제353장 수련 기간

수철은 은둔하여 수련을 시작했다. 하루에 8급 영단 두 알, 혹은 9급 영단 한 알, 또는 이틀에 한 번 10급 영단 한 알씩, 세 등급의 영단을 번갈아 복용했다.
현재 단계에서는 8급 영단도 복용할 수 있지만, 원영기에 이르면 10급 이상의 영단만이 수련을 돕는 역할을 할 수 있으며, 10급 이하의 영단은 전혀 효과가 없다.
그래서 영약산의 네 명의 원영기 단약宗師들은 이미 수철이 우선적으로 처리할 대상으로 지정해 두었다.
수철이 수련하는 동안 라오헤이도 한가하지 않았다. 다시 말해, 선옥 안의 모든 사람들이 분주하게 일하고 있었다.
라오헤이는 백장 크기의 거대한 광석들을 그대로 선옥 3층으로 보내 정제시켰다. 인력을 동원해 채굴할 필요가 전혀 없었는데, 3층 내의 수천 개의 영화가 모든 불순물을 정화해 순수한 정수만을 남겼다.
재료 정제는 이런 방식으로 할 수 있지만, 각종 영석 광맥은 그렇게 처리할 수 없어 반드시 인력을 동원해 암석에서 영석을 분리해 내야 했다. 이런 일들은 모두 선옥의 죄수들이 해야 했다.
수진계에서는 보통 수련할 수 없는 평범한 사람들이 영석 채굴 작업을 맡는데, 그 이유는 평범한 사람들이 영석 속의 순수한 영력을 흡수할 수 없으며 영석을 은닉할 방법과 수단도 없기 때문이다.
또한 수선자들은 수련에 바쁘어 하루 종일 광산에 들어가 채굴 작업을 할 여유가 없으며, 1층 최하위 수련자조차도 이런 일을 하기를 꺼린다.
하지만 선옥에서는 금단기의 죄수들조차도 일을 해야 하며, 금단기의 수련 효율은 매우 높아 한 사람이 수백 명, 심지어 수천 명의 평범한 광부와 맞먹는다.
선옥의 주인인 라오헤이는 죄수들의 일거수일투족을 모두 파악하고 있어, 누군가가 감히 영석을 은닉하면 즉시 가장 엄한 처벌을 내린다. 천마독심술 덕분에 아무도 자신의 비밀을 숨길 수 없다.
하급 및 중급 영석은 수없이 많아 이미 헤아릴 수 없는 천문학적인 숫자에 이른다. 하급 영석 7천에서 8천 개를 채굴하면 상급 영석 하나를 찾을 수 있지만, 수백만 개의 하급 영석을 채굴해야 비로소 극히 귀중한 절급 영석 하나를 발견할 수 있다.
대체로 채굴 비율은 이와 같다.
라오헤이의 추산에 따르면, 선옥 내의 현재 영석 광맥들을 모두 채굴하면 약 80만 개의 상급 영석과 거의 2천 개의 절급 영석을 얻을 수 있을 것이다.
전설 속의 존재인 절급 영석은 수진계에서는 거의 존재하지 않으며, 완전히 개발되지 않은 무황성이 아니라면 절급 영석이 함유된 원시 광맥을 찾는 것은 불가능하다.

