제377장 상호 계략

수철이 가기와 전신 영부를 주고받을 때, 염골은 가기의 상태가 매우 이상하다는 것을 알아차렸다. 그의 평소 성격과는 전혀 다른 모습이었다.
노흑은 말했다. “그가 어떤 영혼이든, 그가 여전히 원영기의 쥐일 뿐이라면 나에게는 똑같아. 우리는 고기를 먹는 거지, 영혼이나 뭐 그런 것은 아니야.”
수철은 가기와 몇 마디 잡담을 더 나누었다. 처음 만난 자리에서 본질적인 대화를 나누지는 않았다. 그 후 가기는 그 자리를 떠났다.
밤이 되자, 수철은 철저히 계획을 세우고 행동에 나섰다. 노흑은 가기의 여러 특징을 바탕으로 절진곡 산문 안에서 그의 방을 찾는 것이 그리 어렵지 않을 것이라 생각했다.
방을 나와 15분도 채 지나지 않아 흥미로운 일이 일어났다.
쏴아!
갑자기 전신 영부가 날아왔고, 수철은 손을 들어 받아냈다. 그것은 바로 자신이 다른 사람에게 보낸 전신 옥부였으며, 그 안에 적힌 내용은 가기가 자신을 찾아오고 싶어 한다는 것이었다!
정말이지, 사람이 호랑이를 죽이려 하면 호랑이도 사람을 해칠 마음이 있다…… 양측 모두 분명히 서로 무언가를 꾸미고 있었다.
“좋아, 돌아가자!”
수철은 즉시 자신의 방으로 돌아가 모든 준비를 마친 뒤 가기에게 답신을 보냈다. “방문해 주셔서 환영합니다.”
얼마 지나지 않아 누군가 문을 두드렸다. 수철은 신식을 이용해 밖을 살펴보니, 가기와 원영기 초기의 인간 수련자 두 명이 문밖에 서 있었다.
수철이 문을 열러 가면서 마음속으로 생각했다. “두 명이라니 좀 곤란하군. 그들을 잡는 것은 어렵지 않지만, 조용히 처리하는 것은 꽤 어려울 거야.”
원영기 수련자들은 결코 쉬운 상대가 아니었다. 수철은 가장 강력한 통제 계통의 신능을 사용한다면 그들 중 한 명을 완전히 제압하여 반격할 수 없게 만들 수 있을 것이고, 그렇게 하면 큰 소동도 일어나지 않을 것이다. 하지만 또 한 명이 있다면, 간단히 강력한 법술을 사용해 방 전체를 날려버릴 수 있으며, 주변 사람들도 모두 놀라게 될 것이다.
“일단 지켜보자. 정말 어렵다면 이번 기회는 포기하고, 나중에 내가 가기의 방을 직접 찾아갈 때 다시 시도해도 될 것이다.”
방문을 열는 순간, 수철은 이미 결심을 내렸다.
“현유 도우, 무례하게 방해드려 죄송합니다……” 가기의 미소는 상당히 친근해 보였지만, 수철의 마음속에서는 분명 악의적인 존재로 간주되었다.
수철은 정중히 인사를 하고 그들을 방 안으로 초대했다. 세 사람은 자리에 앉았다.
“이분도 제 친구인 연추 도우입니다.” 가기는 함께 온 인간 수련자를 수철에게 소개했다.
연추라는 이름의 중년 수련자는 국자형 얼굴에 체격이 우람하여 매우 위엄 있어 보였다.

