제399장 병발환마교

날이 밝기까지 아직 한 시진 정도 남았을 때, 태허는 다섯 명의 금단 수련자들을 데리고 수철 앞에 나타났다.
“제자가 태화 사숙을 뵙습니다.”
다섯 명은 일제히 인사를 올렸다. 그들의 눈에는 수철이 여전히 태상장로인 태화였다.
옆에 서 있던 태허는 수철에게 눈짓을 보내며 이 다섯 명 모두가 용의자라는 뜻을 전했다.
“너희들을 데리고 밖에 나갈 테니, 지금 당장 너희들을 내 보법공간에 넣을 것이다. 절대 저항하지 마라.”
수철은 태화의 목소리와 어조를 흉내 내며 침착하게 말했다.
문주나 장로가 문파 사람들을 보법공간에 넣고 외출하는 것은 흔한 일이었다. 속이 깨끗한 사람이라면 거절할 이유가 없으며, 속이 불결한 사람도 감히 거절할 수 없었다.
현재로서는 그들 중 누가 환마교의 천급 내선인지 확실하지 않았다. 물론 아무도 아닐 가능성도 있었다.
쉬우욱!
다섯 명 모두 수철에 의해 선옥에 가두어졌으며, 실제로 아무도 저항하지 않았다.
그들이 선옥 안에서 키가 이장에 달하는 노흑을 보았을 때, 모두의 얼굴색이 급격히 변하며 놀라 소리쳤다. “여기는 어디인가? 태화 사숙의 보법공간이 어떻게 이렇게 큰가? 게다가 이런 마족이 어떻게 있을 수 있나?”
“너희들…”
노흑은 바로 본론으로 들어가 물었다. “누가 환마교가 태의문에 잠입시킨 천급 내선인가?”
“천급 내선? 그게 무슨 뜻인가?”
그들은 마음속으로 같은 의문을 품었지만 입 밖으로 내지는 않았다. 노흑의 독심술로 그들의 생각을 들을 수 있었기 때문이다.
“너!”
노흑이 크게 소리치며 가장 왼쪽에 있는 중기 금단 수련자를 노려보았다. “솔직히 말해라. 네가 환마교의 천급 내선인가?”
“너는 대체 어떤 마물이냐?” 그 사람은 오히려 당당하게 위협적인 자세를 취하며 언제든 노흑에게 공격할 준비를 했다. “어떻게 태화 사숙의 보법공간에 나타날 수 있지?”
이 사람은 아니다!
노흑은 확신하며 다른 사람을 향해 천둥 같은 목소리로 소리쳤다. “너는 환마교의 천급 내선인가…”
다섯 명에게 연이어 물어보았지만, 받은 답변은 모두 ‘아니오’였다. 그들은 환마교에 또 다른 천급 내선이 문파 안에 잠입해 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 이 사실은 오직 각 문파의 최고 지도자들만이 알고 있으며, 문파 내부의 불안과 상호 의심, 단결력 저하를 막기 위해 절대 밖으로 드러내지 않았다.
“모두 아니라고?”
수철뿐만 아니라 태허도 극도로 놀랐다. 흑모 대인의 독심술에 대해 태허도 어느 정도 알고 있었다. 주인의 보법공간에 들어오면 누구의 심리 활동도 흑모 대인에게는 숨길 수 없는 것이었다.

