제403장 그를 살아잡아라!

환마교주의 이야기를 듣고 난 란링 조사는 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. “영계의 그 젊은이들, 정말 말도 안 돼…”
환마교주가 말한 특별한 보물에 대해서는 란링은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그녀의 본체는 선계의 진선이었기에, 그녀의 눈에는 오직 고등급의 선기만이 보였다. 세간의 소위 보물이 과연 얼마나 대단할 수 있겠는가.
그래서 그녀는 영계의 사람들이 단지 한 가지 법보 때문에 이렇게 큰 소동을 일으키는 것은 정말 제멋대로 행동하며 사소한 일을 크게 만드는 것이라고 생각했다.
하지만 그녀는 이해했다. 원칙적으로 보면, 혼란진영의 일곱 대문파가 천우를 공격하려는 것은 사실이며, 환마교주가 천우의 비밀을 영계에 보고하려는 행동도 분명히 상대를 궁지에 몰아넣으려는 의도였다. 그렇다면 자신이 천우라면 ‘나를 살려두지 않을 테니 너희도 편안히 살 수 없을 것’이라는 생각으로 환마교를 공격해 복수할 것이다.
“이 일을 처리하는 데 실수가 있었어. 너무 성급했기 때문에 종문이 이런 위험한 상황에 처하게 됐지.” 란링은 환마교주에게 전음으로 말했다.
“맞습니다, 제자가 죄를 지었습니다.” 환마교주는 고개를 숙이며 말했다. “저는 천우의 실력이 이렇게 강할 줄은 전혀 생각하지 못했습니다. 어떻게 그렇게 많은 원인기의 부하들을 가질 수 있을까요? 원래는 그가 태허, 만귀 같은 자들만 제거할 줄 알았는데, 남을 노예로 만드는 기이한 수법도 있다니 정말 예상치 못했습니다…”
란링 조사는 살짝 고개를 끄덕이며 더 이상 질책하지 않았다. 결국 그녀도 이 세대의 교주였으니, 자신이 연장자라 할지라도 그녀의 체면을 조금은 살려줘야 했다.
원칙적으로는 천우가 옳은 편이라는 것을 인정해야 하지만, 환마교는 마도 진영이었기에 대부분의 경우 상대와 원칙을 따지지 않았다. 누가 옳고 그른지와 상관없이, 란링 조사는 천우가 사람들을 이끌고 환마교를 공격하는 것을 그냥 지켜볼 수만은 없었다.
“이 천우는 절대 죽여서는 안 돼. 그를 죽이려면 수련계의 힘 수준을 뛰어넘는 힘을 발휘해야 하니까. 단 한 번, 기껏해야 두 번의 기회밖에 없어.”
란링 조사는 마음속으로 생각했다. “설령 그를 한 번에 멸할 수 있다 해도, 이 분신 속에 있는 내 선혼은 천지의 규칙에 따라 선계로 돌아갈 거야. 그의 부하들 중 절반이 살아남아 배신하지 않는다면, 오늘은 바로 환마교의 멸망의 날이 될 거야.”
“죽일 수 없다면, 그렇다면 살아잡는 수밖에!”

마음속으로 결심을 내린 후, 란링 조사의 시선은 다시 수철에게로 돌아왔다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “내가 파견한 당대 교주가 방금 말했듯이, 너와 관련된 그 소식들은 아직 영계에 전달되지 않았어. 즉, 이 문제는 아직 협상의 여지가 있다는 뜻이지, 그렇지 않나? 혹시 너는 오늘 당장 나와 환마교가 함께 멸망하길 원하는 건가?”

“어떻게 협상하라는 거죠?” 수철은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “며칠 일찍 죽든, 며칠 늦게 죽든 무슨 차이가 있겠어요?”

사실 수철의 마음속 생각은 결코 환마교와 함께 죽으려는 것이 아니었다. 작은 환마교 따위로 자신의 목숨을 걸 필요는 없었다.

현재의 상황은 결코 절망적인 처지가 아니었으므로 굳이 남과 목숨을 걸고 싸울 필요도 없었다.

만약 영계의 사람들이 알게 된다 해도, 그들이 필사적으로 찾고 있는 선옥보탑이 자신의 손에 있으니, 우황성으로 숨어서 수련을 계속해 수진계에서 완전히 무적이 되는 대승기에 이르는 것도 문제가 되지 않을 것 같았다.

우족이 이 사실을 알고 자신의 선옥보탑을 탐내게 될지는 또 다른 문제였다.

지금 이처럼 힘이 예측 불가능한 란링 조사 앞에서 수철이 즉시 물러나지 않은 이유는 첫째, 손에 쥔 카드와 우위를 쉽게 포기하고 싶지 않았으며, 그들과 조건을 협상해보고 싶었기 때문이고, 둘째, 페이윈의 생사에 대해서도 명확히 알아야 했기 때문이다.

페이윈은 결국 자신의 친구였으며, 정서의 연결로 인해 자신에게 깊은 애정을 가지고 있었다. 비록 진정한 의미의 사랑은 아니었지만, 그녀의 생사를 완전히 무시하는 것은 너무 인정이 없는 짓이었다.