수진계의 수련 단계를 놓고 보면, 정말로 최상급 영석을 사용할 필요는 없다. 영계에서도 최상급 영석은 귀한 물건으로, 연허기 이상의 대수련자들만이 그것을 주요 유통 통화로 사용한다고 한다.
최상급 영석보다 더 고급스러운 보물은 바로 선정으로, 그것은 선계에서만 채굴될 수 있는 결정체로 극도로 순수한 선원을 함유하고 있다. 소철의 손에도 선정은 네 개뿐이며, 그것도 소미선경에서 얻은 것이다.
하루에 12시간 중 선옥의 죄수들은 반드시 6시간 동안 노동을 해야 한다. 하지만 소철과 노흑도 그들을 소홀히 대하지 않으며, 각자의 노동 성과에 따라 일정량의 영석을 비례해서 보상해 준다. 그들이 게으름을 피우지 않는다면 남은 6시간은 모두 수련에 사용할 수 있다.
게다가 현재 선옥 1층의 천지영기는 이미 매우 풍부하여, 길이가 천 리에 달하는 지하영맥은 끊임없이 영기를 방출하고 있다. 선옥에 있는 현재의 죄수 수로는 수십만 년, 심지어 수백만 년이 지나도 그 영맥을 다 소진할 수 없다.
게다가 천음도 말했듯이, 다음 단계에서 소철이 완전히 무족 편에 서기만 하면, 수십만 개의 행성에 있는 무수한 자원들도 모두 소철의 개인 인장으로 사용될 수 있다.
수십만 개의 미개척 행성 중 이런 영맥이 과연 얼마나 있을까?
한 행성에 영맥이 세 다섯 개뿐이라 해도 그 숫자는 엄청날 것이다!
그래서 재력이 풍부한 소철은 매우 관대하여, 죄수들에게는 천지영기를 마음껏 흡수할 수 있도록 하고 선옥 1층의 수련 환경은 그들이 이전에 속해 있던 종문보다 더 좋을 것이라고 약속한다. 하지만 조건은 반드시 성실히 일해야 하며 게으름을 피우거나 교활한 짓을 해서는 안 된다는 것이다…
이에 대해 선옥의 죄수들은 모두 매우 만족스러워한다. 죄수가 되었음에도 불구하고 이렇게 우수한 수련 환경에서 생활할 수 있으니, 자유는 다소 제한되더라도 수련의 진전에는 지장이 없으며 수선의 길은 여전히 발아래에서 계속된다.
더욱 귀중한 것은 선옥 세계가 매우 조화로워서, 여기서는 다른 사람들의 약탈, 억압, 모함을 걱정할 필요가 없으며, 일할 의지가 있다면 반드시 보상을 받을 수 있다는 점이다.
매일 자신이 무엇을 해야 하고 무엇을 얻을 수 있는지 마음속에 명확하게 알 수 있다. 모든 것이 매우 공정하여 어떤 면에서도 걱정이나 우려할 필요가 없다.
이제 많은 죄수들은 이런 평온하고 조화로운 생활 방식에 적응했을 뿐만 아니라 오히려 매우 매료되어 있으며, 이것이야말로 진정한 평온함 속에서 수련하는 상태라고 느낀다. 마음이 단순하고 잡념이 없다.
현옥봉 위에서는 소철 외에도 한 사람이 또한 은둔 수련을 하고 있는데, 그 사람이 바로 염골이다.

염골은 이미 400세가 넘는 골령을 가졌으며, 선천적인 자질이 매우 뛰어나고 복연도 상당히 좋았다. 230세에 응영을 이루었고 280세에 원영 중기로 승격했지만, 성격이 격렬하고 마음가짐이 좋지 않아 원영 중기 단계에 160년이나 갇혀 있으면서 원영 후기로 나아가지 못했다.
이 때문에 그의 옛 스승이자 후에는 형제가 된 유명장문은 수없이 가르치고 꾸짖었지만, 그가 자신의 결점을 극복하게 만들지는 못했다. 오히려 나이가 들수록 성격과 마음가짐이 점점 더 나빠져서, 20대 젊은이들보다도 침착하지 못한 경우가 많았다.
모든 사람에게는 자신만의 약점이 있는데, 염골의 성격 결점은 그가 극복할 수 없는 치명적인 약점이었다.
하지만 이제 그의 성격 결점은 완전히 사라지고, 마음가짐은 극도로 평온하고 침착해졌으며, 모든 사사로운 욕망과 생각들이 사라졌다. 그의 머릿속에는 오직 주인의 명령에 복종한다는 단 하나의 생각만 남아 있었다.
수철은 은둔하기 전에 그에게 ‘빨리 승격하라’는 네 글자의 명령만 내렸다. 그래서 염골도 은둔 상태에 들어가 원영 후기를 향해 도전하기 시작했다.
사실 염골은 오랜 기간 원영 중기에 머물러온 만큼 모든 면에서 충분한 축적을 해왔으며, 유일하게 부족한 것은 ‘마음가짐’뿐이었다. 그러니 이제 이런 욕망 없는 단순한 상태는 수련자가 욕망과 요구가 없는 공명한 상태와 정확히 일치했다.
욕망과 요구가 없다는 것은 말로는 쉽지만 실제로 실현하기는 매우 어렵다. 왜냐하면 스스로를 억지로 욕망과 요구가 없게 만드는 것 자체가 강요에 해당하기 때문이다…
이것이 바로 영혼의 족쇄가 가진 신기한 효과로, 노예화된 자는 명령에 복종하는 것 외에는 거의 욕망과 요구가 없게 된다. 비록 성격상으로는 진정한 욕망과 요구의 부재와는 완전히 다르지만, 상태 면에서는 무한히 가까워질 수 있다.
반년의 시간이 순식간에 지나갔다. 수철의 은둔은 완전한 은둔이 아니라, 10일에서 반달 정도 수련한 뒤에 나와 바람을 쐬거나 휴식을 취하며, 종문 안을 돌아다니거나 가족과 함께 시간을 보내는 것이었다.
자신의 응영에 대해 충분한 자신감을 가지고 있어 어떠한 걱정이나 우려도 없었기 때문에, 수철의 마음가짐도 매우 좋아서 평온하고 여유로웠다.
어느 날, 수철은 암당으로부터 소식을 받았는데, 무극문의 천음이 금단 후기로 승격하여 대완전 경지를 향해 도전하기 시작했다는 것이었다.
“정말 빠르군.”
소식을 받은 후, 수철은 침착하게 웃었다. 사실 그는 자신과 천음 사이의 그 내기에 그다지 신경 쓰지 않았다.
소위 내기란 그저 게임일 뿐이다. 설령 진다 해도 무슨 상관인가? 설령 그 내기가 없다 해도, 천음이 제시한 요구를 자신이 거절할 수 있을까?

