제376장 목표가 나타나다

수철이 물었다. “마화 사건이 발생한 지 이미 몇 달이 지났는데, 아직도 해결책을 찾지 못했나?”
“그렇습니다.”
원정은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 수철이 단순한 산수라는 이유로 그를 경시하지 않고, 오히려 겸손하게 물었다. “현유 도우, 이 문제에 대해 어떤 의견이 있나요?”
“저는 방금 출관했으니 이 일에 대해 거의 알지 못하며, 특별한 의견도 없습니다. 하지만 이런 재앙 앞에서는 반드시 최선을 다해 제 힘을 보태야겠습니다.”
수철의 말 중 절반은 진심에서 우러난 것이었다. 원시 마기는 무란성에 엄청난 재앙을 가져왔으며, 수련자들은 별로 상관없지만 평민들은 너무나 안타까웠다. 가능하다면 그들을 도와 어려움을 극복시켜 주고 싶었다.
게다가 원시 마기는 라오헤이에게 큰 도움이 되는 것으로, 선옥에 보관해 두면 그의 수련 속도를 크게 높일 수 있었다. 일석이조인 셈이니, 왜 하지 않겠는가?
단, 자신의 중요한 일을 방해하거나 과도한 문제를 초래해서는 안 되었다……
수철의 태도에 대해 원정은 반드시 감사를 표해야 했다. 이곳의 주인으로서, 자신에게 찾아온 모든 원영 수련자들을 이런 식으로 대접함으로써 존중을 표현해야 했다.
그 후 두 사람은 약 15분 정도 더 이야기를 나누었으며, 원정은 수철의 출신에 대해 매우 은근하게 물어보았다. 결국, 단순한 산수가 원영 단계에 도달하는 것은 극히 드문 일이라 의문이 생기는 것은 당연했다.
다행히 수철에게는 원주민 출신의 부하인 염골이 있었고, 그는 무란성에서 수백 년을 헛되이 보내지 않았다. 그가 수철을 위해 만들어 준 신분은 검증과 고민을 견딜 수 있을 정도로 탄탄했다. 어쨌든 현재의 혼란스러운 시기에 누구도 마화의 위험을 감수하며 수철이 말한 그 수련 동굴로 가서 확인할 생각은 하지 않았다.
그 후 원정은 수철을 데리고 우아한 환경의 정원으로 갔다. 그곳에서는 수십 명의 원영 노조들이 모여 서로 이야기를 나누고 있었다.
“지금까지 총 250명이 넘는 원영기의 도우들이 절진곡에 모여 이 재앙을 극복하기 위한 방안을 모색하고 각자의 의견을 제시하고 있습니다.” 원정이 낮은 목소리로 소개했다. “이 정원은 비공식적인 모임과 교류의 장소입니다. 대부분의 시간에는 도우들이 각자의 방에서 휴식을 취하지만, 누군가 아이디어가 생기면 여기에 와서 다른 사람들과 상의할 수 있습니다.”

수처는 조용히 고개를 끄덕였다. 마화 사건이 이미 반년이나 지났다는 것을 짐작할 수 있었다. 200명이 넘는 영수련자들이 이곳에 모였으니 매일 정식 회의를 할 수는 없으므로, 이런 휴식 공간을 마련한 것이다. 누구든 원한다면 다른 사람들과 잠시 이야기를 나눌 수 있으며, 자유롭게 행동해도 아무도 강요하지 않는다.

또한, 목란성 수진계에는 200명이 넘는 영수련자들뿐만 아니라 총수가 400명을 넘을 것이다. 다른 원영수련자들은 분명 각자의 종문이나 가문에 머물면서 대표자만을 절진곡에 파견했을 것이다.

이때, 정원에 있던 수십 명의 원영수련자들은 새로 나타난 수처를 발견하고 모두 궁금해했다. 목란성 수진계에 또 다른 원영수련자가 생겼는데, 그가 어느 문파에 속하는지, 왜 이전에는 한 번도 보지 못했는지 알 수 없었다.

수처도 그들을 관찰하고 있었지만, 요영기의 쥐요괴는 전혀 보이지 않았으며, 그 쥐들이 절진곡에 왔는지조차 알 수 없었다.

이런 일은 주변의 원정에게 함부로 물어볼 수 없어 그의 호기심이나 추측을 불러일으킬 수 있으므로, 다른 방법으로 알아내야 했다.

“여러 도우들, 소개를 드리겠습니다…”

원정이 큰 소리로 말했다. “이분은 현유 도우로, 우리 목란성 수진계의 새로운 원영수련자입니다. 감옥에서 나온 지 얼마 되지 않아 바로 절진곡으로 왔습니다.”

그의 소개에 따라 수처는 모두에게 인사를 했다. “저는 현유입니다. 단순한 산수련자로, 여러 도우들을 뵙습니다.”

“산수련자?”

