제382장 예상 밖의 상황

현장에 있던 수많은 원영들은 모여서 수철에게 주변에 숨어 있는 마화자들을 어떻게 식별할 수 있는지 조언을 구하려 했는데, 갑자기 전신령부가 하늘에서 날아와 원정의 손에 떨어졌다.
원정은 재빨리 그것을 훑어보고는 표정이 급격히 변하며 모두에게 소리쳤다. “동료들이시여, 마화자들의 수가 너무 많아 40명이 넘으며 우리 문파의 핵심 금지구역을 침범하고 있습니다. 장문사형들은 단 네 명뿐이라 수적으로 열세여 대응하기 어렵습니다. 방금 전신을 보내 동료들께 도움을 요청하라고 했습니다.”
“좋습니다, 최선을 다하겠습니다.”
“저희도 반드시 전력을 다해 도울 것입니다.”
“원정 동생께서 앞장서 주십시오.”
수많은 원영들이 일제히 대답하며 기꺼이 도움을 주겠다고 했다. 모두가 이곳에 모인 목적은 마화 위기에 대처하기 위함이었으며, 이와 관련된 모든 일은 전체 수련계의 문제였기에 모든 이가 전력을 다해야 했다.
순식간에.
거의 200명에 달하는 원영 수련자들이 원정의 뒤를 따라 절진곡의 핵심 금지구역으로 날아갔다.
거리는 불과 몇 백 리에 불과했으며, 눈 깜짝할 사이에 도착해 보니 반원형의 오색 결계를 미친 듯이 공격하는 40여 명의 인영들이 공중에 떠 있었다.
이 오색 결계는 반투명한 상태였으며, 그 안에는 그리 넓지 않은 계곡이 감싸여 있는 것이 어렴풋이 보였다. 계곡 안의 모습은 잘 보이지 않았으며, 수련자들의 신식도 그 안으로 침투할 수 없었다.
결계 안에서는 절진곡의 주인 네 명도 공중에 떠서 책상다리를 하고 각자의 위치에서 최선을 다해 그 방어 결계를 유지하고 있었다. 이 결계가 무너지면 절진곡의 가장 큰 비밀이 모두의 눈에 드러나게 되며, 비밀뿐만 아니라 이번 일로 인해 마화자들의 파괴나 약탈을 당할 수도 있었다…
위태로운 방어 결계를 본 원정은 급히 소리쳤다. “우리는 수가 많으니 네다섯 명이 한 명씩 상대할 수 있습니다. 동료들이시여 각자 목표를 정해 주십시오.”
말이 끝나자마자 그는 앞으로 돌진했으며, 40여 명의 고급 마화자들 앞에서도 전혀 두려워하지 않았다. 그의 기세는, 설령 뒤에 동료들의 지원이 없더라도 혼자서라도 이처럼 당당하게 앞으로 나아갈 것임을 확신시켜 주었다.
뒤에 있던 수많은 원영들은 전투 경험이 매우 풍부하여 별도의 상의나 지휘가 필요 없었다. 그들은 순식간에 흩어져 네다섯 명씩 한 조가 되어 각자 마화자 한 명을 골라 포위한 뒤 망설임 없이 공격을 시작했다.
수철도 그중 한 명으로, 전혀 모르는 세 명의 원영 수련자들과 함께 중년처럼 보이는 마화자를 포위한 뒤, 쾅 하고 먼저 영혼을 사로잡는 기술을 사용했다.

