제409장 사자하계

천현종의 그 천급 내선이 누구인지 알게 된 수철은 약간 놀랐다. 하지만 이전에도 그 사람에 대해 주의를 기울인 적이 있었지만, 그건 단지 짐작에 불과했으며 아무런 증거도 없었다.
이제 환마교 전체가 자신의 통제 하에 있으니, 그런 내선이 어떤 파장도 일으킬 수 없다. 수철은 서둘러 종문으로 돌아가 그녀를 잡아내려 하지 않았다. 이 일은 조금 뒤에 처리해도 될 일이었다…
이어지는 5일 동안 수철은 전 부대를 이끌고 차례로 영약산, 천심각, 혈신교에 잠입하여 세 파벌의 수장들을 매우 순조롭게 체포했다.
한 번의 실패로 교훈을 얻은 수철은 환마교에서 목숨을 잃을 뻔한 그 위기 이후로는 어떤 초대형 문파도 무시하지 않았다. 더 이상 공개적으로 정면으로 공격하지 않고, 변장한 뒤 조용히 잠입하여 태허를 체포할 때와 같은 방식으로 점차적으로 침투하여 가장 안전한 방법으로 그들을 차례로 붙잡았다.
이제 페이윈이라는 강력한 도움이 있으니, 혼자서 원영 수련자 한 명을 체포하는 것도 매우 쉬운 일이 되었다. 선원의 힘이 발휘되면 원영 후기 단계의 태허와 같은 자도 그 자리에 묶여 움직일 수 없게 된다. 수철은 그저 소흑을 풀어 그를 기절시키기만 하면 된다.
하지만 수철은 페이윈을 선옥 안으로 보내지 않고 그저 거부의 내부 공간에 머물게 했다. 결국 페이윈은 자신의 충실한 부하가 아니므로 선옥의 비밀은 그녀에게 알려주지 않는 것이 좋았다.
영약산의 호천 노조, 천심각의 천심 장주, 혈신교의 성교주, 이 세 명의 수장들은 모두 환마교주의 경고 메시지를 받고 그날 당장 태의문에서 탈출할 수 있었다.
하지만 그들은 영계와 소통할 방법이나 경로가 없어 태의문이 배신한 소식을 영계의 사자에게 알릴 수 없었고, 각자 종문으로 돌아가 대책을 고민할 수밖에 없었다.
물론 그들은 태허 일행이 배신한 이유가 수철 때문이라는 것을 전혀 모르고 있었으며, 수철의 능력이 이토록 강력하여 다른 종문들에도 잠입해 각각 그들을 공격할 수 있다는 것도 상상하지 못했다.
호천, 천심, 성교주 세 사람은 모두 자신들의 본거지에 숨어 있는 것이 가장 안전하다고 생각했다.
이 생각은 극히 잘못된 것이었다. 사실 각자의 본거지야말로 가장 위험한 곳이었다. 만약 그들이 밖으로 나가 어딘가 숨어 있다면, 단기간 내에는 수철이 그들을 찾아내기 어려울 것이다.
이로써 혼란 진영의 일곱 대문파가 모두 정리되었다. 말하자면, 계원성 수련계의 안정된 상황은 이미 수철의 손에 장악되었으며, 누구도 이 행성에서 큰 혼란을 일으킬 수 없게 되었다.

영계에 하계 통로를 열 수 있는 다른 방법이 있는지는 수철도 알지 못했다. 하지만 합리적이고 합법적으로 하계 통로를 열려면 결코 쉬운 일이 아니라는 것은 분명했다.
그날 밤, 태허, 만귀, 환마, 군찰, 호천, 천심, 혈신, 염골 등 8대 원영 후기자들과 노흑, 백로마가 모여 선옥 내에서 첫 번째 고위급 회의를 열었다.
“저는 항상 한 가지 의문이 있었습니다. 소위 영계란 선계의 선인들이 원시 수진계를 둘로 나누어 따로 만들어낸 곳이라고 하죠. 그렇다면 영계와 수진계에 현재 존재하는 이러한 천지 규칙들은 과연 천상의 뜻인가, 아니면 선계의 선인들이 정한 것인가요?”
수철의 목소리가 부하들의 귀에 울려퍼졌다.
“주인님, 제가 알기로는 각자 일부씩을 차지하는 것 같습니다.”
환마교주는 선계의 조사와 교류한 경험이 있어 가장 먼저 대답했다. “천도는 규칙의 기초로서 천지 간의 대원칙을 지배합니다. 이 기반 위에서 일부 천부신직의 정점에 있는 선인들이 천의를 따라 좀 더 세밀한 소규칙들을 정할 수 있습니다. 그중에는 수진계의 수련자들이 반드시 화신기에 이르러야 영계로 승천할 수 있으며, 화신기를 넘어선 수련자들도 수진계에 오래 머물 수 없다는 규칙도 포함됩니다.”
“그렇다면 선계의 동의만 있으면 영계 사람들도 합리적이고 합법적으로 하계 통로를 열어 대규모 인력을 수진계로 보낼 수 있다는 말인가요?” 수철이 다시 물었다.
“그런 것 같습니다.” 태허가 말을 이었다. “하지만 저는 그 영계 사자와 여러 차례 교류하면서 얻은 직감에 따라, 이번 영계의 보물 찾기 행동은 어떤 이들의 사적인 행위로, 공개될 수 없는 은밀한 조작에 해당한다고 생각합니다. 그들은 선계가 이 사실을 알게 되는 것을 두려워해 저에게 여러 번 강조하기도 했습니다. 영계의 다른 누구에게도 이 사실을 밝히지 말라고요.”
“오?”
수철은 이 말을 듣고 기뻐하며 급히 물었다. “그러니까 영계 사람들의 보물 찾기 행동은 위장하고 속이는 사적인 행위이며, 선계의 진짜 선인들은 이 사실을 모른다는 말인가요?”
“그런 것 같습니다.” 태허가 대답했다. “주인님, 영계는 매우 크며 우리 수진계보다 더 클 가능성도 있습니다. 영계 내에는 각종 세력들이 복잡하게 얽혀 있어 서로 더욱 심각한 암투와 이익 다툼이 있습니다. 저는 이번 보물 찾기 행동 때문에 영계의 태의문, 환마교, 만귀종과 같은 소규모 문파들이 이미 그 거물들에 의해 완전히 통제당했으며, 심지어 태의문에서 영계로 승천했던 그 선조들과도 연락할 수 없게 되었다고 의심합니다.”

