제355장 원영 승격

또 하루가 지났지만, 수철과 라오헤이는 여전히 좋은 방법을 찾지 못했다. 어쩔 수 없이 시간을 끄는 방법으로 겨우 버텨내고 있었다.
소위 시간을 끄는 방법이란 신통영부를 응결하는 속도를 늦추는 것이었다. 비록 여전히 한 번에 두 개의 영부를 만들어 소헤이와 금단에게 동시에 주어 소헤이가 금단의 양식을 빼앗는 것을 막았지만, 전체적인 응결 속도는 훨씬 느려졌으며, 끊임없이 경계 상태를 유지해야 했다. 원영 과정이 완전히 중단되지는 않았지만 매우 위험한 상황이었다…
이처럼 위태로운 느린 속도 덕분에 수철의 자신의 원기와 심신의 힘이 조금씩 회복될 수 있었고, 어쩌면 계속 버틸 수 있는 희망이 있을지도 모른다.
물론, 버틴다 해도 이번 원영 과정은 몇 배로 길어질 것이며, 원래 계획된 3개월로는 충분하지 않을 것이고, 1년 이상 지연될 가능성도 있다.
“천음의 원영에는 반년도 필요 없을 텐데, 이런 상황으로 보아 나는 진 것이 확실하군.” 수철은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “라오헤이, 이건 내가 일부러 그런 게 아니라 네 동생 ‘소헤이’ 때문이야.”
라오헤이는 말문이 막혔다. 주인의 단전 안으로 뛰어들어 소헤이를 선옥에 가두고 혼내주고 싶었다.
‘주인의 단전 안으로 뛰어들다’는 생각이 떠오르자 라오헤이는 번뜩이는 아이디어를 떠올리고는 하늘을 향해 크게 외쳤다. “선옥이여, 주인의 머릿속에 존재할 수 있다면, 그의 기해 안에도 들어갈 수 있지 않겠나! 우리 지금 당장 주인의 단전으로 들어가 그 녀석을 잡아오자. 그러면 더 이상 방해하지 못할 텐데, 안 되나?”
“안 될까?” 수철도 마음속으로 기대했다. 라오헤이의 이 아이디어가 현재의 난제를 해결할 수 있을지도 모른다고 생각했다. “그래, 선옥보탑이 내 머릿속에 존재할 수 있다면, 왜 몸속을 돌아다니며 단전과 기해 안으로 들어갈 수 없겠는가?”
이전까지 수철은 이런 가능성을 전혀 생각하지 못했다.
하지만 라오헤이가 몇 번이고 외쳐도 선옥보탑은 전혀 반응하지 않았다. 침묵으로 ‘안 된다, 움직일 수 없다’는 것을 분명히 표현하고 있었다.
“머릿속에 뿌리를 내려서 움직일 수 없는 건가?” 수철은 짐작했다.
라오헤이는 매우 불만스러워하며 중얼거리며 선옥을 원망하고 있었다.
사실 라오헤이라는 기령도 꽤 특별했다. 항상 수철에게 충성하는 것을 최우선으로 여겼으며, 자신의 기령 신분은 부차적인 것으로 여겼다. 즉, 어떤 상황에서도 100% 수철 편에 서며 선옥보탑 편에 서지 않았다.
방금 떠오른 좋은 방법이 즉시 무정하게 거부당하자 수철과 라오헤이는 크게 실망했고, 계속해서 위험한 응결 속도를 유지하며 원영 과정이 완전히 중단되지 않도록 최선을 다했다.

