제391장 태허를 체포하다

하오위안의 대존 신분이라 할지라도 함부로 태허 장문을 만날 수는 없으며, 미리 보고해야만 한다.
수철은 하오위안으로 가장하여 태허를 만나고자 하는 이유로는 갑작스러운 깨달음과 적절한 기회가 왔다며, 은둔하여 원인을 응축하고자 하니 장문 스승님을 직접 만나 조언을 구하고 싶다고 했다……
태의문은 태호와 태무 두 명의 원대장군을 잃어 현재는 태허와 태화 두 명의 원인만 남아 있다. 만약 또 한 명이 죽거나 누군가의 수명이 다해 사망한다면, 문파 내에 원인이 단 한 명만 남게 되어 자동으로 대형 문파로 강등될 것이다.
그래서 문파가 원인을 얻을 가능성이 있는 금단 후기 대완성자들을 태허는 매우 중요하게 여기며, 그들이 빨리 원인을 응축하여 태의문의 위상을 지탱해 주기를 기대한다.
다행히도 보고를 마친 후 수철은 장문 대전 밖에서 한 시간 남짓 기다린 뒤 곧바로 장문을 만날 수 있었다.
내전 안에서 태허의 정신 상태는 분명히 피로감이 역력했는데, 이는 복잡한 공적인 일들로 인한 것이었다. 원인 수련자의 정신 상태가 일반인보다 훨씬 우수하긴 하지만, 태의문이 두 명의 원인을 잃은 후에는 원래 태호와 태무가 담당하던 일들을 모두 태허와 태화가 맡아야 했으므로, 모든 이의 부담이 두 배로 늘어난 셈이다.
방금 하오위안이 자신을 만나고자 하는 이유를 듣고 태허는 마음속으로 기뻐했다. “보아하니 하오위안은 마음속의 마장을 극복하고 갑작스러운 깨달음을 얻어 더 높은 정신적 단계에 도달한 것 같군. 이는 그의 원인 응축에 분명 큰 도움이 될 것이다. 태의문에 원인이 한 명 더 생긴다면 정말 다행스러운 일이야.”
바로 이런 이유로 그는 하오위안을 만나는 것에 그토록 빨리 동의했으며, 충분한 시간을 내어 그에게 가르침을 주고 원인 응축에 관한 모든 것을 세심하게 일일이 당부할 계획이었다.
수철이 내전에 들어서자 먼저 제자의 예로 태허에게 인사를 한 뒤, 내전 안에는 함정이 가득하며 외부의 신식 침입을 막을 뿐만 아니라 적을 제압하는 각종 진법과 금제도 존재한다는 것을 알아차렸다.
“여기서 태허를 처리하는 것은 다소 어려울 것 같군.” 수철은 속으로 중얼거렸다.
알다시피 태허는 오랜 기간 원인 후기 단계에 있던 인물이며, 수철의 섭혼과 구마 신공은 그에게 전혀 효과가 없을 것이다. 유일하게 효과가 있을 수 있는 통제형 신공은 암흑시키는 것뿐이지만, 그저 그를 눈먼 사람으로 만든다고 해서 그가 내전의 진법과 금제를 이용해 반격하는 것을 막을 수는 없다.
그를 물리치는 것은 어렵지 않지만, 문제는 어떻게 소동을 최소화하여 다른 사람들을 방해하지 않으면서 처리할 것인가 하는 점이다.