수처는 천음이 제시한 요구가 자신에게 불리할 리 없다고 믿었다. 이번 내기가 있든 없든 자신은 어차피 동의할 것이다.
그래서 승패에 대해 수처는 전혀 억지로 밀어붙이지 않고 그냥 자연스럽게 흘러가도록 내버려 두었다. 어차피 3년 안에 원영으로 승격할 가능성은 이미 매우 높았다.
이 정도면 충분하다. 사람은 만족을 알아야 한다.
바로 이런 자연스러운 마음가짐 덕분에 수처는 2년도 채 되지 않아 자연스럽게 금단 후기 대완전 경지에 들어섰다.
수련계의 관례에 따르면, 금단 후기 대완전 경지에 이른 수련자는 반드시 가장 중요한 기회를 얻어야만 은둔하여 영을 응축할 수 있다. 그렇지 않으면 성공 가능성은 극히 희박하며, 실패할 경우 다음번 영 응축의 난이도는 몇 배로 높아진다.
하지만 수처는 그런 기회가 필요 없었다. 그는 이미 열 가지 신공을 갖추고 있어 성공률이 100%였기 때문이다. 절대적으로 불운한 상황이 아닌 이상 실패할 가능성은 없었다.
대완전에 오른 지 반달 후, 다시 암당에서 소식이 전해졌다. 무극문의 천음이 금단 후기 대완전에 성공했다는 것이다.
“정말 빠르군. 나보다 반달밖에 늦지 않았어.” 수처는 고개를 흔들며 웃으며 속으로 생각했다. “천음도 꽤 진지한 모양이군.”
한 달도 채 지나지 않아 또 다른 소식이 들어왔다. 천음이 은둔하여 영을 응축하기 시작했다는 것이다.
그때도 수처는 여전히 현종봉에서 스승과 함께 차를 마시며 바둑을 두며 여유롭게 시간을 보내고 있었다.
“주인님, 천음이 영을 응축하기 시작했습니다!”
수처는 서두르지 않았지만, 노흑은 다소 조급해져서 재촉했다. “주인님, 언제든 은둔하여 영을 응축할 수 있고 성공률도 100%인데, 왜 계속 미루며 여기저기 돌아다니십니까? 혹시 일부러 천음에게 질 생각인가요?”
“왜 그렇게 조급해하나.” 수처는 침착하게 말했다. “전에는 내가 금단 후기였고 그녀는 금단 중기였으니, 설령 이겼다 해도 정당한 승리가 아니었지. 이제는 우리 모두 함께 은둔하고 함께 영을 응축하는 것, 이런 식의 대결이야말로 공정하다. 나는 단지, 선옥을 가진 내가 그녀라는 대무의 환생과 비교했을 때 과연 누가 더 강한지 보고 싶을 뿐이다.”
이런 대답을 듣고 노흑은 주인님이 금단 후기 대완전에 오른 후 마음가짐이 크게 향상되어 더 이상 평범한 사람의 사고방식이 아니라는 것을 확신하게 되었다.
이 바둑을 끝낸 후, 수처는 일어나 현종에게 말했다. “스승님, 이제 영을 응축하러 가겠습니다.”
그의 표정과 어조는 매우 여유로워, 마치 ‘시간이 됐으니 집에 가서 밥을 먹으러 가는구나’라고 말하는 것 같았다.
현종은 이미 원영 수련자였지만, 영 응축에 있어서는 결코 수처처럼 여유롭게 대할 수 없었다. 그는 속으로는 긴장하고 있었지만, 그의 이토록 드문 여유로운 상태를 깨뜨리고 싶지 않아 억지로 여유로운 척하며 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다. 빨리 은둔에서 나오기를 기대하겠습니다.”

수철이 몸을 돌려 멀어지기를 기다린 뒤, 현종은 이제야 길게 한숨을 내쉬었다. “녹영, 정말 그렇게 쉬운 일인가?”
예전의 자신을 떠올리며, 녹영을 위해 얼마나 많은 기대와 준비, 궁리, 노력을 기울였는지……
“사람과 사람을 비교하면 살 수가 없어!”
현종은 눈앞의 바둑판을 바라보며 고개를 흔들며 웃었다. “다행히도, 적어도 바둑판 위에서는 그를 몇 판 이길 수 있으니까.”