양측은 정식으로 인사를 나누었고, 먼저 서로 예의를 갖추며 긴 대화를 나눈 뒤에야 비로소 본론으로 들어갔다.
“현유 도우에게 찾아온 이유는 바로 눈앞에 엄청난 기회가 있기 때문입니다. 하지만 우리 둘의 실력으로는 부족하여 도움을 구하려 합니다.”
가기는 신비로운 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “그 도움은 가능하면 원영 초기 수위의 사람이 가장 적합한데, 현유 도우가 바로 그에 가장 적합합니다. 다만, 당신이 이 큰 기회에 관심이 있는지는 모르겠군요.”
“서로 협력하는 것은 수진계에서 매우 흔한 일이지만, 저는 이 기회를 감당할 수 있을지 신중히 고려해봐야 합니다.” 수철은 상당히 완곡하게 답했다.
즉, 앞으로 가기는 협력에 대해 자세히 설명해야만 수철이 결정을 내릴 수 있다는 것이 당연한 이치였다.
“우리 원영기의 사람들이 가장 관심을 갖는 것은 무엇일까?” 가기는 스스로에게 묻고 스스로 답했다. “물론 언젠가 화신기로 승격하는 것이 최우선 목표입니다. 하지만 그 단계를 넘는 사람은 극히 드물죠. 온 목란성 수진계에서 수백 년에 한 명꼴로 화신기 인물이 나오는데, 그 확률은 만분의 일도 안 되는 아주 낮은 확률입니다. 어떻게 우리에게 쉽게 주어질 수 있겠습니까?”
“오?” 수철은 일부러 관심을 보이며 물었다. “가기 도형이 말하는 이 기회가 혹시 화신기로 승격하는 것과 관련이 있나요?”
“맞습니다.”
가기는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 일은 매우 중요합니다. 현유 도우께서 약속해주시기를 바랍니다. 일을 말해놓았으니, 당신이 우리 행동에 참여하든 하지 않든 이 사실을 다른 사람에게 절대 누설하지 마십시오.”
“당연합니다.” 수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “가기 도형께서 저를 이토록 높이 평가해주시니, 제가 어떻게 그런 부정한 짓을 할 수 있겠습니까?”
“그렇다면……”
가기는 먼저 연추와 눈을 마주치고 고개를 끄덕인 뒤, 수철에게 계속 말했다. “절진곡은 왜 2~3대마다 한 명씩 화신기 인물을 배출하여 수만 년 동안 목란성에서 가장 위대한 종문의 지위를 유지해온 것일까?”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 물론 그가 말하는 것은 절진곡 산문 안에 있는 그 무척 신비로운 산곡 금지구역을 가리키는 것임을 알고 있었다.
“맞습니다. 비밀은 바로 그 산곡 안에 있습니다!” 가기는 목소리를 낮추고 몸을 앞으로 기울여 마치 더 가까이 다가가 절진곡의 최고 기밀을 조용히 밝히려는 듯했다.
옆에 앉아 있던 연추는 손가락을 살짝 움직이며 마치 출동할 준비를 하는 듯했다……
쉬우!
바로 그 순간, 방 안에 갑자기 한 사람이 더 나타났다. 가기와 연추는 깜짝 놀랐고, 곧 어디선가 강력한 원영 후기의 실력을 가진 사람이 나타난 것을 발견했다.
염골!

수처는 가치 두 사람이 자신에게 어떤 사술을 사용할 것이라고 미리 예측하여 주저 없이 선제공격을 가해 염골을 먼저 풀어놓았다.
상대 두 사람이 당황하는 사이, 수처의 이마 사이에서 푸른 빛이 번쩍이며 마치 광선 화살처럼 연추의 이마를 정확히 관통했다.
아주 가까운 거리에서 발현된 섭혼신공은 거의 퍼지거나 낭비되지 않고 그 위력이 고도로 집중되어 상대의 원신에 온전히 작용했다. 수처와 연추는 모두 원영 초기 단계였으므로, 상대가 진혼류 보법을 가지고 있더라도 그 짧은 순간만이라도 그를 고정시킬 수 있을 것이다.
연추는 역시 그 자리에서 멍해져 얼마나 오래 고정될지 당장 판단할 수 없었다.
암흑!
푸른 빛이 사라지자 수처는 멈추지 않고 얼굴색이 순식간에 끔찍하게 변했다. 그는 자신의 생명력 90%를 희생하여 완전한 암흑을 유발하는 저주신공을 발동시켰다.
“아!”
갑작스럽게 닥친 무边한 어둠에 가치는 비명을 지르며 본능적으로 수처가 있는 곳을 향해 반격했다.
이것은 본능에 따른 성급한 일격으로, 강력한 신공이나 법술이 아니라 그저 손쉽게 내뿜은 진원기경에 불과했으며, 어떤 보법도 시간 내에 소환하지 못했다.
후우……
수처도 거대한 보호력을 동원하지 않고 자신의 보체강기로 그 일격을 그대로 막아냈다. ‘퍽’ 하는 낮은 소리와 함께 마치 두꺼운 이불을 친 것 같았다.
너무 큰 소동을 일으키지 않기 위해 수처는 스스로를 모래주머니 삼아 부드러운 힘으로 상대의 공격을 완화시킨 것이다.
푸흡!
수처는 즉시 부상을 입었고, 피 한 방울이 피화살이 되어 가치의 얼굴을 향해 날아갔다.
정상적인 상태라면 수처는 이렇게 취약할 리 없었다. 가치가 단순히 진원기경으로 맨손으로 공격해도 고작 진동 정도만 받을 뿐 피를 토하며 다칠 리 없었다. 하지만 잊어서는 안 되는 것은, 수처가 방금 암흑신공을 발동시켜 생명력 90%를 희생했다는 점이다. 라오헤이가 주입한 생명력이 아무리 빠르고 많다 해도 순식간에 회복될 수는 없다.
이 순간, 생명력이 10%밖에 남지 않은 사람은 당연히 가장 취약한 상태다.
파악!
수처가 뿜어낸 피화살이 가치의 얼굴을 정확히 관통했다.
가치는 이미 완전히 암흑에 빠져 시각, 신식, 영각 등 모든 것을 잃고 만지는 감각, 맛, 냄새, 청각만 남아 있었다. 하지만 이 네 가지 감각은 고급 단계의 전투에서는 거의 아무런 역할도 하지 못한다.
원영 수련자들이 사용하는 공격술의 속도는 얼마나 빠른가? 그것은 냄새와 소리의 전파 속도를 훨씬 뛰어넘는다. 당신이 그것을 듣거나 맡았을 때는 이미 늦었다. 안타깝게도 촉각은 이미 작용하고 있기 때문이다.
코뼈가 날카로운 피화살에 관통당하면 그 촉각은 분명 견디기 힘들 것이다.