이렇게 반나절이 넘도록 계속되었고, 수처는 견딜 수 있었지만 단전 속의 소흑은 불만스러워했다. 수처의 ‘먹이 주기’ 속도가 너무 느려서, 본능적으로 소흑은 옆에 있는 둥글고 통통한 뚱보 금단이 자신의 맛있는 음식을 빼앗았다고 생각했다. 갑자기 몸을 돌려 금단을 향해 머리로 돌진했다.
“큰일이다!”
수처는 마음이 철렁 내려앉았다. 소흑의 그 엄청난 기세를 생각하니, 이렇게 머리로 부딪히면 자신의 금단은 분명 망가질 것이다. 외부의 힘으로 금단이 깨지면 가벼운 경우에는 수련한 것이 모두 사라지고, 심한 경우에는 자폭하여 재가 될 뿐, 결코 좋은 결과가 없다.
이 극히 짧은 순간에 수처는 최대한의 정신력을 발휘해 필사적으로 소흑을 조종하며 그의 충동적인 행동을 막으려 했다. 하지만 전혀 소용이 없었고, 막을 수도 없었다.
“끝났어, 끝났어, 이제 정말 끝났어…”
선옥 안에서 노흑도 입을 크게 벌리고 눈에는 절망이 가득했다.
그러나 주인과 하인은 놀라운 광경을 목격했다. 소흑이 금단에 머리로 부딪혔지만 충돌이 일어나지 않았고, 오히려 스르르 그 금단의 외피를 통과해 마치 벽을 통과하는 것처럼 금단 내부로 들어갔다. 수처와 노흑은 순간 멍해졌다. 이 도둑 같은 녀석, 어떻게 금단 안으로 들어갈 수 있단 말인가? 도대체 얼마나 대단한 능력을 가졌단 말인가?
금단 안은 도대체 어떤 모습일까? 수처조차도 그 안을 볼 수 없었다. 정신 내시력으로는 그 외피를 전혀 뚫을 수 없었다. 그런데 소흑은 분명 금단보다 훨씬 큰데, 어떻게 그 안으로 들어갈 수 있단 말인가?
수처는 갑자기 몸을 떨며 극도의 놀라움에서 벗어났다. 어떤 변화가 생기든 간에 응영 과정은 절대 중단될 수 없다. 그래서 다시 계속해서 신통영부를 금단 안으로 넣기 시작했다.
“의심할 여지 없이, 소흑은 금단이 자신의 음식을 빼앗았다고 생각해서 안으로 들어간 것이다. 자신의 맛있는 음식을 다시 되찾으려는 것이지.” 수처는 웃으면서도 한숨을 쉬며 생각했다. “이 녀석, 너무 음식을 지키려 하네, 마치 늑대 새끼 같아.”
“이 녀석이 안으로 들어가서 주인님이 전에 넣어준 신통력까지 다 삼켜버리면, 앞서 수십 일간의 노력이 모두 수포로 돌아가는 거 아닌가?” 노흑은 화가 나서 뛰어오르며 소리쳤다. “화가 나 죽겠어, 이 녀석, 정말 화가 나 죽겠어…”
수처도 마음이 괴로웠지만 계속해서 영부를 응축하며 금단 안으로 신통력을 주입할 수밖에 없었다.
이런 상황에서 또 무엇을 할 수 있단 말인가?
신이든 귀신이든, 계속해야만 한다!

이러한 변화 덕분에 유일한 장점은 더 이상 두 개의 영부를 동시에 응집시킬 필요가 없다는 것이었다. 처음의 합리적인 속도대로라면, 수처는 소모하면서도 회복할 수 있어서 영아를 응집하는 과정을 생명이 끝날 때까지 계속 미룰 수 있었다……
쉬익쉬익쉬익……
수없이 많은 신공 영부들이 금단 속으로 들어갔고, 수처는 마치 기계 인형처럼 무감각하게 이 행위를 계속했다. 그 검은색 금단은 여전히 아무런 움직임도 보이지 않았으며, 소흑이 그 안에서 무엇을 하고 있는지도 알 수 없었다.
“이 녀석이 안에 있나? 나오지 않고 버티고 있나? 거기서 죽었나……”
며칠이 지나도록 노흑은 이렇게 중얼거리며 저주를 퍼부었다. 소흑을 욕하고, 선옥도 욕했다. 소흑이 방해한다고 욕하고, 선옥이 가만히 구경만 한다고도 욕했지만, 저주 외에는 다른 방법이 전혀 없었다.
드디어 오늘, 수처의 금단에 이상한 반응이 나타났다……
웅……
갑자기 금단이 고주파로 진동하기 시작하며 선명한 웅소리를 내기 시작했다. 마치 녹색 머리를 가진 파리가 필사적으로 날개를 흔드는 것 같았다.
“무슨 일이지? 소흑이 또 안에서 뭘 하고 있는 거야?” 수처는 눈물도 없이 절망했다.
고주파 진동은 오래 지속되지 않았고, 곧 금단 전체가 팟 하고 폭발하여 수처를 거의 넘어뜨릴 뻔했다.
쉬우!
소흑의 모습이 나타났고, 그와 함께 극도로 맑고 투명한 에너지가 폭발적으로 터져 나왔다.
“원영의 힘이다!”
수처는 갑자기 정신을 차리고 마음속으로 크게 외쳤다. “단이 깨져 영아가 되다!”
순간, 수처는 모든 것을 잊고 모든 잠재력을 폭발시켜 온몸의 진원을 미친 듯이 단전 속으로 몰아넣으며 적절한 영아 응집법을 사용했다.
휴……
진원이 단전으로 들어가 자유를 얻은 원영의 힘과 얽히면서 순식간에 더 많은 원영의 힘으로 변했다. 그 후, 방금 폭발한 금단의 껍질은 순식간에 투명한 액체로 변해 그 원영의 힘들을 다시 감쌌다.
하지만 이번에는 이전의 단단한 금단 껍질이 아니라, 원영의 힘을 막지 못하는 ‘투명한 피부’였으며, 작은 원영에게 한 겹의 피부를 덮어주었다.
“응집!”
수처의 영아 응집법이 마지막 힘을 발휘하자, 원래 불규칙한 형태였던 원영의 힘이 순식간에 3인치 높이의 투명한 인형으로 응집되었다.
원영, 완성되다!
“성공했다!” 수처는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었지만, 멈출 수는 없어 계속해서 자신이 수련한 화신결을 운용했다.

