제408장 환마 포획

란링의 분신이라는 치명적인 위협을, 평범한 여인인 페이윈이 잔혼을 쫓아내는 방법으로 몸속에서 쉽게 처리해버렸다. 이로써 환마교에는 더 이상 수처를 막을 수 있는 힘이 남아 있지 않았다.
그 환마교주에 대해서는 수처가 절대 용서하지 않을 것이다. 이 여자는 자신의 포획 계획을 망칠 뿐만 아니라, 자신의 목숨까지 위험에 빠뜨릴 뻔했다.
다른 사람은 안 잡아도 되지만, 그녀만은 절대로 놓아줄 수 없다.
그래서 페이윈은 엄숙한 표정으로 란링의 차가운 기품을 흉내 내며, 멍한 표정의 수처를 데리고 교주의 성전 앞으로 돌아왔다.
성전 안의 환마교주는 보호 대진을 통해 ‘란링 조사’의 귀환을 보고, 이를 란링 조사가 수처를 생포하여 환마교의 멸망 위기를 성공적으로 해결한 것으로 착각했다.
사실 그녀는 선인의 능력을 지닌 란링 조사가 몇 명의 평범한 인간에게 패배할 줄은 전혀 예상하지 못했기에, 아무런 의심도 하지 않았다. ‘란링’이 재촉하기도 전에 스스로 결계를 열어 란링 조사가 수처를 데리고 교주의 성전으로 들어가도록 했다.
대전 안에서 환마교주는 세 명의 원영 장로들과 함께 ‘란링’에게 깊이 절을 하며 제자의 예를 갖추고 일제히 축하의 말을 전했다. “란링 조사님께서 우리 교단의 위기를 해결하고 적의 수장을 성공적으로 포획해 주셔서 감사합니다…”
축하의 말이 끝나기도 전에, 환마교주는 순식간에 끝없는 어둠 속으로 빠져들었다…
수처가 암흑의 신공을 발동한 것이다.
이어서 40여 명의 원영 부하들도 순간적으로 풀려났으며, 페이윈이 약간의 선원을 방출하여 거대한 구속력을 형성함으로써, 눈앞의 네 명의 여자들을 잡는 것은 당연히 매우 쉬웠으며, 전혀 의문의 여지가 없었다.
특히 페이윈이 방출한 선원의 힘은 수처도 직접 경험한 바 있다. 이런 힘의 구속 아래에서는 자신과 소흑 모두 움직일 수 없어 거의 저항할 수 없었다.
환마교주 네 명을 아주 순조롭게 선옥에 가둔 후, 라오흑은 즉시 조언을 내놓았다. “주인님, 페이윈이 이렇게 강력한 능력을 가졌으니, 그녀에게 영계 사자들을 상대하도록 시키는 게 어떨까요?”
“물어보자.”
수처는 마음속으로 대답한 뒤 페이윈에게 물었다. “페이윈, 네 몸속의 선원 힘은 오랫동안 유지될 수 있나?”
이렇게 물은 이유는, 만약 그녀가 몸속의 선원 힘을 오랫동안 유지할 수 있다면, 그녀의 수련 진전에 분명 엄청난 도움이 될 것이기 때문이다. 자신이 그녀에게 그런 이점들을 낭비하게 하여 적을 상대하게 하는 것은 너무 이기적인 행동이다.
만약 오랫동안 유지할 수 없다면, 적어도 낭비되지 않도록 활용할 수는 있다.
“안 돼요.”