“좋아!” 수처의 목소리에는 뚜렷한 기쁨이 배어 있었다. “이 일이 선계의 배후 조종이 없다면 내 부담도 조금은 줄어들 텐데.”
이전에도 수처는 추측했었다. 영계의 수련자들은 대승기에 이르러야 선계로 비상할 수 있으며, 이 규칙은 천도가 정한 대규칙일 것이라고.
반면 수진계의 수련자들은 화신기에 이르러야 영계로 비상할 수 있으며, 이 규칙은 선계의 선인들이 정한 소규칙일 것이라고.
그래서 수처는 걱정했다. 영계 사람들이 선계의 승인을 받는다면 아무런 이유 없이도 자유롭게 하계 통로를 열 수 있을 테고, 그렇게 되면 자신의 모든 노력은 헛수고가 되어 그 강력한 수련자들이 하계로 내려와 보물을 찾는 것을 막을 수 없을 것이다.
이제 환마와 태허의 말을 듣고 나니 마음에 다소 자신감이 생겼다. 보물 찾기는 영계의 일부 사람들이 속임수로 저지르는 사적인 행동이므로, 그들은 결코 지나치게 행동하지 못하고 오직 허점이나 약점을 이용해 조용히 움직일 뿐이다.
“그럼 이제 여러분은 잘 상의해서, 며칠 후 영계 사자가 하계에 내려올 때 어떻게 대응할지 결정해야 합니다.”
수처는 자신의 강력한 부하들에게 또 다른 임무를 내렸다.
의심할 여지 없이, 그 영계 사자가 하계에 내려오면 가장 먼저 혼란한 진영의 일곱 파의 수장들을 불러 모아 각자에게 보상을 주는 것이 그가 하계에 내려온 후 해야 할 첫 번째 임무다.
두 번째 임무는 바로 자신을 제거하는 것이다.
란링의 분신이 자신을 죽일 뻔한 일을 겪은 후, 수처는 더 이상 최소한 연허기 이상의 수련 실력을 가진 영계 사자를 과소평가할 수 없었다. 사전에 철저히 계획을 세우지 않으면 예상치 못한 사건들이 자신의 목숨을 앗아갈 수도 있다.
태허를 비롯한 이들은 모두 초거대 문파의 수장들로, 각자가 교활하고 계략이 뛰어나다. 이런 일을 그들에게 맡기면 자신이 머리를 쓰는 것보다 훨씬 효과적일 것이다.
란링 사건을 겪은 후 수처는 스스로를 깊이 성찰했다. 자신은 아직 너무 어리고 많은 것을 제대로 고려하지 못한다는 것을 깨달았다. 다음 상대는 영계의 거물들이므로, 조금만 부주의해도 목숨을 잃을 수 있다. 더 이상 방심할 수 없으며, 운에만 의존해 자신을 구할 수도 없다.
그래서 이 고위급 회의는 이틀 밤낮 동안 계속되었으며, 일곱 명의 인간 수장들과 더욱 교활한 외부 마신이 힘을 합쳐 그 영계 사자를 상대하기 위한 일련의 철저한 계획들을 세웠다.