곧바로 십여 명이 모여들어 매우 친절하게 수처에게 인사를 건넸다. 분명히 이들은 성격이 열정적이고 친구를 사귀는 것을 좋아하는 사람들로, 대체로 인맥이 넓어 어디를 가든 친구가 있었다.

또한 멀리 서서 수처를 바라보는 사람들도 있었는데, 그들의 시선은 상당히 차갑고 심지어 경멸이 담겨 있었다. 이들은 모두 대문대파 출신으로 자존심이 매우 높아, 수처와 같은 산수련자가 설령 원영수련자가 되더라도 실력이 그다지 뛰어나지 않아 자신들과 동등하게 대우받을 자격이 없다고 생각했다.

선옥에서 노흑은 음산하게 웃으며 말했다. “기회가 생기면 이런 못마땅한 놈들을 잡아서 전부 주인의 노예로 만들어버리자. 원시마기 따위는 아무것도 아니야. 진짜 악몽은 바로 나야.”

수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “노흑, 네 대사를 들어보면 전형적인 악역이네. 무대 위에서는 이런 캐릭터들은 결국 다 죽임을 당하게 돼…”

“괜찮아. 주인님이 선한 캐릭터라면 아무도 나를 죽일 수 없어.” 노흑은 입을 벌리며 웃었다. “나 노흑은 그들을 두려워하지 않아.”

마음속으로 노흑과 농담을 주고받는 동안, 수처는 앞에 있는 십여 명의 원영수련자들과도 인사를 주고받으며 전신옥부를 교환했고, 이로써 일면식 있는 친구가 되었다.

이것이 바로 당신이 나를 존중하면 나도 당신을 더 존중하는 것이다. 이런 사람들에게 설령 단둘이 만날 기회가 생긴다 해도 수처는 그들을 기습하거나 은밀히 공격하지 않을 것이다.
우정을 맺는 것도 즐거움 중 하나이며, 사람을 잡는 데에도 이유가 필요하다.
이번 무란성 방문은 수처가 반은 놀이로, 반은 일로 하는 여유로운 마음가짐으로 갔던 것인데, 원시마기라는 이상한 일을 만나지 않았다면 무란성에서 충분히 둘러보려 했었다.
그 후 원징은 수처를 위해 매우 호화로운 방을 마련해 주었고, 그의 접대 의무는 완벽하게 수행되었다. 오늘부터 수처는 절진곡 산문 안에서 자유롭게 돌아다닐 수 있으며, 가장 핵심적인 위치에 있는 그 비밀스러운 계곡을 제외하고는 어디든 자유롭게 드나들 수 있다.
“체포 작전을 시작해도 좋다. 하지만 너를 잡은 사람들도 너를 위해 뭔가 해줘야 하지…”
방금 있었던 접촉을 통해 수처는 원징 등 사람들이 성품이 괜찮다고 생각했으며, 기원성의 수련계에서는 진정으로 친구로 대할 가치가 있다고 여겼다.
무란성에도 선한 사람과 악한 사람이 구분되므로, 잡아야 할 사람을 잡고 해야 할 일을 해야만 자신의 양심에 부합할 수 있다…
그 후 이틀 동안 수처는 대부분의 시간을 그 모임 정원에서 보냈는데, 실제 목적은 어떤 쥐요괴가 나타나기를 기다리는 것이었다. 하지만 우연히 몇 명의 마음이 맞는 임시 친구들을 사귀게 되었는데, 모두 원영 초기 수위였으며 수련에 관한 공통된 주제가 많았다.
세 번째 날, 마침내 목표가 나타났다.
날카로운 입과 원숭이 같은 얼굴을 한 검은 옷의 노인으로, 매우 음탕해 보이는 외모였으며, 바로 염골이 전에 말했던 그 창린쥐, 4급 중급의 요족으로 인간의 원영 중기에 해당한다.
노인은 그의 영력 파동, 생명 기운 등의 특징들을 모두 기록해 두었다. 이렇게 하면 그가 격리 결계가 있는 방 안에 있더라도 노인은 그를 찾아낼 수 있다.
“이 쥐의 이름은 가치로, 탐욕스럽고 음탕하며 잔인하고 악독하고 성격도 극도로 고립적이어서 무란성에는 진정한 친구가 거의 없다.” 염골이 자세히 설명했다. “내 생각에 이 녀석이 절진곡으로 온 것은 마화의 재앙을 피하기 위해서이며, 또 다른 목적도 있을 것이다.”
“또 다른 목적?” 수처가 마음속으로 물었다. “당신이 이런 판단을 내릴 수 있다면, 절진곡의 몇몇 원영들도 그의 속마음을 짐작할 수 있지 않을까?”
“그렇지 않을 수도 있다.” 염골이 대답했다. “나는 특별한 이유로 가치의 인품, 성격, 행동 방식 등을 비교적 잘 알고 있기에 이런 추측을 할 수 있는 것이다. 하지만 절진곡 사람들은 꼭 짐작할 수 있는 것은 아니다.”

