제411장 영계의 보상

반 시진 후, 만귀, 환마, 군찰 등 여섯 대종주들이 태의종주 대전에 모여 영계 사자인 린풍소군을 함께 알현했다.
예의를 치른 뒤 모두 자리에 앉았고, 영계에서 주어지는 보상에 관한 일도 시작될 수 있었다.
태허 일행은 아래쪽에 앉아 있었으며, 각자의 표정은 적절했는데, 매우 기대하면서도 자신의 흥분된 감정을 감추려는 듯했다……
영혼의 측면에서의 변화는 너무 깊이 숨겨져 있어 린풍소군은 전혀 알아차리지 못했다. 눈앞의 이 일곱 사람은 이미 완전히 변절하여, 자신들의 주인을 위해 당장 자신들을 제거해 주기를 바라는 듯했다.
“불필요한 말은 더 이상 할 필요 없다. 여러분에게 보상을 주는 것은 여러분 일곱 문파의 전체적인 실력을 강화하고, 영계가 부여한 임무를 빠르게 완수하여 하계 통로를 열 수 있는 조건들을 조속히 충족시키기 위함이다.”
말을 하면서 린풍은 일곱 개의 보관반지를 꺼내 손짓 한 번으로 태허 일행에게 하나씩 던져주었다.
“각 문파에 주어지는 보상은 거의 비슷하니 편파적인 것은 없을 것이니, 안심하도록 하라.”
“소군의 은혜에 감사합니다!”
태허 일행은 각자 보관반지를 받아들고 즉시 정신을 집중하여 그 안에 있는 보상품들을 확인했다.
천 장이나 떨어져 있는 수철도 영혼의 연결을 통해 그들의 정신을 통해 모든 보상을 동시에 볼 수 있었다. 역시나 각 보관반지 안의 물건들은 거의 비슷했는데, 법보 네 개, 단약 십여 병, 옥간 몇 개, 그리고 대량의 연제 재료들이었다.
린풍은 천천히 설명했다. “법보 네 개는 상품 등급의 도기 한 개와 중품 등급의 도기 세 개인데, 이 네 개의 도기가 있으면 여러분 각 문파의 전체적인 실력이 몇 배나 향상될 것이다.”
“역시 상품 등급의 도기 한 개와 중품 등급의 도기 세 개군요!”
태허 일행은 큰 기쁨을 감추지 못했으며, 이 기쁨은 진심에서 우러나온 것이었고 위장된 것이 아니었다. 그들은 모두 주인을 대신해 기뻐하고 있었다.
한 사람이 법보 네 개를 받았으니, 현장에 있는 일곱 대종주를 합친 것과 맞먹는 셈이다. 즉, 린풍소군은 총 28개의 수련계에서 매우 귀중한 도기를 수철의 손에 전달한 셈인데, 정말로 매우 사랑스럽고 관대한 적이었다……
“단약 십여 병은 은둔하여 등급을 올릴 때 성공률을 높여주는 최고급 영단들로, 그 효과는 여러분 수련계에서 말하는 천품 영단보다도 몇 배나 더 강력하다.”

임풍소군은 침착한 표정으로 태허 일행의 놀란 표정을 전혀 신경 쓰지 않고 계속 말했다. “만약 여러분이 종문 내에서 응영에 직면한 제자들에게 보상하고 싶다면, 어떤 한 알의丹약만으로도 응영 성공률을 40% 이상 높일 수 있다고 장담할 수 있습니다. 이런丹약들이 있다면 각 문파가 단기간에 여섯 명에서 일곱 명 정도의 새로운 원영을 만드는 것은 문제가 되지 않을 것입니다.”
“그 몇 개의 옥간에는 꽤 괜찮은 수련법들이 기록되어 있습니다. 그것들을 여러분의 수진계로 가져가면, 각각이 화신기에 이를 수 있는 절호의 수련법들입니다. 그렇다면 여러분이 결국 화신기에 진급하여 영계로 비상할 수 있을지는 각자의 천재성과 노력, 기회에 달려 있을 뿐만 아니라 앞으로의 행보가 내가 힘을 쏟아 육성할 가치가 있는지도 판단해야 합니다……”
그의 말을 듣고 태허 일행은 급히 일제히 답했다. “부하들은 반드시 전력을 다해 소군이 내리는 모든 명령을 성실히 수행하겠습니다.”
임풍소군은 가볍게 고개를 끄덕이며 입가에 옅은 미소를 지었다. 그는 당연히 자신이 방금 꺼낸 이런 것들이 영계에서는 별로 가치가 없을지라도 수진계에서는 사람을 미치게 만드는 초특급 보물들이라는 것을 알고 있었다.
“이 천한 시골뜨기들은 분명 기뻐 미칠 것이다……”
임풍의 그 미소는 그가 가장 친근해 보이는 표정처럼 보였지만, 실제로는 더 많은 조롱의 의미가 담겨 있었다.
그리고 그 연기 재료들에 대해서는 더 말할 필요도 없었다. 그것들은 수진계에서 이미 사라진 고등 연기 재료들로, 일곱 대문파에 주어져 각자가 각종 법보를 제조하게 하는 것이었으며, 그들이 어떤 등급의 것을 만들어내든 임풍은 신경 쓰지 않았다.
그래서 태허 일행이 엄청난 기쁨에서 벗어나기도 전에 임풍소군은 재촉했다. “보상 문제는 이미 끝났으니, 그 다음으로 그 천유의 정확한 행방은 여전히 여러분의 손에 있습니까?”
“네.”
태허 일행은 일제히 대답했고, 이어 환마교주가 일어나 답했다. “우리 파의 천급 내선이 제공한 정보에 따르면, 천유는 현재 천현종의 산문 안에 있지 않고 황신곡의 풍뢰절지에서 은둔 수련 중입니다.”
“황신곡의 풍뢰절지?” 임풍이 이어서 물었다. “그곳은 어떤 곳입니까? 자세히 설명해 주십시오.”
말하는 동안 임풍은 환마교주를 바라보는 눈빛이 다소 이상해 보였다. 왜냐하면 환마교주의 얼굴에는 여전히 그 안개 같은 베일이 씌워져 있어서, 임풍의 강력한 신식으로도 그 안으로 들어가 그녀의 진짜 얼굴을 볼 수 없었기 때문이다.
이로 인해 그는 호기심을 느끼게 되었고, 이 신비로운 여인에게 어떤 흥미를 갖게 되었다.