“만약 독심술의 시험을 거쳐 그들이 마음에 죄가 없다는 것을 확신할 수 있다면, 정말로 의심의 여지가 없겠군.”
안타깝게도 이 다섯 명은 이미 선옥에 들어갔으니 더 이상 풀려날 수 없다. 설령 잘못된 사람을 잡았다 해도 그대로 두는 수밖에 없다. 소철은 조금의 동정심 때문에 선옥의 비밀을 위험에 빠뜨리지 않을 것이다.
“잘못된 사람을 잡았어!” 소철은 미간을 찌푸리며 태허에게 말했다. “이 다섯 명 외에 다른 용의자는 없나?”
태허는 죄책감에 가득 찬 표정으로 당황스럽게 말했다. “하명하신 대로 놓친 사람은 없을 것입니다. 오늘 밤 군차의 거주지 주변 만 장 범위 내에 나타났던 이 금단제자들은 모두 제가 데려왔습니다. 그들에게 의심스러운 점이 있든 없든, 그저 그 근처에 나타났다는 이유만으로…”
그가 말을 끝내기도 전에 소철이 끼어들었다. “보아하니 너도 평생은 똑똑했지만 한순간 어리석었군. 누가 너에게 환마교의 천급 내부자는 반드시 금단 수위여야 한다고 했나? 왜 초기 단계의 사람일 수 없다는 거지?”
원영기에 대해서는 말할 것도 없다. 태의문의 세 명의 원영수련자들은 이미 영혼이 개조되었으니 이 일에 대해 자신을 숨길 수 없다.
“제가 용의자를 금단기로 한 이유는, 초기 단계의 수위는 원거리에서 우리 셋을 볼 수 있는 능력이 있지만 우리는 그를 발견할 수 없기 때문입니다. 반면 금단기라면 특별한 법술이나 기술을 이용하면 어느 정도 가능성이 있습니다.”
태허는 급히 설명했다. “게다가 군차의 방이 있는 화령산에는 초기 단계의 제자들이 거의 천 명이나 살고 있습니다. 인원이 너무 많고 범위도 넓어서 단시간에 일일이 조사하기는 어렵습니다.”
“보아하니 나는 환마교를, 그리고 그 천급 내부자를 과소평가했군!” 소철은 낮은 목소리로 탄식했다. “천급 내부자라니, 수만 년 동안 단 한 명도 발각되지 않다니, 정말 이례적이군…”
선옥 안에서 백노마는 말했다. “주인님, 이런 허황된 말을 쉽게 믿지 마십시오. 어쩌면 태의문 안에는 환마교의 천급 내부자가 전혀 없을지도 모릅니다. 이 모든 것은 상대방이 교묘하게 속임수를 쓰고, 오해와 유언비어가 확대되면서 이 지경에 이른 것입니다. 수만 년 동안 단 한 명도 발각되지 않는 천급 내부자라니, 너무 과장되고 신기할 정도로 비현실적입니다.”
“상관없어!”
파악! 소철은 탁자를 내리치며 차갑게 말했다. “‘승려는 도망쳐도 절은 도망가지 못한다’고 했지! 하찮은 내부자 하나 때문에 이렇게 공을 들일 필요는 없어. 그 시간에 차라리 환마교의 본거지를 직접 공격하는 게 낫지. 내게 수십 명의 원영 부하들이 있는데, 환마교 한 놈도 이기지 못한다는 게 말이 되나?”

“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이는 적의 본거지를 직접 공격하는 이런 단호한 행동을 가장 좋아했으며, 즉시 외쳤다. “환마교를 공격하여 그 얼굴에서 연기가 나는 여자를 붙잡아 저에게 심문하게 하면 모든 문제가 자연스럽게 밝혀질 것입니다.”
태허도 동의의 뜻을 표했다. “그렇습니다, 주인님. 환마교주는 현재 가장 큰 위협입니다. 반 달 안에 그녀의 문제를 해결하지 못하면, 영계의 사자들이 내려온 후 그녀 때문에 주인님께 예측할 수 없는 변고가 생길까 우려됩니다.”
수철은 조용히 계산해 보았다. 현재 완전한 전투력을 갖춘 원인 아래 부하들은 총 20명 정도였다. 하지만 이틀이나 사흘 뒤에 군차와 만귀가 그들 문파의 원인기 수련자들을 모두 데려와 개조한다면 40명까지 늘어날 것이다.
완전한 전투력을 갖춘 40명의 원인 수련자들이 원인기 수련자가 단 4명뿐인 환마교를 공격하는 것은 매우 쉬울 것이다.
“하지만 선을 잘 지켜야 합니다.” 수철은 마음속으로 말했다. “제가 강제로 공격함으로써 기원성 수련계에 지금 당장 엄청난 혼란이 생긴다면, 그건 영계 사람들의 뜻대로 되는 셈이 되어 하계 통로가 즉시 열리고 연허기 수련자들이 대거 내려올 텐데, 그건 정말 곤란한 일이 될 것입니다……”
“하하하……” 라오헤이가 웃으며 말했다. “주인님은 모든 것을 고려하셨군요. 실제로 선을 잘 지켜야 합니다.”
이렇게 수철은 태의문에서 3일 동안 인내심을 가지고 기다렸다. 먼저 가장 가까운 곳에 있던 만귀 노마가 돌아와 수철에게 인사를 하며 말했다. “부하가 임무를 성공적으로 완수했습니다. 만귀종 내에서 저를 제외한 9명의 원인 수련자들을 모두 붙잡았습니다.”
말이 끝나자마자, 마치 물건을 쏟아내듯 그의 특별한 보물 공간에서 의식을 잃은 9명의 원인 수련자들이 던져졌는데, 그중에는 만귀종의 세 명의 장로인 극악 노귀, 음사 노마, 유혼 노괴도 포함되어 있었다.
발치에 누워 있는 극악 노귀를 보며 수철은 마음속으로 웃었다. “예전에 부공성에서 자소 사형이 예언했었지. 극악 노귀는 단 50년의 인생만을 즐길 수 있다고. 나도 그 예언이 반드시 이루어질 것이라고 약속했었어. 그러니 극악이 나를 위해 40년 이상 더 봉사하게 하자. 50년의 한계가 되면 그의 생을 끝내도록 하자.”
비록 극악 노귀가 충실한 부하로 개조될 것이지만, 수철은 그것이 선옥보탑의 신비한 효과 때문이지 극악의 자발적인 복종 때문이 아니라고 생각했다. 그에게 주인과 종의 정이 생길 리 없으니, 때가 되면 그냥 그렇게 하면 되며 어떤 심리적 부담도 없을 것이다.