페이윈이 부드러운 목소리로 대답했다. “결국 저는 여전히 평범한 인간의 몸이에요. 몸속에 선영이 없어서 이런 선원의 힘을 오래 유지할 수 없어요. 계속해서 손실되고 있죠. 제 생각에는 최대 석 달 안에 모두 사라질 것 같아요.”
“역시 그렇군.” 수처는 속으로 생각했다. “몸속에 선영이 없고, 오직 자신의 경맥만으로는 그 선원들을 오래 보관할 수 없어. 이론적으로도 그럴 수밖에 없지.”
그래서 수처는 며칠 후 영계의 사자가 자신을 상대하기 위해 이 세상에 내려올 것이라는 사실을 자세히 설명하고 부탁을 했다. “그를 상대해 줄 수 있으면 좋겠어요. 물론 이 일은 매우 위험해요. 잘못되면 우리 둘 다…”
수처가 말을 끝내기도 전에 페이윈은 주저 없이 대답했다. “이 일은 반드시 제가 처리해야 해요. 당신을 위해서뿐만 아니라 우리 스승님들을 위해서도요. 저도 천현종의 일원이에요. 그 사람이 천현종의 안전을 위협으로 삼아 당신을 괴롭힌다면, 저는 가만히 있을 수 없어요.”
“알겠어요, 고마워요.” 수처는 고개를 끄덕이며 감사를 표했다.
수처가 페이윈의 도움을 요청한 것은 자신의 목숨을 지키기 위함이 아니었다. 그녀가 말했듯이, 모두 스승님들의 안전을 위한 것이었다. 만약 자신의 목숨만을 위한다면, 수처는 그냥 도망쳐 우황성에 숨어 있는 것이 훨씬 안전할 텐데, 영계의 사자가 감히 우황성까지 따라와 자신을 상대할 수 있을까?
우황성이 어떤 곳인지 모를 수도 있고, 설령 안다 해도 감히 가지 못할 것이다. 백 명의 그 사람들이 모여도 감히 죽음을 무릅쓰고 가지는 못할 것이다!
하지만 수처는 또 다른 상황을 우려하여 다시 물었다. “영계의 사자가 저를 죽이기 위해서는 수련계의 힘 수준을 뛰어넘는 강력한 살수법을 사용해야 해요. 하지만 한두 번 공격한 후에는 천지의 규칙에 의해 처벌받아 영계로 돌려보내질 거예요. 그럼 당신은 어떻게 될까요? 만약 그와 맞서 싸운다면 역시 그런 수준의 힘을 발휘해야 하잖아요. 혹시 천지의 규칙에 의해 영계로 보내지면 어떡하죠?”
“그런 일은 없을 거예요.”
페이윈은 입가에 미소를 띠며, 수처가 자신을 이렇게 걱정해 주는 것에 마음속으로 기뻐하며 대답했다. “제가 선원의 힘을 한꺼번에 모두 방출한다면, 저는 작은 평범한 인간이 되어버릴 거예요. 기껏해야 금단 수련자 정도일 뿐이에요. 천지의 규칙이 저 같은 하찮은 존재를 영계로 보낼 리가 없어요.”
“당신은 이미 단을 이루었나요?” 수처는 기뻐하며 물었다.
그녀의 몸속에는 선계에서 온 선원의 힘이 가득해, 깊이 알 수 없는 무서운 느낌을 주었기 때문에, 수처는 그녀의 수련 수준이 도대체 어느 정도까지 올라갔는지 알아볼 수 없었다.

“네.” 페이윈은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “란링의 현세 분신이 되어 그녀의 선원과 선혼을 받아들이려면 적어도 금단의 몸이어야 해요. 그래서 2년 전부터 환마교의 집중적인 양성 덕분에 성공적으로 금단기에 올랐죠.”
말을 이어가다가 그녀는 잠시 망설이더니 말했다. “이 점에 있어서 환마교주도 저에게 꽤 잘해주었어요. 어떤 이유에서든 간에 어느 정도는 양성해준 은혜가 있으니, 그녀를 정말 죽이지 말아달라고 부탁해도 될까요?”
“괜찮아.”
수처는 주저 없이 대답했다. “원래 그녀를 죽일 생각도 없었어. 왜냐하면 나는 그녀를 내 부하로 개조할 생각이거든. 그녀의 사고 의식, 정신 기억 등은 모두 유지되고, 수선의 길도 계속할 수 있어.”
“그렇다면 다행이네요.”
페이윈은 이미 수처가 태허나 만귀 같은 기원성 수진계의 유명한 문파주들을 노예로 만들 수 있다는 것을 보았으니, 환마교주도 개조할 수 있다는 것은 전혀 놀랍지 않았다. 한편, 라오헤이는 선옥에서 환마교주를 심문하며 가장 중요한 몇 가지 질문들에 대한 답을 이미 알아냈다.
“주인님, 환마교에는 실제로 영계와 소통할 수 있는 특별한 이보가 있습니다.” 라오헤이가 즉시 보고했다. “하지만 그것은 그 영계 사자와 소통하는 것이 아니라, 영계의 환마교와 소통하는 것입니다.”
“영계에도 환마교가 있나?” 수처가 궁금해하며 물었다.
“네. 환마교는 수만 년 동안 전해져 내려왔으며, 그동안 20여 명의 조사들이 차례로 영계로 비상하여 영계에도 환마교의 문파를 세웠습니다. 다만 실력이 다소 약해 그다지 높은 수준은 아니에요.”
라오헤이가 자세히 설명했다. “이번에 영계가 하계 통로를 열 계획을 세울 때, 영계의 환마교가 기원성 출신이기 때문에 참여할 자격이 있었죠. 발언권은 그다지 많지 않지만, 영계 사자가 일곱 대문파주들을 소집하여 보상에 대해 논의한다는 것은 전혀 사실이 아니라는 것을 확신할 수 있습니다. 그래서 환마교주는 우리의 체포 계획을 간파하고 태허가 배신했다고 의심한 것이며, 소위 사자의 소집은 순전히 함정이었던 거죠…”
“알겠어.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그럼 그녀는 이런 일들을 영계의 환마교에 보고했나?”
“다행히 아직 그러지 못했습니다.” 라오헤이가 기쁘게 대답했다. “수진계에서 영계에 메시지를 보내는 것은 매우 번거로운 일이지만, 반대로 영계에서 아래로 메시지를 보내는 것은 훨씬 쉽습니다. 보통은 영계의 환마교 조사 중 누군가가 환마교주에게 먼저 연락할 때, 그때서야 그녀가 이런 일들을 함께 보고할 수 있습니다.”