임풍은 자신을 ‘소군’이라 칭했는데, 이는 그의 나이가 그리 많지 않으며 영계에서는 고귀한 출신의 귀공자로 평소 여자에게 부족함이 없었음을 의미한다. 수많은 미녀들을 경험하며 그는 이미 아름다움에 둔감해졌고, 이성에 대한 취향은 더 높은 수준으로 발전하기 시작했다.
신비로운 여자, 재능이 뛰어난 여자, 순수한 마음을 가진 여자, 특별한 기품을 지닌 여자…… 오직 뚜렷한 특징과 깊은 내면을 가진 여자들만이 그의 관심을 끌 수 있었으며, 얼굴이 아름다운지는 그의 눈에는 더 이상 중요하지 않았다.
“풍뢰절지는 계원성 수진계에서 매우 특별한 지역으로, 면적은 작지만 온갖 강풍과 천뢰가 비처럼 쏟아지기에 원영 수위조차 함부로 위험을 감수하지 못한다……”
환마교주는 풍뢰절지의 여러 특징을 자세히 설명한 뒤 마지막으로 말했다. “천우는 천뢰를 끌어내리는 신공에 능숙한데, 이는 선계의 대락뢰술과 유사하다. 풍뢰절지의 온갖 천위의 힘은 그에게는 오히려 물에 빠진 물고기와 같으며, 다른 이들에게는 절망적인 곳이지만 그에게는 가장 안전한 피난처다. 그래서 그는 항상 그곳의 천벌의 힘을 이용해 우리를 억제한다.”
“그렇습니다.” 태허는 슬픈 표정을 지으며 말을 이었다. “태의문의 태호와 태무 두 사제도 바로 풍뢰절지에서, 즉 그의 음모로 인해 목숨을 잃었습니다.”
“음.”
임풍 소군의 시선은 여전히 환마교주의 얼굴에 고정되어 있었으며, 마치 그 안의 안개 같은 가면을 완전히 꿰뚫어 보려는 듯했다. 그는 고개를 끄덕이며 담담한 표정으로 말했다. “최고도 태청신뢰 정도인가?”
“그렇습니다.” 일곱 명의 장문들이 일제히 대답했다.
“그렇다면 문제없군.”
임풍 소군은 매우 당당하게 손을 흔들며, 잘생긴 얼굴에 거만한 미소를 지었다. “태청신뢰는 화신기에 이르러서도 어느 정도 위협이 될 수 있지만, 나에게는 전혀 장애가 되지 않는다. 그가 거기에 숨어 있다면, 마치 항아리 속의 거북이를 잡는 것과 같다.”
“소군, 지금 당장 그를 잡으러 가야 하나요?” 만귀가 조심스럽게 물었다.
임풍 소군은 대답하지 않았지만 갑자기 눈빛이 차가워지며 주위 사람들을 둘러보고 반문했다. “내 생각에는 여러분 모두 좀 이상한 것 같군요. 왜 아무도 제안을 하지 않는 거죠? 그의 친척과 친구들을 모두 잡아서 이중 보장을 해서 그가 도망가지 못하도록 말입니다. 혹시 여러분은 이런 방법이 도의에 어긋나서 해서는 안 된다고 생각하는 건가요?”
그의 말투로 보아, 그는 약간의 의심을 품은 것 같았다.
“부하가 감히 그럴 수 있겠습니까!”

