제410장 린풍소군

“하잘것없는 태허입니다, 사자님을 뵙습니다.”
태허가 앞으로 나와 인사를 건네는 동시에, 영계 사자 뒤에 있던 전송 흑구가 서서히 닫히고 공간의 폭풍도 사라졌다. 밀실 안은 즉시 평온해졌다.
“태허…” 영계 사자는 가볍게 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “오늘부터는 자신을 부하라고 부르고, 나를 ‘린풍소군’이라고 불러도 좋다.”
태도는 여전히 약간 냉담했지만, 이런 말투는 분명히 태허에게 친근감을 표현하는 것으로, 그를 이미 자기 사람으로 여긴다는 뜻이었다.
“린풍소군, 감사합니다. 잘 알겠습니다.” 태허는 크게 기뻐하는 표정을 지었다.
“음.” 린풍소군은 낮게 대답했다.
태허는 그를 장문대전으로 안내해 앉히고, 미리 준비된 각종 신선한 과일과 맛있는 음식, 향기로운 차 등이 가득한 테이블을 차려주었다. 물론 곁에서 시중드는 아름답고 우아한 여제자들도 있었다.
하지만 린풍소군은 그런 여자들을 전혀 눈여겨보지 않는 듯 손짓으로 태허에게 그들을 물러가게 한 뒤 직접 말했다. “나는 수진계에 오래 머물 수 없다. 가능한 한 빨리 해야 할 일을 끝내는 게 좋다. 일이 순조롭게 진행된다면 나중에 여유 시간이 생겼을 때 이런 것들을 준비해도 늦지 않다.”
“네, 잘 알겠습니다.” 태허는 고개를 숙여 대답했다.
“그들을 모두 불러오거라.” 린풍소군은 담담한 목소리로 말했다.
태허는 그의 뜻을 알고 즉시 미리 준비해둔 일련의 전신옥부를 꺼내 연달아 보냈다. 그 전신옥부들은 만귀, 환마 등 여섯 명의 장문들에게 각각 전달되었다. 이번에야말로 진정한 사자의 소집이었다.
“소군, 잠시만 기다려 주십시오. 다른 여섯 문파의 장문들도 미리 준비는 했지만 모두 모이려면 적어도 반 시진은 걸릴 것입니다.” 태허가 공손히 말했다.
린풍소군은 담담히 고개를 끄덕이며 그들을 탓하지 않겠다는 뜻을 보였다. 어차피 이번 일을 비밀로 하기 위해 태허에게 다른 사람들에게 너무 많이 알리지 말라고 했으니, 만귀 일행이 미리 와서 기다리지 않은 것을 탓할 수는 없었다.
기다리는 동안 린풍소군은 가끔 계원성 수진계의 상황에 대해 이야기를 나누었다. 겉보기에는 잡담처럼 보였지만 결국은 강력한 보탑형 보법이 사용된 적이 있는지 물어보았다.
“탑형 보법은 드물지만, 그런 것을 가진 사람들도 적지 않습니다.” 태허는 진지한 표정으로 대답했다. “하지만 제가 깊이 인상 깊어하고 잊지 못할 만한 것은 단 하나도 없습니다.”
린풍소군은 침착하게 고개를 끄덕였으며 실망한 기색을 보이지 않았다. 그도 이미 알고 있었다. 그 보물이 누구의 손에 들어가든 상대는 철저히 조심하고 신중하게 행동하여 쉽게 드러내지 않을 것이라는 것을.