“좋아, 이런 것들은 중요하지 않아. 그를 붙잡아 오면 모든 답을 그의 머릿속에서 얻을 수 있어.” 수처는 속으로 생각했다. “가장 중요한 것은, 어떻게 아무도 모르게 그를 살아서 붙잡으면서 다른 사람들을 놀라게 하지 않을 것인가 하는 거야.”
알아야 할 점은, 지금의 절진곡에는 200명이 넘는 영기기의 대수련자들이 모여 있으며, 그들 중 누구도 무시할 수 없다는 것이다. 그들의 눈앞에서 원영중기의 인물을 살아서 붙잡는 것은 정말 쉽지 않은 일이다.
수처는 조용히 가기를 관찰했지만, 자신의 시각이나 신식을 통해서가 아니라 라오헤이의 탐지 능력을 이용했다. 그래야 상대방의 경계심을 불러일으키지 않을 수 있었다.
그런데 예상치 못하게도, 수처가 겉으로는 가기에 관심을 보이지 않았음에도 불구하고, 가기는 이 낯선 인물인 수처를 알아차렸으며, 그 교활한 녀석이 무슨 계획을 세우고 있는지 모르겠지만 스스로 다가와 수처에게 인사를 건넸다.
“이 도우는 정말 생소한 분이네요. 분명히 전에는 당신을 본 적이 없어요.” 가기는 미소를 지으며 말했다.
수처가 대답하기도 전에, 곁에 있던 임시 친구 ‘좌엽’이 끼어들었다. “현유 도우는 새로 원영에 오른 사람으로, 비록 산수련자이지만 큰 지혜와 큰 복운을 지니고 있어요. 절진곡에 온 지 이미 사흘이 되었죠.”
이 말을 마친 후, 좌엽은 수처에게 전음으로 경고했다. “현유 도우, 이 사람은 요수로, 4급 중급의 실력을 가졌으며 평판이 매우 나쁩니다. 그와 접촉할 때는 반드시 경계를 늦추지 말고, 그의 계략에 걸려 의도치 않게 손해를 보지 않도록 해야 합니다.”
“알겠습니다.” 수처는 전음으로 감사를 표했지만, 마음속으로는 가기와 친해지고 싶어 했다.
라오헤이는 더욱 흥분했다. 눈앞의 이 날카로운 얼굴의 녀석을 붙잡아 오기만 하면, 자신은 4층 융합을 완전히 이루어 원영기에 오를 수 있을 뿐만 아니라, 더 중요하게는 선옥의 4층도 열 수 있게 될 것이다. 문제가 없다면, 주인은 매우 충성스러운 원영기의 하인들을 대거 얻게 될 것이다.
다른 사람들에게 가기는 냄새나는 개똥처럼 피해야 할 존재지만, 우리에게는 모든 것이 준비되어 있으며 단지 동풍만 부족한 그런 존재다!
“아, 현유 도우셨군요.”
가기는 헤헤 웃으며 말했다. “현유 도우의 얼굴을 보니 분명히 복이 많은 분이네요. 그래서 산수련자 신분으로도 원영기에 오를 수 있었겠죠. 역시 큰 복운을 지니고 계시군요.”
얼굴형?
수처는 속으로 웃었다. 이 얼굴은 그저 가짜 얼굴일 뿐인데, 어떻게 얼굴형이 있을 수 있겠는가? 내 머리 위에 3천 장의 기운의 신주가 있다고 말한다면 그게 훨씬 듣기 좋을 것 같다.
“현유 도우와 친해질 수 있어서 영광입니다. 우리는 서로 전신옥부를 교환할 수 있고, 앞으로도 자주 교류하며 서로 필요한 것을 주고받을 수 있겠죠.” 가기는 몇 개의 전신옥부를 꺼내 수처 앞에 내밀었다.

수진계의 전신옥부는 매우 편리한 전신 도구로, 옥부에 자신의 마음의 인장을 새기기만 하면 된다. 다른 사람이 옥부를 보내면 아무리 멀리 떨어져 있어도 상대방이 보내는 메시지를 받을 수 있다.
“잘못됐어!”
선옥 안에서 염골이 서철에게 재빨리 경고했다. “주인님, 가치는 성격이 고립적이고 음산하며, 절대 스스로 사람들과 교류하지 않습니다. 설령 누군가를 계획적으로 속이려 해도 오늘처럼 얼굴에 아첨하는 미소를 지을 리가 없습니다. 정말 그의 머릿속에 다른 영혼이 들어간 것이 아닌지, 그가 더 이상 그가 아닌 것 같습니다.”
“다른 영혼이 들어갔다고?”
이 말에 서철의 마음이 움직였다. 자신도 바로 그런 것이 아닌가. 시체에 영혼을 불어넣어 새로운 삶을 얻은 것이……