다.”
태허가 즉시 덧붙였다. “소군님, 그 천유는 저희 일곱 대문파의 천적입니다. 반드시 죽여야만 직성이 풀릴 사람입니다. 어떻게 저희에게 불리한 정보를 그에게 알려주겠습니까? 소군님, 잠시 분노를 가라앉히시길 바랍니다. 저도 천유는 아마도 여전히 풍려절지에 숨어 있을 것이라 생각합니다. 그곳은 항상 그의 피난처였습니다. 저희 태의문의 태호와 태무도 바로 그 절지에서 쓰러졌습니다!”
쓸쓸한 목소리의 태허는 이 일을 언급할 때마다 감정이 매우 격해지고 깊은 슬픔에 잠기는 듯했다.

임풍 소군은 표정이 없어 매우 냉랭해 보였지만, 마음속으로는 이미 어느 정도 믿고 있었다. 혹은 태허 일행에게서는 당분간 의심스러운 점을 찾을 수 없다고 생각했다.
중요한 것은, 그는 결코 상상할 수 없었다. 본래 수철을 뼛속까지 증오해야 할 태허가 어떻게 수철과 손잡고 자신을 공모할 수 있단 말인가. 이치상으로는 그런 가능성 자체가 존재하지 않았다.
태허 일행도 실수를 하거나 허점이 있을 수 있지만, 원수와 손잡고 자신에게 엄청난 이익을 줄 수 있는 영계의 사자를 은밀히 공격할 리는 없었다…
그런 짓은 바보라도 하지 않을 것이며, 전혀 이해할 수 없는 일이었다.
그래서 임풍은 비록 화가 났지만, 근본적으로 태허 일행을 의심하지는 않았다.
눈앞에 펼쳐진 거대하고 끝이 보이지 않는 호산대진을 바라보며 임풍은 차갑게 웃으며 마음속으로 말했다. “이 천현종은 정말로 자원이 풍부하군. 호신대진은 말만 하면 바로 펼쳐지고, 떠나기 전에 다시 한 번 돌아볼 필요가 있겠어.”
그는 천현종의 호산대진이 며칠 버티지 못하고 영석의 소모로 인해 자연스럽게 닫힐 것이라 생각했다. 그때 다시 가서 그들을 처벌할 생각이었다…
“가자!”
임풍은 차가운 목소리로 한 마디를 내뱉으며 태허 일행에게 앞장서서 풍뢰절지로 가라고 명령했다.
그는 연허기의 대수련자로서 결코 쉽게 속는 사람이 아니었다. 비록 당분간 태허 일행의 실수를 확신할 수는 없었지만, 마음속에는 이미 여러 가지 생각이 떠올랐으며, 태허 일행에 대한 태도도 더욱 악화되었다.
태허 일행에게도 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 천현종을 보호하려면 호산대진을 펼치는 것밖에 방법이 없었다. 두 가지를 모두 가질 수는 없으니, 그가 약간 의심하게 만드는 편이 낫지, 그가 천현종의 중요 인물들을 잡아 수철을 위협하는 것을 그냥 볼 수는 없었다.
십만 리도 채 되지 않는 황신곡에는 20분도 채 걸리지 않아 도착했으며, 임풍을 포함한 여덟 명은 함께 풍뢰절지의 입구 앞에 내려섰다.
쉬우욱!
임풍이 어떤 신능법술을 사용했는지 모르겠지만, 수천 장 떨어진 곳에서 황신쥐 한 마리를 살아있는 채로 끌어왔다.
“이런 쥐가 풍뢰절지를 자유롭게 드나들 수 있다는 건가?” 그가 낮은 목소리로 물었다.
“그렇습니다.” 태허 일행이 일제히 대답했다.
“그런 사소한 수단으로도 너희들이라는 일곱 대문파를 모두 곤란하게 만들다니.”
임풍은 경멸적으로 웃으며 말했다. 그러면서 그의 영력파동이 갑자기 변해 눈앞의 황신쥐와 똑같아졌다. 전혀 구별할 수 없을 정도였다.
“그도 자신의 영력파동을 자유롭게 바꿀 수 있다는 건가?”

