제362장 단계 업그레이드

옥청이 천심각의 두 장로에게 쫓기는 사건은 6일 전에 일어났으며, 지금 수철이 천심각 영역으로 달려가도 이미 소용없는 일이다.
6일이 지났으니, 옥청이 도망칠 수 있었다면 이미 어디로 도망갔을 것이고, 도망치지 못했다면 이미 천심각으로 붙잡혔거나 심지어 목숨을 잃었을 가능성도 있다…
사실 수철은 옥청의 안위에 그다지 걱정하지 않았다. 옥청이 자신의 문제는 스스로 해결할 수 있으며 수철이 걱정할 필요가 없다고 말했기 때문이다.
“그렇습니다, 주인님. 옥청도 평범한 인물이 아니니, 조만간 크게 성공할 것이며 일찍 죽는 사람이 아닙니다.” 라오헤이도 그렇게 말했다.
“그냥 물어보는 것뿐입니다. 상황을 파악한 뒤 결정하겠습니다.” 수철은 마음속으로 대답했다. “나는 그의 안위를 걱정하지 않습니다. 다만 곧 옥청이 기원성 수진계에 큰 파동을 일으킬 것 같아서입니다. 사소한 일이 아닐 것입니다.”
“음, 그럴 가능성도 있군요. 그도 큰 문제를 일으킬 인물입니다.” 라오헤이는 고개를 끄덕이며 말했다. “기원성 수진계에 당신들 둘이 태어났으니, 분명히 혼란스러운 시기가 올 것입니다…”
이때, 목야는 이미 현옥봉을 떠났고, 하늘도 어두워졌다.
선옥 안에서는 진욱이 막 혼수상태에서 깨어나 본능적으로 저항하려 했지만, 자신의 원영의 힘이 완전히 봉인되어 진원조차 사용할 수 없다는 것을 깨달았다.
암흑신공도 15분 정도밖에 유지할 수 없어 진욱의 시력은 이미 정상으로 돌아왔으며, 눈을 뜨자 자신 앞에 두 가지 전혀 다른 생물이 서 있는 것이 보였다. 하나는 어두운 금색 털을 가진, 매우 위엄 있으면서도 무시무시한 괴물이었고, 다른 하나는 흰 머리에 흰 옷을 입고 자애로운 표정과 온화한 미소를 지은 노인이었다.
이 둘은 마와 도에 속하는 것처럼 보였는데, 라오헤이는 고위 마족처럼 보였고 백노마는 도를 얻은 고인처럼 보였지만, 실제로는 정반대였다…
라오헤이는 진욱을 가리키며 백노마에게 말했다. “이 늙은이는 계속 주인님을 죽이려 했으며, 여러 번 주인님을 공격하려 계획했습니다. 백노마님, 그를 어떻게 처리하는 게 좋을까요?”
백노마는 외부에서 온 최초로 수철에게 완전히 충성한 부하였기 때문에, 선옥 안에서 수철은 그에게 일정한 권한을 부여했다. 적어도 힘의 우위 면에서는 원래의 100배 억제에서 10배 억제로 조정된 것이다.
즉, 선옥 세계 안에서 백노마 혼자서도 원영 후기의 대수련자 다섯 명에서 여섯 명은 처리할 수 있다는 뜻이다.

