제329장 하늘을 뚫고

반년의 시간 동안 수철은 수많은丹약을 제조하고 수많은 연재료를 정제했으며, 그 과정에서 생긴 정수의 손실도 선옥보탑이 어디에 저장해 두었는지 알 수 없었다.
아직 답은 없지만, 수철과 노흑은 적절한 때가 오면 분명히 드러날 것이라고 추측했다.
이날, 수철은 준비를 마치고 무극문으로 가서 천음과 약속을 지키기 위해 출발했다. 산문을 떠날 때는 변장술을 이용해 자신의 행방을 감춰야 했다.
보기물인 비검을 조종하며 매 시간 2만 리만 날 수 있었기에, 심야에 출발해 다음 날 오전이 되어서야 무극문에 도착했다.
무극문 산문 앞에서 수철은 천현종 금단장로의 신분으로 안부편지를 보냈고, 얼마 지나지 않아 천음을 만날 수 있었다.
외사대전의 한 회객실에서 천음이 수철 앞에 나타났다. 2년 만에 만났지만 그녀의 수련 수위는 변함이 없어 여전히 금단 중기였다.
“금단 후기…”
천음은 당시 이 낯선 얼굴이 변장한 수철이라는 것을 알고 깊은 감회에 젖어 조용히 말했다. “드디어 네가 나를 앞질렀구나.”
천음은 고인의 환생이었지만, 수철의 지나치게 빠른 수련 속도에는 그저 탄식할 수밖에 없었다.
수철은 모습을 바꿔 본래의 얼굴로 돌아와 직접 말했다. “수철은 약속대로 왔습니다. 사저께서는 무슨 명령이 있으신가요?”
쉬우욱!
천음은 손짓으로 차단 결계를 만들었다. 이제부터는 매우 비밀스러운 질문들을 할 것이다.
수철은 그녀가 지난번 자신을 구해준 은혜에 감사하여 주동적으로 말했다. “사저, 무슨 질문이든 최대한 솔직하게 답하겠습니다. 마음껏 물어보세요.”
2년 전, 수철은 심마서원을 했으며, 천음이 제시한 열 가지 질문 중 세 가지를 골라 솔직하게 답해야 했다. 하지만 오늘 수철은 더 이상 그런 ‘열 가지 중 세 가지’라는 약속을 지킬 필요가 없다고 생각했다. 천음이 제시하는 모든 질문, 열 개든 서른 개든, 말할 수 있는 것은 모두 말하겠다는 것이었다.
“고맙습니다.”
천음은 조용히 감사를 표하고 수철 맞은편에 앉아 첫 번째 질문을 던졌다. “미선령기는 당신에게 있나요?”
첫 번째 질문부터 매우 직설적이었다. 질문자인 천음도 그가 과연 서원을 지키고 솔직하게 답할지 은근히 걱정했다.
“네!”
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. 마음속으로 이미 결심을 굳혔다. 선옥과 관련된 것을 제외하면 다른 것은 모두 말할 수 있었다.
“정말 당신이군요…”
천음의 표정에서 약간의 흥분이 엿보였다. 그녀는 마음을 진정시킨 뒤 다시 물었다. “소미선경에 들어간 후, 미선령기를 꺼낸 적이 있나요?”