반달의 기간이 끝나기까지 이제 이틀밖에 남지 않았다. 수처는 태허, 환마 등 일곱 대종파의 수장들을 풀어주어 각자의 문파로 돌아가 자리를 잡고, 그 고고한 성격의 사자님께서 세상에 내려와 수련하기를 언제든 맞이할 준비를 하도록 했다.
반면 수처 자신은 태의문의 하급 수련자로 위장하여, 태의문 종주대전에서 천장 거리만큼 떨어진 동굴 속에 숨어 있었다.
가장 위험한 곳이 바로 가장 안전한 곳이라는 말이 있듯, 그 영계의 사자는 태의문의 가장 큰 적인 천우가 태의문의 문 안에 숨어 있을 줄은 결코 생각하지 못했을 것이다.
태허, 만귀 등은 영계의 사자가 세상에 내려온 후 가장 먼저 태의문에 도착할 것이며, 심지어 태의문을 유일한 거점으로 삼을 것이라고 생각했다. 왜냐하면 최근 몇 년간 그는 태의문과 가장 많이 소통해왔기 때문이다.
이런 상황에서 수처가 태의문 안에 숨어 있으면, 태허와의 거리가 십만 장을 넘지 않는 한 선옥 4층과 노예들 사이의 영혼 연결을 이용해 태허의 시각과 청각을 통해 영계의 사자의 일거수일투족을 관찰할 수 있으며, 이는 마치 대면으로 대화하는 것과 다르지 않았다.
수처는 이 사자님에 대해 큰 호기심을 가지고 있었으며, 그가 자신을 상대하기 위해 어떤 수단을 사용할지 직접 보고 직접 듣고 싶어 했다……
모든 준비가 끝났으니, 그가 오기를 조용히 기다렸다.
이틀이 더 지나고 그날 오전, 태허가 허리에 달고 있던 전신옥편이 갑자기 녹색 빛을 발하기 시작했다. ‘사자가 소집했다.’
“또 소집이라니, 혹시 아직 세상에 내려올 생각이 없어서 일을 미룬 건가?”
수처와 태허는 둘 다 그렇게 추측했다.
종주대전 지하 비밀실에서 태허는 그 통신의 보물인 반룡옥주를 활성화시켜 다시 한 번 사자님의 위엄 있는 모습을 보았다.
“일은 어떻게 진행되었나?”
영계의 사자의 잘생긴 얼굴에는 분명한 엄숙함이 느껴졌다.
“명을 잘 완수했습니다.”
태허는 고개를 숙여 대답했다. “저희 일곱 대문파가 힘을 합쳐 온갖 노력을 기울인 끝에 마침내 천우의 정확한 행방을 알아냈습니다. 현재로서는 그의 행적을 여전히 파악하고 있습니다.”
“잘했다.”
영계의 사자는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 지금 세상에 내려가겠지만, 공간 위치를 파악하기 위해 너와 계속 통신을 유지해야 한다.”
“아, 그렇군요.” 태허와 수처는 마음속으로 깨달았으며, 그가 다시 통신을 요청한 진짜 목적을 이해했다.
약 15분 정도 인내심을 가지고 기다리던 중, 갑자기 풍부하고 강력한 공간의 힘이 비밀실 안에서 퍼져 나왔다.
퉁퉁퉁퉁……
태허는 매우 곤란한 상황에 처해 열 걸음 이상 뒤로 밀려나 급히 구석으로 숨었다.

이 공간의 힘의 충격력이 극도로 강하기 때문만이 아니라, 그 힘이 주는 느낌이 너무나 무시무시하기 때문이기도 하다. 이 순간, 태허는 자신이 제때 피하지 못하고 계속 공간의 힘이 폭발하는 중심에 머물 경우, 그 힘에 의해 산산조각 나서 한 점도 남지 않고 삼켜질 수 있으며, 심지어 원신과 혼백조차 어디로 빨려 들어갈지 알 수 없다는 직감을 느꼈다……
치치치치……
비밀실 안에 마치 금속 폭풍이 불어오는 듯했으며, 보이지 않는 회오리바람이 돌벽을 점점 얇게 만들었다. 비밀실을 감싸고 있던 보호 결계는 마치 만지기만 해도 깨질 것 같은 비눗방울처럼 산산이 부서졌다.
구석에 숨어 있던 태허는 다치지 않기 위해 자신의 최대 방어력을 동원해야 했다. 동시에 그는 깊이 깨달았다. “원영 후기의 수련 수준은 정말 형편없구나. 이런 공간 전송의 여파조차 견디기 힘들다. 내가 이런 전송을 겪는다면 분명 중간에 산산이 부서질 것이다……”
후우!
1장이 넘는 높이의 검은 구멍이 갑자기 비밀실 한가운데에 나타났고, 곧이어 한 사람이 걸어 나왔다.
키가 크고 우아한 자태에, 얼굴의 각 부분에서 단점을 찾을 수 없는 극도로 이상적인 미남이었다. 그의 눈빛에서 느껴지는 냉담한 기운은 그가 바로 태허가 여러 번 본 영계의 사자라는 것을 더욱 증명해 주었다.
방금까지만 해도 영계에서 전해진 환영이었는데, 이제는 그의 실제 모습을 볼 수 있었다……