“이렇게 하는 게 어때요?”

란링 조사가 제안했다. “너와 관련된 개인적인 비밀에 대해서는, 나는 환마교를 대표하여 결정을 내리겠습니다. 절대로 영계에 알리지 않을 것입니다. 만약 여전히 불안하다면, 빨리 물러나 다른 곳으로 가세요. 광활한 별하늘에는 수억 개의 성역이 있으니, 어디서든 살 수 있습니다. 나는 보장할 수 있습니다. 영계의 그 사람들은 결코 당신을 찾지 못할 것입니다. 나도 영계에서 수천 년을 살았기에 그들의 능력을 잘 알고 있습니다. 당신이 생각하는 것만큼 무섭지 않습니다.”

그녀의 말에 수철은 오히려 믿고 싶었다. 맞다, 광활한 별하늘 어디든 살 수 있다. 영계의 그 평범한 수련자들은 말할 것도 없고, 설령 선계의 진선이라 해도 자신을 찾을 능력이 있을지는 의문이었다.

수철은 고개를 끄덕이며 물었다. “선배의 약속은 믿고 싶습니다. 하지만 한 가지 묻고 싶습니다. 제 친구 페이윈은 살아있는 건가요, 아니면 죽은 건가요?”

“아직 살아 있어.” 란링 조사가 즉시 대답했다. “걱정 마, 나는 단지 잠시 그녀의 몸을 빌리고 있을 뿐이야. 내 이 작은 선혼이 선계로 돌아가면 그녀의 몸은 다시 그녀의 것이 될 거야. 게다가 그녀에게도 많은 이점이 있을 거야.”
“이점이라고?”
수철은 마음속으로 비웃었다. “죽지 않는다 해도 꼭두각시처럼 환마교에 갇혀 있으면서 네가 다음번에 인간세계에 내려올 때까지 기다렸다가 분신이 되는 거지?”
대분신술에 대해서는 수철이 거의 알지 못해 가장 얕은 추측만 할 수 있었다.
“그렇다면……”
수철은 중얼거리며 결단을 내리는 듯했다. 가야 할지 머물러야 할지. 갑자기……
란링이 아무런 전조도 없이 움직였다!
쏙!
그녀의 모습이 교주 성전 입구에서 갑자기 사라지더니 수철 뒤 몇 장 떨어진 곳에 나타났다. 그녀는 가는 손으로 공중을 움켜잡았고, 보이지 않는 거대한 손이 이상한 힘을 동반해 수철의 목 뒤를 향해 달려들었다.
삼천대도 중 하나, 대순이술이다!
쉬우우!
황금색 궁전이 순식간에 수철의 머리 위에 나타났고, 황금색 방어 결계가 급히 형성되어 란링의 기운을 막아냈다.
웅……
그녀의 보이지 않는 손톱의 힘은 막았지만, 거대한 결계도 급격히 황금빛을 발하며 반투명한 결계가 좌우로 흔들렸다. 마치 바람에 흔들리는 촛불 같았다.
그녀의 손톱 힘은 그다지 강하지는 않았지만 힘이 이상했고 관통력이 매우 강했다. 이 한 번의 공격만으로도 거대한 결계에 가하는 위협은 마치 원영 후기의 대수련자들이 중급 도기를 사용해 함께 가하는 일격과 같았다.
다소 과장된 것 같았지만, 어쨌든 그녀의 이번 기습은 막아낼 수 있었다.
수철은 속으로 놀랐다. “그녀의 이 공격은 분명 수련계가 견딜 수 있는 힘의 한계를 넘지는 않았어. 다만 힘이 매우 이상해서 아마도 선계의 어떤 신능일 거야. 삼천대도 중 하나는 아닐지라도 매우 무서운 것이야……”
놀라면서도 행동에는 조금도 멈추지 않고, 수철은 즉시 반격했다.
검은색 인형이 공중에서 나타나 전투 도끼를 휘둘러 란링을 향해 내리쳤다.
세 인치 높이의 작은 검은색 인형이 한 인치가 넘는 소형 전투 도끼를 휘두르는 모습은 언뜻 보기에는 우스꽝스러워 보였다. 하지만 겨우 한 장 정도 떨어진 곳에서 그 인형은 갑자기 십여 장 높이의 거인으로 변해 전투 도끼를 휘두르는 자세 그대로 란링의 머리를 향해 내리쳤다!
“이게 뭐지?”
란링도 놀랐다. 짧은 순간에 눈앞의 이 검은색 거인이 어떤 생물인지 전혀 알아볼 수 없었다.
쏙!
그녀는 순간이동으로 백 장 떨어진 곳으로 이동해 작은 검은색 인형의 공격을 용케 피했다. 알 수 없는 존재에 맞서 란링은 섣불리 맞서 싸우지 않았다.