그 마몰된 자는 원영 초기의 수위에 불과했기에, 섭혼의 힘으로 단번에 그를 고정시킬 수 있었다. 이 순간을 이용해 다른 세 명의 원영도 동시에 공격 신공을 발휘했다.
쾅! 쾅! 쾅……
그 마몰된 자의 방어 보법품이 먼저 날아가고, 이어서 보신강기도 파괴되었다. 마지막 일격이 그의 가슴을 정확히 관통하자 반쪽 몸이 그대로 폭발해 버렸다. 죽지 않았다 해도 사실상 전투 능력을 잃은 셈이었다.
“현유 도우, 정말 대단한 수법이자 신공이군!”
검은 긴 수염을 가진 임시 전우가 소철을 향해 엄지손가락을 치켜세웠다.
바로 소철의 섭혼 신공 덕분에 다른 세 명도 그 마몰된 자를 이토록 쉽게 제압할 수 있었으며, 모두 중에서 가장 먼저 전투를 끝낸 그룹이었다.
소철은 미소를 지으며 고개를 끄덕여 상대의 칭찬을 조용히 받아들였다.
물론 마음속으로는 경계심도 가졌다. 비록 이 사람이 임시 전우이며 친근한 표정을 짓고 있지만, 어쩌면 그 역시 마몰된 자일지도 모른다.
누가 인간이고 누가 마몰된 자인지는 정말 알 수 없는 일이다.
그때, 중상을 입은 그 마몰된 자는 하늘에서 떨어졌지만, 아무도 그에게 마지막 일격을 가해 목숨을 끊어주지 않았다. 모두가 알고 있듯, 단순히 죽이는 것만으로는 아무 소용이 없으며, 마화의 힘은 결코 제거될 수 없기에 산 채로 잡는 것이 가장 좋다.
이렇게 많은 사람들이 있는 상황에서 소철은 그를 선옥에 가둘 수 없었으니, 마몰된 자를 산 채로 잡는 일은 다른 사람들에게 맡기기로 했다.
전투 상황은 모두 네 명이 한 명을 상대하거나 심지어 다섯 명이 한 명을 상대하는 형국이었으니, 마몰된 자의 실력이 아무리 강해도 소수가 다수를 이기고 승리할 수는 없었다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 쉬익……
이길 수 없으면 도망치는 것이다. 그 마몰된 자들도 전투를 계속하려 하지 않았으며, 열세에 처하자 즉시 포위망을 뚫고 사방으로 흩어져 도망쳤다.
모두 원영기에 불과하지만, 도망치고자 마음먹는다면 네다섯 명의 동급 상대에게 포위당해도 성공적으로 탈출할 가능성이 상당히 높았다. 단, 모두가 소철과 같은 특이한 신공을 가지고 있지 않는 이상 그들을 모두 붙잡을 수는 없다.
전투는 금방 끝났으며, 다섯 명의 마몰된 자만이 중상을 입어 저항하거나 도망칠 기회를 잃었을 뿐, 나머지는 모두 밤하늘을 가르며 모습을 감추고 사라졌다.
“모두 조심하세요. 그들이 원영을 자폭하게 두지 마세요. 먼저……” 누군가 신중하게 소리쳐 모두에게 경고했다.
말이 끝나기도 전에……
쾅隆!
극도로 무시무시한 폭발이 일어났으며, 다섯 명의 중상을 입은 마몰된 자들이 동시에 자폭했다.
강력한 기류가 몰아쳤고, 소철은 수백 장 높이에 있었음에도 불구하고 그 엄청난 충격력에 의해 계속해서 날아가며 순식간에 만 장 높이까지 올라갔다. 미리 대비하지 않았다면 아마도 대기권을 벗어나 별하늘 속으로 날아갔을지도 모른다……

원인기 초기의 자폭이 어떤 위력을 가질까?
추측건대, 십 명의 원인기 초기 수련자들이 합력하여 가하는 일격과 비슷할 것이며, 게다가 아무런 절제도 없는 초강력한 일격이 될 것이다.
다행히 이런 폭발력은 너무 흩어져 있어서, 거리가 너무 가깝지 않는 한 다른 원인기 수련자들에게 피해를 주기는 어렵다.
수철이 내려와 방금 전의 폭발 현장을 다시 보니, 그곳은 마치 종말의 광경과 같았다. 수만 장 범위 내의 지면은 10여 장 두께만큼 깎여 나갔으며, 원래 있던 꽃과 나무, 각종 건물들은 모두 자취를 감추고 모든 것이 파괴되었다.
이 광경을 본 수철은 자신의 고향인 채석진에서 있었던 그 대재앙이 떠올랐다. 하지만 이번 재앙의 영향 범위는 수만 장이 아니라 무시무시할 정도로 만 리에 달했다……
신비한 산곡 위에 떠 있던 오색 결계도 방금 전의 엄청난 충격으로 완전히 파괴되어, 산곡 안의 풍경이 모두 드러났고, 곧바로 여러 신식들이 그 안으로 퍼져 들어갔다.
그 자리에 있던 원인기 수련자들은 설령 결진곡과 적이 되지 않더라도, 그 산곡 안에 도대체 어떤 보물이 숨겨져 있는지 궁금해하며 알아보고 싶어 했다.
하지만 실망스럽게도 아무런 보물도 보이지 않았으며, 단지 어느 산벽 위에 동굴 입구가 하나 있을 뿐이었고, 그 입구 외부에도 신식으로 막힌 결계가 존재하여 그 안에 무슨 비밀이 숨겨져 있는지는 알 수 없었다.
모두가 속으로 실망하는 동시에 조용히 탄식했다. “결진곡의 이 비밀은 수만 년 동안 조금도 새어나오지 않았으니, 비밀 보호 작업이 분명히 매우 세심하고 철저했을 것이다. 어떻게 이렇게 쉽게 드러날 수 있단 말인가?”
후우우……
십여 호흡 후, 오색 결계가 다시 열리면서 모든 이들의 신식은 완전히 격리되었다.
결진곡주와 그 일행들은 분명히 100여 명의 동료 수련자들이 방금 전에 엿보려 했던 것을 느꼈을 것이다. 하지만 호기심은 누구에게나 있는 것이며, 원인기 수련자들이 화신기에 도달하고자 하는 열망은 수많은 말로도 표현할 수 없을 정도이므로, 이런 행동도 어쩔 수 없는 일이다.
“여러 도우들의 헌신적인 도움에 감사드립니다……”
결진곡주가 큰 소리로 감사의 말을 전했고, 모든 원인기 수련자들도 일제히 정중하게 답했다.
마지막으로 결진곡주는 선언했다. “오늘 밤 이렇게 많은 일이 있었으니, 내일 오전에 반드시 정식으로 모임을 가질 것입니다. 그 시간은 오전 시시로 정하고, 우리 파의 의회 대전에서 다음 대응 방안을 논의하도록 하죠.”
다른 이들도 모두 동의하며 흩어졌다. 물론 오늘 밤은 잠을 이룰 수 없을 것이며, 만약 또 다른 이상한 일이 생긴다면 모두가 즉시 나서서 대응해야 할 것이다.
수철도 떠나려 했지만 결진곡주에게 불려 섰다.
“현유 도우, 잠시 멈춰 주십시오.” 결진곡주는 전음으로 말했다.