“있어.” 수처는 다시 고개를 끄덕이며 매우 적극적으로 소미선경 안에서 일어난 몇 가지 사건들을 자세히 설명해 주었다. 그중에는 ‘령기현, 미선합; 무신귀래, 재탈조화’라는 말과, 백 년 후 자신이 다시 미선경에 가야 할 가능성도 포함되어 있었다……
“령기현, 미선합; 무신귀래, 재탈조화……”
천음은 이 구호를 낮은 목소리로 반복하며 매우 엄숙한 표정을 지었다.
수처는 궁금해하며 물었다. “사저, 당신은 항상 미선경에 관한 이런 일들을 계속 묻는데, 혹시 당신의 환생도 이와 관련이 있나요?”
천음은 아무 말 없이 고개를 끄덕여 긍정적인 답변을 주었다.
“사저, 우리가 적이 되는 건 아니겠죠?” 수처는 매우 조심스럽게 물어보았다.
솔직히 말해, 수처는 천음과 적이 되고 싶지 않았다. 하지만 지금은 금단 후기의 수위에 이르렀으며, 방어용 보물들도 있어서, 만약 피할 수 없이 관계가 악화된다 해도 그녀를 그다지 두려워하지 않았다.
“지금은 잘 모르겠어……” 천음은 힘없는 눈빛으로 그를 바라보며 조용히 말했다. “나도 당신과 대립하고 싶지 않아.”
“그럼 문제없죠!”
수처는 웃으며 말했다. “우리 둘 다 일부러 적이 되고 싶지 않으니, 모든 일은 앉아서 잘 협의할 수 있어요. 어차피 저는 무족과도 직접적인 관계가 없으니 제 입장은 자유롭게 조정할 수 있어요. 중요한 건, 당신이 여기에 어떤 신비한 비밀이 숨어 있는지 제게 설명해 주는 거예요.”
수처의 말을 듣고 천음은 조금 긴장이 풀리는 듯했으며, 일어나며 말했다. “가요, 무극문을 떠나 다른 곳에서 이야기합시다.”
“좋아요.” 수처는 주저 없이 동의했다.
두 사람은 보법을 타고 빠르지도 느리지도 않게 무극문을 빠져나와 수천 리를 더 날아가, 천음의 안내에 따라 사람이 거의 가지 않는 산악 지대에 도착해 황량한 산의 정상에 내려앉았다.
주변에 아무도 없다는 것을 확인한 후, 천음이 다시 물었다. “천진 이후, 미선령기에는 어떤 변화가 있었나요?”
“모르겠어요.”
수처는 손을 펴며 말했다. “이 일에 대해서는 항상 매우 신중했어요. 미선령기는 제 휴대용 보법 공간에 있어서 한 번도 꺼내지 않았거든요.”
“꺼내서 한번 볼 수 있을까요?” 천음은 약간 긴장한 목소리로 말했다.
“알겠어요.”
수처는 약간 망설이다가도 결국 선옥에서 령기를 꺼냈다.
삼각형 모양의 미선령기가 나타나자마자 순식간에 빛이 번쩍이며 자동으로 세 장 길이만큼 커지면서 극도로 강렬한 반응이 나타났다……
“접어요.” 천음이 급히 손짓했다.
쉬우!
미선령기는 다시 수처에 의해 선옥으로 들어가 라오흑의 손에 의해 억눌렸다.

수처도 상당히 긴장했지만, 미선령기의 이러한 변화에는 놀라지 않았다. 애초에 이런 상황이 발생할 수 있다고 예상했기에 계속해서 령기를 꺼내지 못했던 것이다.
“백 년 안에 닥칠 천지대재는 분명 무족과 관련이 있을 거라고 너도 짐작했겠지, 그렇지?” 천음이 마음을 진정시킨 뒤 다시 물었다.
“그렇습니다.” 수처가 고개를 끄덕이며 인정했지만, 곧 반문했다. “미선경의 이 일로 제가 큰 재앙을 불러일으킨 건가요?”
“이 일은 어느 입장에서 바라보느냐에 달려 있어.” 천음의 시선은 매우 부드러웠으며, 그 순간의 목소리와 어조도 마찬가지였고, 심지어 약간의 동정심도 담겨 있었다. “영계와 선계의 입장에서 보면 네가 분명 큰 재앙을 불러일으켰지만, 무족과 수진계의 수많은 수선자들에게는 네가 큰 공신이야.”
“그렇게 복잡한가요?”
수처는 잘 이해하지 못하고 다시 물었다. “그럼 사저님은 어느 입장에 서 계신가요?”
“저요?” 천음은 잠시 멍해졌고, 표정에는 약간의 모순된 기색이 드러났다. 그녀는 머뭇거리며 대답했다. “저는 아직 모르겠어요. 답을 찾지 못했어요…”
수처는 그녀를 강요하지 않고 웃으며 말했다. “저도 고정된 입장이 없어요. 오히려 문제를 자초하고 싶지도 않아서, 이 일에 대해 사저님의 조언이 필요해요.”
“문제는 네가 이미 문제를 자초해서 벗어날 수 없다는 거야.” 천음이 즉시 말했다. “네가 대소미선경이 다시 합쳐지는 원인이 되었으니, 그 점만으로도 영계와 선계는 너를 용서하지 않을 거야.”
이번에는 수처가 확실히 멍해졌고, 급히 반박했다. “무심코 한 일인데도 용서받을 수 없나요? 영계와 선계의 그 고위 인물들이 어떻게 그렇게 인색할 수 있나요?”
“이건 인색한 문제가 아니야.” 천음이 한숨을 쉬며 말했다. “이 일은 네가 상상할 수 있는 것보다 훨씬, 만 배, 만만 배 더 심각한 결과를 초래할 거야!”
“그렇다면…” 수처의 얼굴이 어두워졌다. “앞으로 제가 영계나 선계로 비상한다 해도 큰 불행이 닥칠 건가요?”
천음은 먼저 고개를 끄덕이다가 곧 고개를 저었다. “네가 영계로 비상하는 그날까지 살아남을 수 있을지조차 확신할 수 없어.”
“제발 저를 놀라게 하지 마세요. 도대체 무슨 일인가요? 처음부터 끝까지 모든 원인을 다 말해주실 수 있나요?”
수처도 어쩔 수 없이 마음속으로 불안해했다. 만약 정말로 영계나 선계의 그 고위 인물들을 화나게 했다면, 자신에게 미래가 있을 리가 없었다. 영계로 비상하고, 선계로 비상하여 힘의 정점에 오르는 꿈, 어떻게 이룰 수 있을까?
“수백만 년 전에는 선계와 수진계만 있었을 뿐, 영계는 없었어…”