“고통을 주는 방법은 내가 수없이 알고 있지.” 백노마는 수염을 쓰다듬으며 매우 우아한 태도와 부드러운 어조로 말했지만, 그의 말 속에는 잔인함이 담겨 있었다. “주인님께서 명령하신다면 그를 살려두지도, 죽이지도 못하게 하여 존엄성을 잃게 하고 의지마저 없앨 수 있습니다.”
“당신들은 누구인가?” 진욱은 감정을 억누르며 원영노조가 가져야 할 침착함을 유지하려 애썼다.
물론 그는 자신이 죄수가 되었다는 것을 깨달았지만, 어디에 갇혔는지는 아직 알 수 없었다. 하지만 천현종의 감옥에는 이처럼 무시무시한 마족들이 있을 리 없다는 것은 확실했다.
결국 그는 천현종의 최고급 감옥에서 며칠을 보낸 적이 있어 죄수로서의 경험이 조금은 있었다.
노흑과 백노마는 그를 전혀 신경 쓰지 않고 그의 질문에 답하지도 않았다. 둘은 정신적으로 소철에게 진욱을 어떻게 처리할지 의견을 구하고 있었다.
사실 진욱은 마음속으로 상당히 두려워하고 있었다. 자신이 천우의 손에 넘어간다면 그에 의해 완전히 살해될 가능성이 높았다. 태의문의 태호와 태무조차도 죽일 수 있었는데, 무엇을 못하겠는가.
이전에 각 문파들이 원영수련자를 잡아 며칠간 가두었다가 풀어주던 관행은 천우에게는 더 이상 통하지 않을지도 모른다.
그때 소철은 마음속으로 말했다. “진욱의 목숨은 남겨둘 수 없다. 노흑에게 넘겨 융합시키거나, 그의 원신을 빼내어 선옥 3층에게 먹이도록 하자. 3층 단계에는 10급 이상의 영단을 만들기 위해 단약술사의 원신이나 혼백이 필요하니까.”
노흑이 대답했다. “그럼 3층 단계에게 먹이도록 하죠. 제 융합 요구사항은 매우 낮아서 원영 초기 단계의 수련자라면 누구든 가능합니다. 그의 머릿속에 있는 단약 지식을 낭비할 필요는 없죠.”
소철이 동의하려 할 때, 백노마가 말했다. “주인님, 제가 이 진욱을 이중으로 활용할 방법이 있습니다. 그의 가치를 최대한 끌어올릴 수 있습니다.”
“그럼 말해보거라.”
소철은 백노마가 매우 교활하고 음흉하다는 것을 알고 있었다. 자신과 노흑의 몇 마디 대화만으로도 그는 많은 것을 알아차릴 수 있었다.
“주인님께서 진욱의 단약 지식을 방금 말씀하신 선옥 3층에게 주고 싶으시다면, 저는 그와 똑같은 원신이나 혼백을 복제할 수 있습니다. 그렇게 되면 흑모님께서 진욱의 본체를 융합할 수 있으니, 일석이조이며 전혀 낭비가 없지 않겠습니까!”
백노마는 깃털 부채를 만들어 가슴 앞에서 마음대로 흔들며, 마치 영리한 군사와 같은 모습을 보였다.
“오? 그의 혼백이나 원신을 복제한다고?” 소철은 마음속으로 기뻐하며 물었다. “당신에게 그런 능력도 있나?”

“저는 영외마신으로, 온 세상 사람들에게 끝없는 재앙을 가져다줄 수 있으니 몇 가지 특별한 능력이 반드시 필요합니다.” 백노마는 매우 겸손하게 대답했다.
“그럼, 내 앞에서 보여줘!” 수철이 즉시 명령했다.
“저는 아무나의 혼백이나 어떤 음혼이라도 필요합니다.” 백노마가 요구했다.
음혼이라니, 선옥에는 얼마든지 있지. 노흑은 즉시 유명귀계에서 살아 있을 때 죄가 매우 크고 죽어도 아깝지 않은 귀위급 음혼을 불러왔다.
갑자기 눈앞에 나타난 그 음혼을 보며 백노마는 담담히 미소 지으며 부채를 흔들며 고개를 끄덕였다. “이 음혼은 꽤 괜찮군. 마심이 아주 짙어.”
쉬우욱!
백노마가 어떤 수단을 썼는지 모르겠지만, 음혼의 마음속에 있는 모든 마심을 빼내어 자신의 영양분으로 전환시켰다. 그리고 그 음혼은 순식간에 마음이 맑아져 마치 흰 종이처럼 되어, 악귀에서 순수한 선한 영혼으로 변했다……
노흑이 궁금해하며 물었다. “이 녀석의 마심, 혹시 당신이 인간 세상에 남긴 것 아닌가?”
“아니오!”
백노마는 고개를 저으며 말했다. “정반대야. 세상의 생명체들에게 마심이 있어야만 끝없는 영외천마가 탄생하고 자라날 수 있지. 마음에 마심이 없으면 마귀가 어디서 오겠는가?”
“그럴듯하긴 하군.” 수철과 노흑은 알 것 같기도 하고 모르겠기도 한 표정으로 들었다.
“두우!”
백노마가 낮게 외치며 손에 든 부채로 그 음혼을 가리켰다. 그러자 그 음혼이 땅에 반쯤 누워 있는 진욱에게 달려들었다.
“뭐 하는 거야? 너희들 무슨 짓을 하는 거지?”
진욱은 공포에 질려 있었으며, 원영수련자의 침착함은 온데간데없었다. 평소라면 그저 귀위 하나쯤은 한 번에 불러 죽일 수 있었지만, 지금은 마치 강간당한 약한 여자처럼 무의미하게 두 손을 휘둘러 막을 뿐이었다.
음혼은 몸속으로 들어가 백노마의 조종 하에 성공적으로 몸에 들어갔다.
“아!” 진욱은 비명을 지르더니 곧 눈을 굴리며 땅에 쓰러져 더 이상 움직일 수 없게 되었으며, 자신의 몸을 통제할 수 없게 되었다.
백노마는 몇 걸음 앞으로 나아가 쪼그려 앉아 진욱의 머리 위에 손을 얹고, 자신의 천마련혼대법을 사용해 진욱의 머릿속에 있는 모든 연단 관련 내용을 강제로 복제했다.
수백 년 생명력을 가진 원영노조의 인생 경험은 너무 복잡하여, 그저 귀위의 혼백으로는 진욱의 모든 기억을 담아낼 수 없었다. 하지만 연단 기술만 복제한다면 충분히 담아낼 수 있었다.
이 일은 꽤 복잡해 보였으며, 백노마의 수단으로도 반 시간이나 걸려서야 끝날 수 있었다.
많은 지식을 얻은 음혼은 진욱의 몸에서 빠져나왔고, 백노마는 즉시 보고했다. “주인님, 임무를 성공적으로 완수했습니다.”