“호원아, 갑자기 깨달음을 얻었다고 하니, 도대체 어떤 깨달음인지 말해보거라.” 태허가 친절한 표정으로 물었다.
“제자는 갑자기 생각이 밝아졌습니다. 이번 생에 그 천우를 뛰어넘지 못한다면 결국 그의 손에 쓰러질 것입니다. 차라리 모든 걱정을 내려놓고 죽음을 각오하고 새로운 삶을 시작하는 게 낫습니다.” 가짜 호원은 단호한 표정으로 말했다. “저는 은둔 수련에 들어갈 것입니다. 만약 영아를 응축하지 못한다면 그냥 여기서 죽음을 맞이하겠습니다. 그래도 늘 불안해하며 마음의 악마에 시달리는 것보다는 낫습니다.”
태허는 미간을 살짝 찌푸렸다. 아직은 그가 진정으로 비장한 결단을 내린 것인지, 아니면 절망에 빠져 해탈을 갈망하는 것인지 구분할 수 없었다. 둘은 매우 유사해 보였지만 의미는 전혀 달랐다.
“호원아, 만약 그 천우 때문이라면 내가 조금만 알려주겠다. 그는 오래 살지 못할 것이다. 이 큰 골칫거리는 곧 기원성의 수련계에서 완전히 사라질 것이다.” 태허는 날카로운 눈빛으로 진중하게 말했다.
“그렇다면 더욱 좋습니다.” 소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 제자는 가장 큰 적은 천우가 아니라 제 마음속의 악마라고 생각합니다. 저는 스스로에게 도전하여 이기고 싶습니다. 남의 힘을 빌려 마음의 악마를 극복하고 싶지 않습니다.”
“오?”
태허는 잠시 놀란 듯하더니 이내 기쁜 표정을 지으며 칭찬했다. “잘했다. 바로 그래야 한다! 보아하니 너는 정말로 깨달은 것 같구나.”
주동적인 것과 수동적인 것은 완전히 다른 개념이다. 호원이 스스로에게 도전하고 마음속의 악마와 직면할 수 있다면, 그것이야말로 가장 좋은 상황이다. 이 관문을 넘긴다면 앞으로 비슷한 시련에 부딪혀도 쉽게 극복할 수 있을 것이다.
이러한 마음가짐은 매우 드물며, 은둔 수련으로 영아를 응축하는 데 분명히 도움이 될 것이다.
이어서 태허는 영아를 응축하는 데 관한 다양한 경험과 깨달음을 설명하기 시작했다. 소철도 기꺼이 진지하게 들었다. 결국 그는 수련계에서 가장 깊은 도를 가진 이들 중 한 명이었기에, 그의 강의를 듣는 것도 나쁘지 않았다.
이 강의는 반 시진 동안 계속되었으며, 태허 자신도 점점 몰입하여 가르침을 전하는 느낌에 완전히 빠져들었다.
바로 그때, 그가 습관적으로 찻잔을 들어 고개를 숙여 차를 마실 때, 소철은 그가 가장 편안하고 방어심이 가장 약해진 순간이라고 생각했다.
암흑화!
생명력의 90%를 희생함으로써 태허를 순식간에 어둠 속으로 몰아넣었다.
암흑화 신공은 자신의 생명을 대가로 하는, 모든 것을 건 자살식 공격으로, 어느 정도 수준에서는 상대를 한 단계 위로 공격할 수 있다. 아마도 소철의 원영 초기 수위라면 화신 초기의 상대도 암흑화시킬 수 있을 것이다. 화신 초기보다 더 높은 수위는 아직 장담할 수 없다.
쾅!

태허의 온몸이 크게 떨렸고, 손에 들고 있던 찻잔이 테이블 위로 떨어졌다. 순식간에 완전한 어둠에 휩싸였으며, 뇌의 반응 속도로는 이게 무슨 일인지도, 눈앞의 하오위안이 자신을 공격했다는 사실도 깨닫지 못했다.
이 순간 그의 마음속에는 놀라움뿐이었다.
쉬우!
동시에 수철은 선옥 안의 모든 원영기의 노예들을 모두 풀어주었으나, 태무만은 제외했다. 왜냐하면 태무는 여전히 완전한 사고력, 지혜, 기억력을 가지고 있어서, 한때의 스승인 태허를 직접 상대하게 하는 것은 너무 잔인했기 때문이다. 어차피 그 한 명이 부족한 것도 아니니, 심리적인 고통을 주할 필요도 없었다.
서른세 명의 원영 노예들이 이 작은 내전 안에 동시에 나타났다. 그중 열한 명은 완전한 전투력을 가지고 있었는데, 이들은 영혼이 개조된 후 태무나 염골처럼 완전한 기억을 유지한 노예들이었다.
나머지 스물두 명은 모두 뇌사 상태에 빠진 마화자들이었으며, 유명귀제가 각자에게 귀노예를 붙여 다시 태어나게 했지만, 대부분은 아직 자신의 신공법술을 사용할 수 없었다.
하지만 지금은 그들이 신공법술을 사용할 필요가 없었다. 가장 간단한 기운 방출만으로도 충분했으며, 어떤 수련자라도 할 수 있는 일이었다…
후우!
서른세 명의 원영 수련자들이 갑자기 나타나 안팎으로 세 겹씩 태허를 중앙에 가두고, 동시에 진원기운을 방출하여 전례 없이 강력한 기운의 속박을 형성해 태허를 단단히 가두었다.
원래부터 완전한 어둠에 빠져 있던 태허는 갑자기 엄청나게 강력한 속박력이 자신을 꽉 조이는 것을 느꼈다.
이 속박력은 상상할 수 없을 정도로 강력했으며, 수련계에 있을 법한 힘과는 전혀 달랐기에 전혀 저항할 수 없었다.
“무슨 일이지? 도대체 무슨 일이야?” 태허는 극도로 공포에 빠졌으며, 순간적으로 이것이 하늘이 내린 형벌이라고 착각했다.
서른세 명의 원영 수련자들이 힘을 합쳤으니 그 힘은 얼마나 무시무시한가. 그중에는 원영 후기 단계에 있는 이들도 두 명 있었는데, 바로 염골과 환생한 자였다.
태허는 비록 수백 년의 경험을 가졌지만, 서른 명이 넘는 원영 수련자들에게 포위당한 적이 없어서 이런 상황에 대한 경험이 전혀 없었기에, 이것이 하늘이 내린 형벌이라고 착각한 것이다.
하지만 수철에게 있어서는 태허를 가두는 것만으로는 부족했다. 그를 완전히 저항할 힘을 잃게 만들어야만 선옥으로 끌고 갈 수 있었다.
“나의 태의문은 영계의 법령에 따라 행동하는데, 하늘이为何 나를 이렇게 대하는가?”
태허는 갑자기 크게 고함을 지르며 마음속에서 강렬한 불만이 폭발했고, 온 힘을 다해 저항하기 시작했다.