태허가 웃으며 대답했다. “소군께 숨기지 않겠습니다. 이런 방법은 몇 년 전에 저희 태의문에서 한 번 사용한 적이 있습니다. 천우의 가족들, 위아래로 200여 명을 모두 태의문으로 불러들였죠. 하지만 그 녀석은 정말 대단히 냉혹했습니다. 단지 거친 말만 남기고는 어떤 위협에도 굴하지 않았습니다. 이 일은 1년 이상 계속되었고, 결국 천현종의 그 늙은이들이 직접 나서서 그의 가족들을 몰래 모두 구해냈습니다.”
“오? 그가 위협에 굴하지 않았다고?” 임풍소군은 약간 놀라며 낮은 목소리로 말했다. “보아하니 그 역시 거물급 인물인가 보군요.”
“그렇습니다.” 태허가 고개를 끄덕이며 말했다. “제 생각에는 친척이나 친구들을 이용해 그를 위협하는 방법은 반드시 효과적이지 않을 것입니다. 게다가 저희는 항상 소군의 수련 수위가 너무 높아 천지의 규칙에 많은 제약을 받을 것이라고 생각해왔습니다. 천우를 살아잡거나 죽이려면 단 한두 번의 기회밖에 없습니다. 이렇게 귀중한 기회를 천현종의 다른 사람들에게 낭비해서는 안 됩니다.”
“그렇습니다, 소군.” 만귀 등도 연이어 동의했다. “그 천우만 제거한다면 천현종의 다른 늙은이들은 우리가 처리할 수 있습니다.”
임풍소군은 천천히 고개를 끄덕이며 그들의 설명을 받아들인 듯했지만, 여전히 손을 저으며 말했다. “원영기의 놈들뿐이니 제가 전력을 다할 필요는 없습니다. 풍뢰절지로 가기 전에 먼저 천현종에 가서 몇 명이나 잡을 수 있으면 잡아야 합니다. 그 천우에게 어느 정도 위협이 될 테니, 그가 교활하게 도망치는 것을 막을 수 있을 것입니다… 저는 일을 할 때 항상 계획을 세운 뒤 행동하며, 조금의 실수도 없도록 합니다. 그가 단지 원영기의 젊은 놈이라고 해서 경시하지는 않습니다.”
“소군께서는 정말 현명하십니다!”
태허 일행 일곱 명이 일제히 외쳤다.
다른 쪽 동굴 안에서는 소철이 마음속으로 라오흑과 백노마에게 말했다. “보세요, 앞으로의 상대는 점점 더 까다로워지고 있습니다. 이 사람은 분명 절대적인 우위를 점하고 있음에도 불구하고 여전히 매우 신중하고 세심합니다. 다행히 우리는 이미 이 점을 생각해두었습니다…”
“그렇습니다.” 라오흑이 고개를 끄덕이며 말했다. “이 녀석은 겉보기에는 젊지만 이미 연허기의 수련 수위에 이르렀으니, 나이가 얼마나 될지 모릅니다. 절대 그의 외모에 속아서는 안 됩니다.”
백노마도 마찬가지로 생각했다.
“가죠.”
소철이 일어나 걸어가며 말했다. “먼저 풍뢰절지로 가서 그를 기다리죠!”
쉬우!
소철이 먼저 출발하여 성제나침반을 조종해 태의산문을 빠져나갔다. 임풍이 말한 천현종에 가서 사람을 잡는 일에 대해서는 전혀 걱정하지 않았다.

한 시진 후, 태허 일행의 호위를 받으며 린풍 소군은 거만하게 천현종의 산문 앞까지 날아갔다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 광경은 그를 크게 놀라게 했다.
전체 천현종이 마치 산을 보호하는 대진을 완전히 가동한 듯, 누구도 드나들 수 없었다.
린풍 소군은 의혹스러운 표정으로 동시에 분노를 느끼며 차갑게 물었다. “천현종이 어찌 이토록 경계를 강화하나? 혹시 너희들이 정보를 유출해 그들이 내가 저계로 내려온다는 것을 미리 알아버린 건가?”
“아닙니다!”
태허 일행은 모두 단호하게 장담했다. “저희들은 소군과 관련된 어떤 것도 밝히지 않았습니다. 천현종이 미리 그런 소식을 들을 리가 없습니다.”
“그럼 어찌 산을 보호하는 대진을 완전히 가동한 거지? 영석이 너무 많아서 타버린 건가? 한가할 때 평소에도 이렇게 가동해 놀기라도 하는 건가?” 린풍은 목소리를 높여 격렬하게 물었다.
“저희들도 모릅니다.”
태허 일행은 모두 당황한 표정으로 고개를 숙이며 대답했다. “저희가 아는 한, 어제의 천현종은 아주 정상적이었으며 산을 보호하는 대진을 완전히 가동하지는 않았습니다.”