가치는 하늘을 보며 쓰러졌고, 코뼈에는 피가 솟는 구멍이 생겼다. 물론 그에게도 보호용 강기가 있어서 이건 단순한 피부 상처에 불과했으며 머리가 관통될 정도는 아니었다.
이 순간 그는 완전한 어둠 속에서 엄청난 공포에 사로잡혀 코뼈에 화살이 박힌 작은 통증은 완전히 잊어버렸다. 강력한 충격으로 인해 그는 의자에서 떨어져 바닥에 엎드리고 말았다.
한편, 수철이 암흑의 신능을 발동한 순간부터 염골도 이미 행동에 나섰다.
주인의 마음속 명령에 따라 염골은 선옥에서 나오자마자 멈추지 않고 영혼을 사로잡는 충격을 받은 연추를 공격했다.
가치와 연추와 달리 염골은 선옥 안에서 이미 완전히 무장한 채 힘을 충전해 두 손에는 각각 거대한 날카로운 발톱이 달려 있었으며, 이들은 모두 강력한 공격용 영보였다.
그는 한 번 움직일 때마다 100%의 전력을 쏟아부었다.
전력을 다 쓴다 해도 강제적인 공격은 아니었다. 충격파를 줄이고 너무 큰 소음을 내지 않기 위해 염골은 오른쪽 발톱을 휘둘러 거대한 푸른색 용발톱을 만들어내더니 팍 하는 소리와 함께 연추를 발톱 사이에 잡았다.
온 힘을 다해 짓눌렀다!
“아아악!”
연추는 기이한 비명을 지르며 눈이 튀어나올 듯했고, 몸속의 엄청난 압력으로 인해 눈알이 거의 빠져나올 뻔했으며, 배 속의 엉망진창한 것들도 거의 수치스러운 상황을 만들 뻔했다.
카라라……
연추의 온몸 뼈들이 이 한 번의 발톱질에 모두 부서졌다. 원영 초기와 후기의 수련 수준에는 이미 엄청난 차이가 있었으며, 게다가 한쪽은 준비가 되어 있었고 다른 쪽은 전혀 방비가 되어 있지 않았다.
물론 연추의 온몸 뼈가 부서졌다 해도 그건 큰 상처라고 할 수 없었다. 그의 몸속 진원만으로도 여전히 모든 신능과 법술을 발휘할 수 있었다.
염골은 이 점을 잘 알고 있어서 결코 상대를 얕보지 않았다. 연추가 저항하기도 전에 왼쪽 발톱을 휘둘러 금색 독수리 발톱이 윙 하는 소리와 함께 날아갔다……
팍!
연추의 뒷머리를 정확히 맞췄다.
이 한 방으로 원영 초기의 그는 완전히 제압되었다. 죽지는 않았지만 심각한 혼수상태에 빠져 완전히 마비되고 말았다.
바로 이 순간이 가치가 피 화살에 코뼈를 맞고 하늘을 보며 쓰러진 때였다.
푸흡!
염골은 수백 년을 살며 전투 경험이 풍부한 노련한 원영이었다. 이 천분의 일초 동안 그는 여전히 두 손으로 연추를 제어하고 있었지만, 갑자기 고개를 흔들며 입을 벌려 검은색 금속 구슬을 뿜어냈다.
이 금속 구슬은 그의 비밀 무기였다. 그는 평생 동안 근거리에서 수많은 적들을 은밀히 공격해왔다. 수철과 노흑 등을 제외하고 이 구슬을 본 사람들은 모두 죽었다.
팍!

눈을 뜨고도 마치 눈먼 것처럼, 완전히 시력을 잃은 가치는 피로 만들어진 화살조차 피할 수 없으니, 원영 후기 단계의 조종을 받는 중급 영보를 어떻게 피할 수 있겠는가.
이마에 총알을 맞고도 아무 소리 없이 기절해 버렸다.
원영기의 큰 쥐, 드디어 잡았다. 선옥 4층, 곧 열린다!
“좋아!”
소철은 입가에 미소를 지으며 벌떡 일어나 염골에게 말했다. “잘했어, 정말 훌륭해! 원영 후기 단계는 역시 비범하군.”
“주인님의 칭찬에 감사드립니다.” 염골이 공손히 답했다.