하지만 혼자서는 역부족이었고, 30여 명의 원영 수련자들이 합력해 그를 가두자 그는 조금도 움직일 수 없었다.
문제는 지금의 상태에서도 소철은 그를 공격할 수 없었다. 자신의 미약한 공격력으로는 30여 명의 원영 수련자들이 합력해 만든 기운의 감옥을 뚫을 수 없었기 때문이다.
“일단 이대로 굳어 있자. 그의 진정한 기운을 조금이라도 소모시키는 게 좋겠어.”
소철은 마음속으로 모든 원영 노예들에게 명령해 기운의 세기를 조절하게 했다. 전력을 다하지 말고 태허에게 약간의 여지를 주어 그가 온 힘을 다해 저항하게 하고 체내 에너지를 소모하게 만들자는 것이었다.
다행히 이곳은 장문인이 일하는 내전이지 밖의 대전이 아니었기에, 태허의 부름이 없으면 아무도 감히 방해할 수 없었으며, 내전의 각종 기관과 금제 덕분에 다른 사람들의 신식 탐색도 완전히 차단될 수 있었다. 그래서 시간을 조금 더 끌 수 있었다.
기운의 감옥 속에서 태허는 온 힘을 다해 저항하며 미친 듯이 고함을 질렀다. 끝없는 어둠에 갇히고 이유 모를 힘에 구속당하는 공포는 누구나 침착하게 대처할 수 있는 것이 아니었다.
하지만 그 역시 깊은 도력을 지닌 한 세대의 장문인이었기에 곧 히스테릭한 고함을 멈췄다. 내전의 각종 장치 때문에 고함소리가 밖으로 전혀 나가지 않는다는 것을 그도 잘 알고 있었기 때문이다.
그렇게 15분이 지나자 태허의 실명 상태는 마침내 지나갔다. 하지만 소철의 생명력은 아직 회복되지 않아 다시 실명의 신공을 사용할 수 없었다.
그래서 시각과 신식이 동시에 회복된 태허는 비로소 알아차렸다. 그곳이 어떤 천상의 위엄도 아니라, 온 집안이 원영 수련자들로 가득 차 있어 자신을 억누르고 있다는 것을.
그들 중에는 영약산의 진욱을 제외한 나머지 32명의 원영 수련자들은 모두 낯선 얼굴들이었으며, 대체 어디서 나타난 것인지 알 수 없었다. 태허는 확신하고 있었다. 계원성 수련계에는 이런 사람들이 절대 존재할 수 없다고.
“다른 성역의 수련계에서 온 원영들? 혹시……”
태허는 순간 깨달았다. 그리고 얼마 전 천현종이 밖으로 선언했던, 방금 합류한 한 원영 장로도 다른 성역의 수련계에서 온 사람이라는 것을 떠올렸다. 또한 영약산의 진욱이 실종된 것도 그 사람과 관련이 있었다……
“천유!”
태허는 움직일 수는 없었지만 시선은 소철에게로 향해 날카롭게 물었다. “너는 하오원이 아니야. 넌 천유야!”
“꽤 늦게 깨달았구나. 이제야 짐작했어?” 소철은 미소를 지으며 말했다. “오랜만이야, 태허 장문. 많이 늙었군.”
태허의 표정이 멍해졌고, 마음속으로 생각했다. ‘역시 네 탓이야!’

수처는 자신의 30여 명의 원영 노예들을 향해 손짓하며 낮은 목소리로 말했다. “시세를 아는 자가 진정한 영웅이다. 지금 30여 명의 원영 수련자들이 힘을 합쳐 너를 억누르고 있다. 너를 죽일지 말지는 오직 내 한 마음에 달렸다. 하지만 한 번 물어보고 싶다. 태허 장문은 살길을 택할 것인가, 아니면 죽음의 길을 택할 것인가?”
지금 이런 상황에서 그를 살아서 잡는 것은 분명 어렵지만, 그를 죽이고 싶다면 염골을 비롯한 11명의 정상적인 상태의 원영 노예들이 억누르는 순간 살상 기술을 사용한다면 분명 그를 산산조각 낼 수 있을 것이다.
하지만 문제는 원영 후기 단계의 존재를 죽이는 것은 불가피하게 상당한 소동을 일으킬 수 있다는 점이다. 전체적인 상황을 고려하여 수처는 그가 저항을 포기하고 자발적으로 항복하기를 바랐다.