“즉, 선육보탑의 비밀과 태허, 만귀 등이 내 노예가 된 것…… 이런 일들을 영계 사람들은 아직 모른다는 건가?” 수철도 속으로 기뻐했다.
“그렇습니다.” 노흑이 웃으며 말했다. “최근 이틀 동안 영계 환마교의 조사는 환마교주에게 스스로 연락하지 않았으니, 그녀는 아직 이 사실을 보고할 기회가 없었습니다. 방금 그 여자가 부순 그 비석 조각은 결코 영계의 전달 도구가 아니라, 란링의 분신에게 보내는 구조 신호였습니다.”
“그렇군요. 그녀는 여전히 의도적으로 모호하게 행동하고 있군요.” 수철은 마음이 편안해졌다. 선육보탑의 비밀을 지킬 수 있다면 그것이야말로 진정한 좋은 소식이다. 정말 상황이 반전되어 희망적이군.
하지만 수철은 또 다른 문제를 걱정하며 생각했다. “란링의 그 남은 혼령도 제때 선계로 돌아올 수 있을지 모르겠군. 방금 전의 전투를 거치면서 그녀는 나의 몇 가지 비밀도 상당히 알게 되었어. 만약 그녀가 이 정보들을 선계에서 영계로 전달할 방법을 찾는다면, 나는 여전히 비밀이 노출될 위기에 처하겠군……”
“하늘이 도와주어 그녀의 남은 혼령이 제때 선계로 돌아오지 못하고 이미 수진계에서 사라졌으면 좋겠군.” 노흑은 두 손을 모아 조용히 기도했다.
“하늘이 도와준다고?”
수철은 속으로 중얼거렸다. “나는 지금 무족과 같은 진영에 있으며, 천지를 거스르는 여정을 시작했는데, 하늘이 과연 나를 도와줄까? 하지만 오늘은 분명 죽음의 위기에 처했음에도 페이윈 덕분에 살아남았으니, 이 운도 꽤 괜찮은 편이다. 그러니 하늘이 아직 나를 처리하고 싶지 않은 것 같군, 그렇지?”
이토록 심오한 문제는 자신 같은 평범한 인간이 이해할 수 있는 것이 아니다.
하늘의 마음을 누가 알 수 있겠는가?
이어서 환마교주 네 명도 4층의 영혼 노예화 공간으로 보내져 변형을 거쳐 수철의 충실한 부하가 되었다.
그녀가 선육에서 나와 주인에게 크게 절한 후 마주한 첫 번째 질문에 대해 수철이 물었다. “환마교가 각 대문파에 심어놓은 천급 내부 요원들은 도대체 어떤 것인가?”
“주인님께 보고드리겠습니다……” 환마교주가 공손히 대답했다. “천급 내부 요원은 실제로 존재합니다만, 외부에서 말하는 것처럼 과장된 것은 아닙니다. 모든 초대문파에 천급 내부 요원이 있는 것은 아닙니다.”

그녀는 자세히 설명했다. “소위 천급 내선이라는 것은 환마교가 처음부터 다른 문파 내부에 침투할 천급 내선 인물을 준비해 두었다는 뜻이 아니라, 어떤 내선 인물이 다른 문파 내에서 계속 성장하며 점차 높은 지위에 오르면 그 사람을 우리 문파의 천급 내선으로 확립한다는 뜻입니다… 물론 환마교가 이 분야에서 다른 문파들보다 분명히 더 뛰어난 실력을 가졌다는 점도 인정해야 합니다. 환마의 진수는 원래 진짜와 가짜를 구분할 수 없게 하는 것이니까요.”
“알겠습니다.” 소철은 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “그렇다면 천현종 내부에도 환마교의 천급 내선이 존재하는가?”
“있습니다!” 환마교주가 대답했다. “실제로 한 명 있으며, 그 지위도 그리 낮지 않습니다.”
“누구인가?” 소철은 눈을 가늘게 뜨며 날카로운 눈빛을 보냈다.
환마교주는 낮은 목소리로 한 사람의 이름을 말했다.
“그녀인가?”
소철은 깊게 숨을 들이마시며 약간 놀란 표정을 지었다. “설마 그녀였나!”