땅 위에 있는 아홉 명의 원영들은 모두 머리에 부상을 입은 상태였다. 만귀들의 근거리 기습을 당해 아무런 어려움 없이 뒷머리를 맞았으며, 약간의 기교만으로도 사람을 기절시킬 수 있었다. 원영 수련자에게 가장 중요한 것은 육체가 아닌 원영이지만, 육체가 완전히 파괴되기 전까지는 그 사람의 원신은 여전히 뇌 영역에 머물러 있다.

머리에 부상을 입었지만 육체는 파괴되지 않았기 때문에 원영은 통제를 잃은 상태가 되어, 가장 익숙한 공법을 조용히 계속 수련할 뿐이었다.

소철은 그들을 모두 선옥에 가두고 즉시 4층의 영혼 노예화 공간으로 보내 개조했다. 단 15분 만에 영혼 개조가 완료되었지만, 그들은 여전히 혼수상태에 빠져 있어 라오헤이가 치료를 해서 빨리 깨워야 했다.

그날 정오, 군차도 곧바로 만귀종에 도착하여 소철에게 혼수상태에 빠진 아홉 명의 원영 수련자들을 넘겨주었지만, 그는 여전히 죄책감을 담아 말했다. “부하가 무능합니다. 성검마종 영토 내에 저를 제외하고도 열 명의 원영이 있어야 하는데, 그중 한 대형 문파의 원영 장문이 외출 중이라 당분간 연락이 되지 않아서……”

“괜찮아. 시간이 별로 없으니 그를 기다릴 수 없어. 네 탓이 아니야.” 소철이 미소를 지으며 말했다.

이렇게 해서 소철은 전투력이 완전한 42명의 원영 부하를 얻게 되었으며, 나머지 20명의 영혼 환생 원영기 수련자들은 백로마의 낮과 밤의 훈련을 받고 있어 당분간은 격렬한 전투에 투입할 수 없었다.

한 사람이 42명의 원영 부하를 가진다는 것은 과연 어떤 의미일까?

말하자면, 소철은 기원성 수련계에서 이제 완전히 상대가 없는 존재가 되었다. 심지어, 수련계 전체의 분노를 불러일으키는 것을 두려워하지 않는다면, 특정 초대형 문파를 멸망시키는 것도 어려운 일이 아니었다.

안타깝게도 이토록 놀라운 힘을 가졌음에도 소철은 조금도 편안해질 수 없었다. 그의 마음속 위기감은 여전히 산처럼 무거웠다.

왜냐하면 그는 너무 많고 무거운 짐을 짊어지고 있었기 때문이다. 선옥보탑과 무신의 귀환, 이 두 가지 사건은 마치 거대한 바퀴처럼 언제든지 자신이라는 작은 개미를 가루로 으스러뜨릴 수 있었다.

너무 먼 미래를 말하지 않더라도, 10일 후 그 영계 사자가 이 세계에 내려올 때 어떻게 대응해야 할지 고민해야 했다.

상대는 아마도 연허기의 강력한 수련자일 것이다. 일단 그가 자신을 찾아내면, 그가 내뿜는 엄청난 일격으로 자신을 산산조각 낼 수도 있었다. 아무리 많은 원영기 부하들이 방패 역할을 해도 소용없을 것이다.

천현종을 버리고 도망쳐 무황성에 숨는다? 그리고 영계 사자가 영계로 돌아간 후 다시 천현종으로 돌아가 보면, 이미 폐허가 되어 쓸쓸함만 가득할 것이다……

안 돼!

이런 일은 절대로 일어나서는 안 된다!

황신곡 풍뢰절지에 있는 집천쥐의 심장을 이용해 영계 사자를 상대하는 것은 단지 방법 중 하나일 뿐이다. 수철은 그 극도로 신비로운 환마교주를 체포한다고 해서 반드시 어떤 면에서 이익을 얻는 것은 아니며, 어쩌면 또 다른 좋은 방법이 있을지도 모른다고 생각한다.
더 이상 망설일 필요가 없다. 다섯째 날 이른 아침, 수철은 혼자인 것처럼 태의문을 날아 나갔지만, 사실 선옥 공간 안에서는 42명의 원영 대장들이 이미 전력을 갖추고 출동을 기다리고 있었다.
환마교를 공격하라!