태허는 호기심이 넘치는 척하며 조심스럽게 물었다. “소군, 그 보물이 사람에게 어떤 이점을 가져다줄지 모르겠습니다. 아니면, 그 보물은 어떤 기능을 가지고 있나요?”
임풍소군은 차갑게 한 번 쳐다보며 분명한 경고의 뜻을 담았다. “왜 그렇게 많이 묻나? 너무 많이 알면 목숨을 잃을 수도 있다.”
“부하에게는 다른 뜻이 없습니다.” 태허는 급히 설명했다. “단지 몇 가지 특징을 통해 소군께서 계원성 수진계에 이런 의심을 가질 만한 사람들이 누구인지 판단해 주시길 바랄 뿐입니다.”
태허의 뜻은, 그 보물이 매우 강력한 효과를 가지고 있다면 그 보물을 얻은 사람은 반드시 자주 그런 특별한 능력을 사용할 것이며, 이것도 찾는 데 있어 단서가 될 수 있다는 것이었다.
임풍소군의 표정은 약간 부드러워졌지만 여전히 더 이상 말하려 하지 않았다.
태허는 겉으로는 다소 난처한 표정을 지었지만 마음속으로는 매우 기뻤다. 어쩌면 그는 선옥보탑의 구체적인 기능을 전혀 모르는지도 모른다!
천장 떨어진 곳, 수련동굴 안에 숨어 있던 소철은 선옥의 4층과 연결된 영혼의 통로를 통해 태허의 시각과 청각을 이용해 마치 그 임풍소군과 마주 앉아 있는 것과 같았다.
이 순간, 임풍의 행동을 바탕으로 소철이 내린 판단은 태허와 거의 일치했으며, 선옥에 대한 깊은 이해 덕분에 소철은 영계의 사람들이 선옥보탑을 얻은 적이 없어 선옥의 구체적인 기능을 전혀 모른다고 확신할 수 있었다.
“그럴 것 같습니다.” 라오흑도 말했다. “주인님, 선옥보탑의 구체적인 기능은 처음에는 아예 비어 있었습니다. 주인님의 손에 들어오면서야 저가 탄생했으며, 그 후 선옥의 각 층의 기능은 주인님의 다양한 단계별 요구에 따라 스스로 발전해 나갔습니다. 그 이전에는 아예 어떤 기능도 없었습니다.”
“맞아!”
소철은 기뻐했다. “이것은 영계의 사람들이 선옥보탑이 무슨 용도인지 전혀 모를 가능성이 높다는 뜻입니다. 그들은 그저 이것이 매우 신비롭고 강력한 보물이며, 심지어 선기보다도 우월할 수 있다는 것만 대략 알고 있을 뿐입니다…”
영계의 일부 대형 문파나 세력들은 모두 문파의 보물로 선기 한두 개씩을 가지고 있으며, 하급 선기는 그들에게 그리 멀지 않은 존재다.
하지만 너무 고급스러운 선기는 세간의 수련자들이 설령 대승기의 수련 수준에 이르렀다 해도 제어할 수 없으므로, 단지 하나의 선기를 위해 그들이 이렇게까지 공을 들여 수진계까지 와서 보물을 찾을 필요는 없다고 할 수 있다.

선옥보탑의 존재 형태가 매우 특수하다고 판단할 수 있다. 그것은 천음이 말했던 선천신물일 수도 있으며, 심지어는 대우주에서 가장 귀한 보물 중 하나일지도 모른다. 평범한 사람들조차도 그것을 사용할 수 있다.
이 순간, 소철이 기뻐하는 이유는 선옥보탑의 등급이 선기를 뛰어넘을 가능성이 있다고 판단했기 때문만이 아니라, 영계의 사람들이 선옥보탑에 대해 그다지 잘 모른다는 점 때문에 자신이 훨씬 더 안전할 것이라고 생각했기 때문이다.
그전까지 소철이 가장 걱정했던 것은 영계의 사람들이 선옥보탑에 대해 너무 잘 알고 있어 특별한 추적이나 감지 수단을 통해 쉽게 자신을 찾아낼까 봐였다. 하지만 지금 보니……
그러나 이 기쁨은 갓 생겨났을 뿐, 임풍소군이 이어서 한 말에 완전히 사라졌다.
“이번에는 너희 일곱 파에 보상을 주는 것 외에, 내 두 번째 임무는 천우를 진짜로 죽이는 것이 아니다.” 임풍이 갑자기 말했다. “정확히 말하자면, 그를 살아서 잡아서 그가 과연 그 보물의 소유자인지 알아내는 것이 가장 좋다.”
이 말이 나오자 태허와 소철의 마음속에서는 크게 두근거렸다. 혹시 나(주인)가 이미 영계에 의해 최우선 의심 대상으로 지목된 건가?
이거 곤란하군!
태허는 마음속 감정을 억누르며 미소를 지으며 물었다. “소군께서는 어찌 그가 보물을 얻은 자라고 의심하시는 겁니까?”
“흥흥……”
임풍은 먼저 냉소를 두 번 하고 나서 말했다. “서른 살도 되기 전에 이미 영아를 응집시킬 수 있다니, 그 혼자만으로도 너희 일곱 대문파에 이토록 큰 위협이 될 수 있다. 이런 절세천재는 영계에서도 극히 드물다. 게다가 그의 선천적 자질도 그다지 좋지 않았지, 처음에는 단지 세 가지 속성의 인령근이었지 않나?”
“그렇습니다.” 태허는 고개를 끄덕이며 동의했다. “그 사람의 성장 속도는 정말로 괴물 같아서 매우 비정상적입니다.”
“게다가, 전에 네가 내게 알려준 정보에 따르면, 13년 전의 그 대천경은 천현종 영토에서 일어났으며, 이 천우는 대천경 이후 빠르게 부상하여 마침 그 이후에 천현종에 합류했다……”
임풍소군은 진지한 표정으로 말했다. “13년 전, 영계의 수백 명의 거물들이 그 보물을 두고 치열한 전투를 벌였으며, 심지어 수십 명이 그 자리에서 죽었다. 수백 명의 대승기 인물들이 서로 충돌하며 내뿜은 힘은 얼마나 무시무시했는지, 공간의 결정벽을 직접 찢어내어 하계의 계원성에까지 영향을 미쳐 그 대천경을 만들어냈다. 물론, 그 보물도 그에 따라 계원성으로 흘러들어갔다.”
임풍의 어조가 바뀌며 그의 표정에는 뚜렷한 오만함이 비쳤다. “이러한 요소들을 종합해보면, 그 천우가 바로 그 보물을 얻은 자일 가능성이 있다고 생각하지 않는가?”