수처는 천천히 몸을 돌리며 마찬가지로 음성으로 물었다. “곡주님, 무슨 일이십니까?”
“당신이 말한 고급 입마자들에 관한 문제는 분명 내일 오전에 열리는 모임에서 가장 먼저 논의될 사안입니다.” 절진곡이 답했다. “저는 그 전에 당신과 단독으로 대화를 나누고 싶습니다. 내일 모임에서 예상치 못한 변동이 생기는 것을 막기 위해서죠.”
수처는 별로 생각할 것도 없이 그가 자신이 어떻게 그 고급 입마자들을 발견할 수 있었는지, 그리고 그들을 식별하는 방법을 공개하여 모두에게 전수할 수 있었는지 등을 미리 알아보려 한다는 것을 짐작할 수 있었다……
비록 자신도 확실한 좋은 방법은 없지만, 비밀리에 이야기하는 것도 나쁘지 않으니 수처는 기꺼이 동의했다.
그래서 수처는 지하 비밀실로 안내받았는데, 그곳은 핵심 금지 구역인 작은 계곡에서 그리 멀지 않았다. 자신의 솔직함을 보여주기 위해 절진곡주도 혼자 왔으며, 다른 원영 장로들은 참석하지 않았다.
이 비밀실은 지하 수십 장 떨어진 곳에 있었으며, 과도한 방어 장치는 없었고 오직 신식과 음성을 차단하는 결계만 있었다. 내부는 깨끗하고 단정했으며, 탁자와 의자 같은 가구 외에는 과도한 장식도 없었다.
두 사람이 앉자, 절진곡주는 말을 돌리지 않고 바로 말했다. “현유 도우는 아마 짐작할 수 있을 텐데, 당신을 여기로 부른 것은 그 고급 입마자들을 어떻게 발견했는지, 그리고 그들을 식별할 방법이 있는지 물어보기 위함입니다.”
“솔직히 말하면, 그들을 발견한 것은 우연에 불과합니다.” 수처는 선옥의 비밀을 드러낼 수 없어 최대한 사실대로 말했다. “그들이 저에게 손을 대려는 의도를 드러내지 않았다면, 그들이 정상인과 무엇이 다른지 전혀 알 수 없었을 것입니다.”
절진곡주는 살짝 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그렇다면 가치와 연추는 현유 도우가 처리한 것이군요?”
“그렇다고 할 수 있죠.” 이제 와서 이 사실을 숨길 필요도 없다고 생각한 수처는 말했다. “저는 특별한 방법으로 그들을 살아서 잡았고, 그들이 스스로 목숨을 끊지 못하도록 했습니다. 그러다가 그들의 머릿속에 붉은색 물지렁이와 비슷한 마구가 기생해 있다는 것을 알게 되었습니다……”
수처는 고급 입마자들의 여러 특징을 자세히 설명해 주었다.
수처가 말을 다 마칠 때까지 기다린 후, 절진곡주는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “그렇다면 저도 안심이 됩니다.”
안심이 된다고?
수처는 순간 당황하여 그의 말뜻을 이해할 수 없었다.
추측할 필요도 없이, 절진곡주가 직접 답을 말해주었다. 그는 웃으며 말했다. “즉, 당신은 우리에 대해 그다지 많이 알지 못한다는 뜻이군요.”
우리?

수처는 갑자기 정신을 차렸다. 눈앞에 있는 이 목란성 수진계에서 가장 높은 지위에 있으며 가장 초연한 존재인 절진곡주도 역시 심각한 마화자라는 것을 이제야 알았다.
심지어 그가 바로 이 마화의 재앙을 일으킨 장본인, 그 주범일 가능성도 있다.
방금 생각했던 것처럼, 누가 인간이고 누가 마귀인지는 정말 말하기 어렵다…