천음의 목소리가 부드럽게 자세히 설명했다. “무족은 천부적인 재능이 뛰어나지만 원신이 없어 수진계에 갇혀 있어서 결코 힘의 최고 경지에 도달할 수 없었다. 그 후 원신과 기운을 빼앗는 방식으로 마침내 선계로 비상하여 빠르게 거대한 세력을 구축했으며, 수천만 명에 달하는 인원만으로도 선계에서 자리를 잡아 수많은 진선들과 맞서 싸울 수 있게 되었다.”
“알아야 할 것은, 수진계 안에도 수십억 명의 무족들이 각각의 행성에 흩어져 있다는 것이다. 만약 그들 모두가 선계로 비상한다면 선인들이 살 길은 더 이상 없을 것이다……”
“그래서 선계의 선인들은 힘을 합쳐 주문을 외워 원래의 수진계를 영계와 수진계 두 부분으로 나누었다. 이로 인해 여전히 수진계에 갇혀 있는 무족들은 연허기 이상의 수련자들의 원신을 빼앗을 수 없게 되어 선계로 비상할 가능성도 사라졌다. 물론 이러한 조치로 인해 수진계는 말법시대에 접어들어 천지의 영기와 각종 자원이 극도로 부족해져 수련의 길이 수백만 년 전보다 훨씬 더 힘들어졌다.”
“무신의 귀환과 재창조란, 무족의 대능자들이 인간 세계인 수진계로 내려와 엄청난 힘으로 영계의 공간 결정벽을 부수어 영계와 수진계를 다시 하나로 합쳐 수백만 년 전의 상태로 되돌리는 것을 의미한다……”
“이렇게 되면 다른 행성들에 있는 수십억 명의 무족들도 다시 선계로 비상할 기회를 얻게 되며, 수진계의 하층 수련자들도 더 많은 기회와 수련 자재, 선계로 올라갈 길을 얻게 될 것이다……”
“하지만 무족들은 원신과 기운을 빼앗기 위해 연허기 이상의 대수련자들을 또 얼마나 많이 죽일지 모르며, 앞으로 선계로 비상하면 선계의 선인들에게 어떤 재앙을 가져올지도 알 수 없다……”
“그러므로 너는 영계와 선계의 눈에는 최대의 죄인이 되겠지만, 동시에 무족과 수진계 하층민들에게는 위대한 공신이 될 것이다.”
천음의 이러한 설명을 듣고 수철은 완전히 멍해졌다. 이 일은 정말 자신이 예상했던 것보다 훨씬 더 심각했다.
이 재앙은 너무나도 컸다! 상상할 수 없을 정도로 크다!
“무족의 계획은 영계의 공간 결정벽을 부수어 영계와 수진계를 다시 하나로 합치는 것이었나……”
수철은 멍한 듯 중얼거렸다. “그렇다면 무신의 귀환의 최종 결과는 ‘영계’라는 명칭이 완전히 사라지고 원래의 완전한 수진계로 돌아가는 것인가?”
영계의 대능한 수련자들과 선계의 천선불들은 분명 자신을 증오할 것이다!
“망했다, 망했다. 결국 하늘을 뚫는 사람은 바로 나였구나!” 수철의 얼굴이 어두워졌다. 이 순간 그는 자신의 미래가 온통 어둡기만 하며 더 이상 빛이 없다고 느꼈다.

천하의 공적이 되면 또 어떤 살길이 있겠는가?
라오헤이도 극도로 걱정하며 이렇게 조언할 뿐이었다. “주인님, 정말 어쩔 수 없다면 그 마법족의 정혈과 완전히 융합하여 온전히 마법족이 되세요. 어쩌면 마법족에게 투항하는 것이 유일한 생존 방법일지도 모릅니다.”
마법족이 되다니?
수처는 쓸쓸히 웃으며 하늘을 바라보며 한숨을 쉬었다. “하지만 그건 제가 원하는 길이 아니에요!”