“괜찮군.” 수처는 기쁘게 칭찬했다. “앞으로는 자신의 모든 재능을 잘 발휘해라. 나도 네가 내 든든한 부하가 되는 모습을 보고 싶다.”
“부하로서 최선을 다하겠습니다.” 백노마는 고개를 숙여 인사했다.
역외마신의 특수 능력은 정말로 무시할 수 없었다. 그전에 노흑도 세 마리의 천마를 융합한 적이 있었지만, 오직 선옥의 죄수들의 머릿속 생각과 기억만 읽을 수 있을 뿐, 백노마처럼 영혼을 복제하는 강력한 수단은 전혀 없었다.
수처는 마음속으로 생각했다. “영혼 복제란, 어떤 사람이 특정 분야에서 갖춘 기술과 지식을 완전히 복제하는 것이군. 이건 내가 설정한 선옥 5층의 기술 추출 기능과 어느 정도 비슷한 것 같아……”
“이 문제는 꼭 기억해두고, 기회가 되면 백노마와 다시 자세히 논의해봐야겠어……”
이런 생각을 한 뒤, 수처는 다시 노흑에게 물었다. “이 영혼 복제 기술은 사용할 수 있나?”
“사용할 수 있습니다.” 노흑이 확인해 주었다.
“그럼 보내주도록.” 수처가 명령했다.
쉬우욱!
연단대종사 자질을 갖춘 한 음혼이 선옥 3층에 의해 흡수되어 완전히 삼켜지고 사라졌다.
이런 죄악이 극심한 살아있는 사람들과 음혼들은 선옥에 많이 있었으며, 온갖 위험한 실험이나 희생 제물로 사용되었다.
어떤 사람들은 저지른 악행 때문에 다음 생에는 짐승조차 될 자격이 없으며, 진정한 유명지부에 들어가더라도 환생의 기회를 얻지 못하고 반드시 18층 지옥에 떨어져 온갖 형벌을 받으며 영원히 고통받게 된다.
선옥에는 아직 그런 제도가 없으므로, 이런 사람들이나 영혼들의 운명은 완전히 소멸되거나 삼켜지는 것뿐이다.
휴우……
3층 단계가 그 연단종사급 음혼을 삼킨 후, 곧바로 미묘한 변화가 일어났다. 단계 내의 수많은 영화들도 일제히 움직이며, 그중 일부 영화들은 다시 융합되고 분열되어 곧 더 많은 종류의 새로운 영화들이 만들어졌다.
“주인님, 효과가 괜찮습니다. 3층 단계에서는 이미 수련계 최고급인 현품 영단과 천품 영단을 제조할 수 있습니다.” 노흑이 즉시 보고했다. “천욱은 천영단 제조에 능숙한데, 이것도 아주 좋은 소식입니다.”
“잘했군.”
수처는 천욱이 영약산의 진파보물인 천영단 제조에 능숙하다는 것을 알고 있었다. 처음 부공성의 그 거래회에서 그는 자신에게서 천영단 하나를 받고 선련연자 하나를 얻었었다.
또한 그를 붙잡았을 때 그의 보물반지에서도 천영단 세 개가 발견되었다. 응영 성공률을 10% 높여주는 천품 영단은 금단 후기 대완성 수련자들의 눈에는 분명 모든 것보다 가치가 높았다.

물론이죠, 천영단을 제조하는 것은 매우 어렵고 필요한 약재들도 극히 희귀하여, 설령 영약산의 수백만 무에 달하는 영약원 안에서도 모두 구할 수 없습니다. 진욱은 일생 동안 단 일곱 개의 천영단만을 만들어냈습니다.