“역시 나를 공격하려는 거군.” 수처는 차갑게 말했으며, 마치 미리 예상하고 있었던 듯했다. 지금은 거부의 결계 보호를 받고 있어 당분간은 안전했다.
“맞아. 너 같은 재앙이 이 세상에 남아 내 환마교에 파멸적인 위협이 되도록 내버려 둘 수 없어.” 란링은 담담히 인정했다. 시선은 수처의 얼굴에 머물러 있었지만, 그녀의 신식은 그 검은 거인을 세심하게 탐색하고 있었다.
란링은 방금까지만 해도 대화와 협상의 태도를 보였는데, 왜 갑자기 수처를 공격한 걸까?
그 이유는 란링이 영계에서 수천 년간 살면서 대승기에 이르러 선계로 승천했기에 영계의 규칙들을 잘 알고 있었기 때문이다. 그녀는 설령 영계의 사람들이 하계 통로를 열 수 있다 해도, 이 합법적인 통로도 오래 유지될 수 없으며, 기껏해야 1년 정도 지나면 자동으로 닫히고, 그때가 되면 그 영계의 사자들은 모두 순순히 영계로 돌아가야 한다는 것을 알고 있었다.
즉, 수처가 죽지 않고 위기를 모면한 뒤에도 계원성으로 돌아가 환마교에 파멸적인 복수를 할 수 있다는 뜻이었다.
그리고 란링이 이 분신 안에 머물고 있는 일부 선혼도 오랫동안 수진계에 머물 수 없어 결국 선계로 돌아가야 했다. 천 일 도둑질을 해도 천 일 도둑을 막을 수는 없는 법이니, 수처라는 재앙은 반드시 해결해야 했다.
만약 수처를 생포할 수 있다면, 환마교는 오늘의 멸교 위기를 극복할 뿐만 아니라 그를 꼭두각시로 만들어 그의 수십 명의 원영 부하들을 간접적으로 조종할 수 있을 것이다. 그렇게 되면 계원성의 수진계에서 환마교는 누구도 흔들 수 없는 위치에 오르고, 심지어 계원성 전체를 통일할 가능성도 생긴다.
심지어 수처가 이 원영 수련자들을 노예로 만드는 방법에 대해서도 란링은 탐욕스러운 마음이 생겼다. 어쩌면 이 방법은 자신도 선계에서 사용할 수 있을지도 모른다……
그래서 란링은 결심했다. 수처를 생포하자!
란링의 속마음을 수처가 알아차리지 못하더라도, 선옥 안의 극도로 교활한 백노마는 대략적으로 짐작할 수 있었다. 백노마의 실력은 그리 높지 않았지만, 거의 불사의 영역외 마신으로서 존재하는 수명은 란링보다 훨씬 길었다.
게다가 영역외 천마는 태생적으로 독심술을 갖추고 있었는데, 이는 세상의 생명체들의 심마가 만들어낸 것으로, 타인의 마음을 읽는 능력이 매우 뛰어났다. 방금 전에도 백노마는 수처에게 란링의 갑작스러운 공격을 조심하라고 경고한 바 있었다.
그래서 수처는 미리 준비를 해두었고, 거부와 소흑도 이미 기다리고 있었기에 란링이 ‘대순이술’로 사용하는 포획 수단을 무사히 피할 수 있었다.

이 순간, 란링은 여전히 소흑의 몸속 에너지를 세심하게 파악하고 있었다. 아마도 그녀가 선인이 된 지 시간이 너무 짧아 경험이 부족하여, 천음이나 절진곡주처럼 한눈에 혼돈의 힘을 연상시킬 수 없었기 때문이다. 그녀는 마음속으로 경계할 수밖에 없었다. 이런 에너지는 극히 고급스러워 원시적이고 고대적인 느낌을 주며, 사람의 마음속에 두려움을 불러일으켰다.
“란링 선배는 나를 살아서 잡고 싶은 건가요?” 수철이 낮은 목소리로 물었다.
“맞아.” 란링은 천천히 말하며 은은하게 대답했다. “네가 사람이 많고 힘이 세 보여도, 내가 일부러 너를 잡으려 한다면 네 이런 원영 호위들은 내 눈에는 아무 쓸모도 없어.”
한쪽에 서 있던 환마교주가 갑자기 토큰을 높이 들어 올리며 외쳤다. “조사님, 환마진혼령을 사용해 주십시오!”
그녀는 조사님이 무기도 없고 온몸에 보법도 하나 없을 것이라 생각했기에, 천유를 상대할 때는 환마교의 진파 도기 중 하나를 사용하는 것이 더 유리하다고 판단했다.
“필요 없어!”
란링은 거만하게 웃으며 말했다. 위엄 있는 선인의 분신이 어찌 평범한 세상의 작은 도기를 사용하겠는가.
그들의 눈에 평범한 세상의 도기는 짚과 다를 바 없었으며, 손에 쥐면 오히려 자신의 대도술을 제대로 발휘하는 데 방해가 될 뿐이었다.
마치 그날 무란성에서 절진곡이 상품급 도기를 가지고 있었음에도 불구하고 절진곡주 역시 그것을 사용하는 것을 꺼려했던 것처럼……