제380장 또 다른 음모

진연의 그 세 명의 고급 입마자들은 폐허에서 나왔지만 더 이상 소철을 공격하지는 않았다. 이미 충분히 큰 소동이 일어났으니, 근처의 모든 원영 수련자들이 모두 이곳으로 모일 것이다.
이처럼 특별한 시기에 누군가 감히 절진곡 안에서 혼란을 일으킨다면, 모든 이들이 궁금해하며 반드시 와서 살펴볼 것이다.
불과 십여 호흡 만에 쉬익쉬익 소리와 함께 수많은 인영들이 재빨리 날아왔다. 거의 200명에 달하는 원영 수련자들이 수백 장 높이의 공중에 떠 있었으며, 온갖 기세와 압박이 내려와 극히 장관을 이루었다.
그중에는 절진곡의 다섯 명의 대원영들도 함께 도착했지만, 원정만이 소철을 알아보았다. 그는 가장 먼저 마당에 내려와 큰 소리로 물었다. “진연 도우, 현유 도우, 무슨 일이 일어난 거요?”
원정은 진연을 비롯한 세 사람이 소철과 멀리서 대치하고 있음을 알아차렸다. 분명히 어떤 분쟁이 생긴 것이며, 모두가 힘을 합치는 이 특별한 시기에도 참지 못하고 갑자기 공격에 나선 것이었다.
얼마나 큰 갈등과 분쟁이 있어야 이런 일이 벌어질까?
알다시피, 온 목란성 수진계는 마화의 재앙에 직면해 있으며, 절진곡의 강자들이 모인 지 반년 동안은 평소의 생사의 적이라 할지라도 일시적으로 개인적인 원한을 접어두고 닥쳐오는 위기에 함께 맞서고 있다.
원한이 하늘만큼 깊은 두 사람이 우연히 마주쳐도 서로를 한 번 쳐다본 뒤 조용히 각자의 길을 가기만 할 뿐, 친하게 지낼 수는 없어도 자신의 모든 감정을 억제할 수는 있다.
마당에 있는 이 네 사람은 서로 아무런 교류도, 원한도 없어야 하는데, 어떻게 집까지 부수게 된 걸까?
이곳에 도착한 원영 노조들은 모두 은밀히 놀라며 의문을 품었다.
원정의 질문에 진연이 먼저 대답했다. “도우들이시여, 저는 마지막으로 절진곡에 도착한 이 현유의 신분이 불분명하고 속셈이 의심스러우며, 고등 마물에 조종당한 마화된 자일 가능성이 있다고 의심합니다.”
이 말이 나오자 모두가 약간 놀랐으며, 마음속으로는 이렇게 생각했다. “물론 이 현유는 어디서 나타났는지 알 수 없는 새로운 원영이며 그 신분과 출신이 확인되어야 하지만, 이 사람은 분명히 온화하고 이성적인 사람으로, 마화된 입마자와는 전혀 닮지 않았습니다.”
또 다른 이들은 이렇게 생각했다. “그래서 공격한 거로군! 지금처럼 민감한 시기에 누군가 나를 입마자라고 모함한다면 나도 당장 다투게 될 것이다. 이 현유는 나이가 어려서 조금 성급한 것도 이해할 수 있다.”

원정도 마찬가지로 그렇게 생각했으며, 엄숙한 표정으로 말했다. “진연 도우, 이런 말은 함부로 하면 안 돼요. 3일 전, 현유 도우가 절진곡에 왔을 때는 제가 맞이했는데, 그동안 현유 도우와 아주 좋은 대화를 나눴어요. 그가 마화된 자라고 하면 정말 믿을 수 없습니다.”
소철은 원정에게 고개를 숙여 감사를 표했다.
다른 사람들도 모두 고개를 끄덕이며, 새로 등장한 원영인 현유가 매우 친근감 있고 정기가 넘치는 인상을 준다고 생각했다. 만약 마화된 자가 이 정도로 위장할 수 있다면 정말 끔찍하고 상상도 할 수 없는 일이다.
“제 말만으로는 믿기 어려울 수도 있습니다.” 진연은 옆에 있는 두 동료에게 신호를 보낸 뒤 모두에게 말했다. “하지만 강리 도우와 속풍 도우도 저를 대신해 증언할 수 있습니다. 우리 셋은 함께 현유의 기이한 행동을 목격했습니다.”
“맞습니다. 우리 셋은 직접 현유의 행동이 기이하고 매우 의심스럽다는 것을 봤습니다. 심지어 가기와 연추 두 도우가 현유의 음모로 인해 행방불명되어 생사조차 알 수 없다고 확신합니다.” 강리가 큰 소리로 말했고, 속풍도 동의했다. 겉으로 보기에는 도저히 알 수 없으며, 그들은 마구에 조종당하는 인형 괴물일 뿐이다.
“오?”
원정을 포함한 현장의 원영 수련자들은 모두 놀랐다.
진연, 강리, 속풍 이 셋은 모두 무란성 수진계의 오랜 원영으로, 선도에 속해 있으며 평판이 나쁘지 않다. 게다가 그들 셋은 같은 문파도 아니고 널리 알려진 친구들도 아니다. 그렇다면 증언의 신뢰도를 따진다면, 전혀 관련이 없는 이들이 입장이 일치한다면 진실성도 매우 높아진다.
반면 소철 쪽은 혼자뿐이며, 말만 하고 있을 뿐이고, 신분의 출처도 의문시된다. 신뢰도 면에서는 진연 셋에 비할 수 없다.
원정은 미간을 찌푸리며 물었다. “진연 도우, 사건의 전말을 자세히 설명해 주세요. 개인적인 의견은 배제하고 사실만 말해 주시고, 그 다음에 모두가 함께 판단을 내리도록 하겠습니다.”
“좋습니다.”
진연은 고개를 끄덕이며 동의했고, 이어서 반 시간 전에 가기와 연추가 소철의 방에 들어간 뒤로 살아서도 보이지 않고 죽어서도 시체가 보이지 않는 상황을 자세히 설명했다. 물론 소철을 극도로 기이하고 매우 의심스러운 인물로 묘사하는 것도 잊지 않았다…
모두 조용히 듣고 있었고, 소철도 침묵을 지켰다. 상대방이 자신에게 어떤 누명을 씌우든 매우 침착하게 대응했다.