몸속의 원영도 역시 쪼그려 앉은 자세를 유지하며, 매우 영적인 상태에서 자동으로 화신결을 수련하기 시작했다. 이것이 바로 원영의 강력한 효과 중 하나로, 언제 어디서나 수련 상태에 있을 수 있으며, 전투 시에만 멈춘다.
얼마 지나지 않아 화계 진원의 속성이 원영 안에서 나타났고, 원래는 완전히 투명했던 원영은 이제 적황색의 반투명 형태가 되었다.
원영이 처음 형성될 때는 극도로 갈망하는 상태였으며, 대량의 천지 영기를 흡수하여 충분한 진원으로 전환해야 했다. 그래서 모든 수선자가 영영을 성공적으로 응집시킬 때마다 천지 영기가 대거 모이는 이상한 현상이 일어났다.
현종이 영영을 응집시킬 때, 소철은 직접 한 번 목격한 적이 있었다.
오늘, 소철은 외부에서 영기를 흡수하는 것을 경멸하고, 오히려 선옥 내부의 지하 영맥에서 가장 순수하고 정제된 영액을 직접 흡수했다. 이렇게 좋은 것을 가지고 있으면서 왜 사용하지 않겠는가.
단 세 시간 만에 화계 진원이 원영을 가득 채웠고, 경지를 안정시키기 위해 소철은 계속해서 수련을 이어가며 화신결을 반복적으로 운용했으며, 사흘 후에야 비로소 멈추어 보았다.
자신은 수련을 멈췄지만, 몸속의 원영은 여전히 쪼그려 앉은 자세를 유지하며 계속 수련을 이어갔으며, 자신이 의식적으로 멈추라고 하지 않는 한 멈추지 않았다.
그렇게 소철은 조용히 영영을 성공적으로 응집시켜 정식으로 원영 수련자가 되었다. 하지만 어떠한 천지의 이상도 만들어내지 않아 천현종 내에서는 아무도 알지 못했다.
게다가 은둔하여 영영을 응집시키는 전체 과정은 한 달도 채 걸리지 않았다.
의심할 여지 없이, 영영을 조기에 성공시킨 공신은 바로 그곳에서 뛰어나와 난동을 부린 작은 흑이었다.
지금까지도 소철과 노흑은 작은 흑이 금단 안에서 어떤 일을 저질러 금단이 조기에 파괴되었는지 짐작조차 할 수 없었다.
“그 녀석은 계속 금단 안에 숨어서 신통의 힘을 삼키고 있었잖아? 왜 스스로 멈춘 거지?”
이런 의문을 안고 소철은 작은 흑의 변화를 자세히 살펴보았고, 그 내부 에너지가 이전의 두 배로 증가하여 일종의 포화 상태에 도달한 것을 발견했다.
“그 녀석은 이미 배부른 거야!”
소철과 노흑은 이제야 작은 흑이 끝없는 구덩이가 아니라는 것을 깨달았다. 원영과 마찬가지로 진원을 담을 수 있는 용량도 한계가 있었다. 더 높은 수준에 도달하기 위해 계속 수련해야만 더 많고 더 순수한 진원을 담을 수 있었다.
순간, 소철은 더 많은 것을 생각해냈다. “즉, 우리는 그 녀석에게 에너지를 공급하는 방법만 찾았을 뿐, 그 녀석의 등급을 높이는 방법은 여전히 풀리지 않은 문제야.”

“그래야 할 것 같군.” 라오헤이는 저도 모르게 생각에 잠겼다. “신통의 힘으로 그것에 에너지를 공급할 수 있다면, 도대체 무엇이 그것을 승격시킬 수 있을까?”
분명히 이 문제는 그냥 생각만으로는 결코 풀 수 없는 것이었다. 이런 일은 우연한 기회나 고수의 지도가 필요했다.
잠시 후, 라오헤이는 수처가 다시 승격한 원영 이후의 열 가지 신통의 힘의 변화를 살펴보는 것을 보고는 참지 못하고 재촉했다. “주인님, 이런 것들은 출관한 후 언제 어디서나 확인할 수 있습니다. 지금 당장 해야 할 일은 바로 출관하여 천하에 선포하는 것입니다. 천현천유가 성공적으로 영아를 응집시켜 원영으로 승격했다고 말입니다.”
수처는 조용히 미소 지었다. 물론 알고 있었다. 라오헤이는 여전히 자신과 천음 사이의 그 내기를 걱정하고 있으며, 자신이 질까 두려워하고 있었다.
“그럼, 출관하겠습니다!”
수처는 자리에서 일어났다.