태허 일행뿐만 아니라 그들을 조용히 지켜보던 수철조차도 마음속으로 크게 놀라며 탄식했다. “영계의 사람들은 정말 얕보아서는 안 되는구나. 온갖 기이한 능력과 특별한 기술들이 수련계와는 비교도 되지 않아.”
이렇게 되자 풍뢰절지 안의 강풍과 천뢰들도 린풍을 완전히 무시하게 되었다. 수철처럼 조금만 주의해서 어리석게 그 강풍과 천뢰들에 부딪히지 않는다면, 풍뢰절지 안을 자유롭게 다닐 수 있었다.
“소군, 그럼 우리는……”
태허가 낮은 목소리로 물었다. 즉, 당신은 영력의 파동을 바꿀 수 있지만 우리는 그럴 수 없으니, 우리도 따라 들어가야 하는가 하는 뜻이었다.
“이런 사소한 요령을 내가 굳이 너희에게 가르쳐 주지 않을 리가 있겠는가?”
이번에는 린풍이 상당히 관대하게 행동했다. 손을 흔들자 일곱 줄기 미약한 빛이 태허 일행의 이마로 들어갔고, 순식간에 그들 일곱 명도 자신의 영력 파동을 바꾸는 간단한 요령을 익혔다.
“이렇게 간단하다니……”
태허 일행은 모두 깨달음을 얻은 듯 큰 이익을 보았다.
이 요령은 실제로 매우 간단하여 원영 수위의 사람이 몇 번만 시도해도 숙달할 수 있었다. 하지만 바로 이런 가장 간단한 요령도 누군가 가르쳐 주지 않으면 평생을 바쳐도 연구해내기 어려울 때가 많았다.
후우우우……
몇 십 호흡이 지나자 태허 일행은 모두 이 요령을 숙달하여 각자 황신쥐의 영력 파동으로 변신했다.
그들이 이렇게 빨리 배우는 것을 본 린풍조차도 내심 탄식했다. “이 사람들은 모두 뛰어난 재능을 가졌는데, 안타깝게도 잘못된 곳에서 태어났구나. 만약 어릴 때부터 영계에서 자랐다면 이 나이쯤이면 이미 연허기, 심지어渡劫기에 이르렀을 텐데……”
천령근의 선천적 재능은 영계에서도 극히 드물지만, 세상에서 가장 우수한 천령근임에도 불구하고 수련계는 점점 어려워지는 반면 영계는 순탄하게 나아간다. 환경도 자원도 다르기에 비교할 수조차 없다.
“들어가자.”
린풍이 태허 일행을 바라보는 시선은 잠시 부드러워졌다가 다시 차갑고 무정해졌다.
그의 뒤를 따라 태허 일행은 천천히 풍뢰절지로 들어갔다.
절지에 들어간 지 얼마 지나지 않아, 극히 음하고 차가운 강풍이 눈앞에 나타나며 제멋대로 사방으로 휘몰아쳤다.
보통 태허 일행이 이런 강풍을 만나면 미리 피해야 하지만, 그 린풍 소군은 아무런 걱정 없이 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다.
강풍이 눈앞까지 다가오자 린풍은 그저 손짓을 하였고, 그토록 위협적으로 보이던 강풍은 순식간에 사라졌다.

모두의 시선이 돌아가자, 그의 손바닥 위에 짙은 회색의 작은 구슬이 나타난 것이 보였다. 바로 아까 그 강풍이 변한 것이었다.
10여 장에 달하는 범위를 가졌던 그 강풍을 그는 손바닥 안으로 끌어들였을 뿐만 아니라 아주 작은 구슬로 압축해버렸는데, 그 크기는 사과 하나보다도 작았다.
이것이 과연 어떤 실력이며, 어떤 수련 수준인가?
가장 무서운 것은, 그가 사용한 것이 단지 기교에 불과하여 강력한 수련된 힘을 전혀 드러내지 않았다는 점이다. 순수하게 기교의 길일 뿐이었다.
이런 사람을 어떻게 죽일 수 있을까?
어둠 속에 숨어 있던 수철도 자신의 부하를 통해 이 광경을 보았고, 그의 마음속 무거움은 또다시 몇 분 더해졌다……