“정말 그럴 가능성이 있군!” 태허는 고개를 숙여 인사하며 큰 소리로 칭찬했다. “소군은 정말 현명하시군요.”
다른 쪽에서는 라오헤이가 선옥 안에서 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “이런 것까지 그가 의심하다니? 이 녀석의 머리는 너무 교활하군!”
“아!” 수처는 마음속으로 한숨을 쉬었다. “그러니까 앞으로의 상대는 점점 더 강해지고, 누구도 얕보아서는 안 된다는 거야. 그들은 강력한 실력뿐만 아니라 더욱 무서운 두뇌도 가지고 있어.”
방금 전의 기쁨은 순식간에 사라졌다. 예상치 못하게도 여전히 그들의 최우선 의심 대상이 되고 말았다.
이제는 태허든 수처든, 이 린풍 소군이 하계에 내려오기 전에 했던 말들이 전부 속임수에 불과하다는 것을 확신할 수 있었다.
일곱 파벌에 보상을 주는 것이 최우선 과제이며, 수처를 제거하는 것은 부수적인 일이라고 했지만… 사실은 정반대였다. 수처를 잡는 것이 그가 이번에 하계에 내려온 진짜 목적이었고, 일곱 파벌에 보상을 주는 것은 그저 부수적인 일에 불과했다.
그때 백로마가 말했다. “주인님, 흑모 님, 너무 걱정하지 마십시오. 어쩌면 여기에 또 다른 기회가 있을지도 모릅니다.”
“무슨 기회?” 수처가 급히 물었다.
“제 생각에, 이 린풍 소군도 사리사욕이 있을 것입니다. 어쩌면 그는 그 보물을 누구보다도 갈망하여 다른 사람들에게 넘기는 대신 혼자 차지하려 할지도 모릅니다…”
백로마가 분석했다. “만약 정말 그렇다면, 주인님에 대한 그의 의심도 아직은 그의 개인적인 판단에 불과할 수 있으며, 상급자에게 보고되지 않았을 가능성이 있습니다.”
“오?” 수처는 백로마의 사람 마음 읽는 능력을 매우 중요하게 여겨 그가 계속 말하기를 기다렸다.
“제 생각에, 이 린풍도 위로는 속이고 아래로는 속이며, 드러나서는 안 될 은밀한 행동을 하고 있는 것 같습니다.” 백로마가 계속 말했다. “앞서 그의 주장은 일곱 파벌에 보상을 주는 것이 주요 목적이고, 주인님을 제거하는 것은 부차적인 일이라는 것이었습니다. 이런 핑계는 태허 등을 현혹하기 위한 것이 아니었습니다. 왜냐하면 그럴 필요가 전혀 없었기 때문입니다. 진짜 목적은 상급자를 속이기 위한 것이었습니다. 그는 아직 주인님에 대한 이런 의심들을 보고하지 않은 채, 스스로 하계에 내려올 기회를 만들어 당신을 직접 잡고 보물을 빼앗으려는 것입니다.”
“매우 가능성이 높군!”
백로마의 분석을 듣고 수처는 즉시 깨달았다. “탐욕은 누구에게나 있습니다. 특히 수련자들이 초강력한 보법 앞에서는 탐욕을 억제하기가 더욱 어렵죠… 줄곧 이 린풍 소군이 태허 등과 소통을 유지해왔으니, 보물에 대한 소유욕 때문에 상급자에게 숨기는 것도 당연한 일입니다.”
“그를 죽여라!”
라오헤이가 큰 소리로 외쳤다. “이 녀석을 처리해버리면 주인님의 비밀을 지킬 수 있을지도 모릅니다.”

“보호한다 해도 지킬 수는 없어.” 백노마는 깃부채를 흔들며 담담히 말했다. “오늘의 린풍이 주인을 의심할 수 있다면, 내일에는 또 다른 이들이 같은 판단을 내릴 것이다. 연허기, 심지어渡劫기에 이른 사람들 중 어리석은 자는 없으니 모두 머리가 제대로 돌아간다. 그러니 이 린풍을 제거한다 해도 결국 비밀을 지킬 수는 없으며, 단지 일시적으로 시간을 끌 뿐이다.”
“일시적으로라도 시간을 끌 수 있다면 그것으로도 괜찮아. 한 걸음 내딛으면 그때 가서 보자.” 소철이 낮은 목소리로 말했다. “하지만 그를 붙잡아 두려면 쉽지 않을 거야.”