진연이 입을 다물 때까지 기다린 뒤, 원정은 이제야 고개를 끄덕이며 소철에게 물었다. “현유 도우, 진연 도우의 주장에 대해 당신은 어떤 설명이 있나?”
소철은 침착하게 말했다. “처음부터 저는 그들에게 가기와 연추 두 도우가 이미 떠났다고 말했습니다. 게다가 그 셋이 말한, 계속 마당에 서서 기다렸다는 주장은 사실과 전혀 맞지 않습니다. 제 신식은 망가지지 않았으니, 마당에 사람이 있든 없든 제가 모를 리가 있겠습니까?”
“게다가 저는 겨우 새로 태어난 원영일 뿐인데, 어떻게 소리 없이 가기와 연추 두 도형을 살해할 수 있겠습니까? 저는 말할 것도 없고, 여기 있는 다른 도형들 중 누가 그런 능력이 있겠습니까?”
소철이 이렇게 말하자 모두가 고개를 끄덕였다. 맞습니다. 그는 겨우 새로 태어난 원영일 뿐이니, 설령 오랫동안 활동해온 원영 수련자들을 기습한다 해도 조용히 처리할 수는 없습니다. 게다가 가기는 원영 중기 수위에 이르렀으며, 수련계에서는 건드리기 힘든 인물로 유명하니, 쉽게 암살당할 리가 없습니다.
그러나 진연은 이렇게 대답했다. “당신이 어떻게 그런 일을 했는지 우리는 모릅니다. 그것이 바로 우리가 가장 알고 싶은 것입니다.”
그의 말은 분명 이중적 의미를 담고 있었다. 다른 사람들에게 하는 말일 뿐만 아니라 소철에게도 암시하는 것이었다. 이 일을 명확히 밝히지 않으면 우리는 당신을 계속 괴롭혀 영원히 평화롭게 살 수 없게 할 것이다……
이때 임시 심판인 원정이 발언했으며, 분명히 소철 편에 섰다. 그는 진지하게 말했다. “저도 현유 도우가 어떻게 이 모든 것을 해낼 수 있었는지 이해할 수 없습니다. 심지어 저는 단언할 수 있습니다. 온 무란성 수련계에서도 그런 일을 할 수 있는 사람은 아무도 없습니다.”
“맞습니다!”
“바로 그렇습니다.”
다른 원영 수련자들도 모두 고개를 끄덕이며 동의했다. 모두 수백 년을 살아온 사람들인데, 수련계 내에서 그토록 강력한 힘을 가지고 짧은 시간 안에 조용히 두 명의 원영 수련자를 처리할 수 있는 사람이 있다는 말은 들어본 적이 없었다. 그런 힘이라면 영계의 대능 수련자들에게나 해당될 것이다.
심지어 절진곡의 곡주를 포함한 몇몇 원영 후기 대수련자들도 속으로 확신했다. 자신이라면 절대로 그런 일을 할 수 없다고.
이 순간의 분위기는 분명히 소철 쪽으로 기울어 있었지만, 진연 일행은 태연한 표정을 유지하며 매우 침착했다. 마치 그들에게는 다른 강력한 증거가 있거나, 혹은 다른 의도가 있는 것 같았다.

이 순간, 수철도 고민하고 있었다. “당연히 이들 고급 입마자들은 절진곡 안에 잠복해 있으면서 조용히 행동하며 다른 이들을 공격해 원영마종의 수를 계속 늘리는 것이 가장 중요할 텐데, 일이 드러날 위험을 감수하며 사태를 이 지경까지 만들 필요는 없잖아. 이 마벌들은 도대체 뭘 원하는 거지?”
선옥에서 백노마는 자신의 풍부한 경험과 지혜를 발휘해 추측했다. “만약 그들의 주요 목표가 다른 원영수련자들도 아니고 주인님도 아니라면, 분명 더 중요한 것을 노리고 있는 거야. 혹시 가치가 전에 말했던 그 말대로, 정말 절진곡 산문 안의 그 신비한 산곡과 관련이 있는 걸까?”
“그럴 수도 있겠지. 이 마벌들의 생각을 누가 정확히 짐작할 수 있겠어…” 수철은 마음속으로 대답했다.