제322장 강화 완료

천현종은 황신곡에서 10만 리도 채 떨어져 있지 않으며, 원영 후기의 수련자가 도기를 조종하여 반 시진이면 날아갈 수 있다.
풍뢰절지 입구 앞의 계곡 안에서 태허의 일흔 명과 만리 부족의 네 명의 대요들은 각각 그 작은 나무집들을 차지하고 있으며, 인내심을 가지고 소철이 나타나기를 기다리고 있다. 물론 그들도 천현종의 몇몇 원영 노조들이 이곳에 와서 소철을 구출할 것이라고 생각했다.
사실 모두가 알고 있듯, 천현종의 원영 노조들이 이곳에 도착한다는 것은 그 엄청난 부의 소유주가 완전히 결정된다는 뜻이다.
왜냐하면 금단 중기의 소철에게서 그 엄청난 부를 빼앗는 것조차 이토록 어려운데, 천현종의 몇몇 원영들에게서 빼앗으려 한다면 성공 가능성은 거의 제로에 가깝기 때문이다.
이곳에는 원영급 수련자가 열한 명 있지만, 천현종의 몇몇 원영들을 모두 죽이려면 그 수가 두 배가 되어도 불가능하다.
쏴아쏴아쏴아……
다섯 개의 인영이 하늘에서 내려와 계곡 안에 나타났다.
“왔군!” 집 안에서 태허 일행은 모두 마음이 떨렸다.
자신들의 문파는 기껏해야 세 명의 원영이 함께 문파를 떠나 일을 보러 가는데, 집에는 반드시 한 명이 남아 있어야 한다. 반면 천현종은 집에 두 명을 남겨두고도 단숨에 다섯 명이 나올 수 있다……
특히 태허 장문의 심리적 동요는 더욱 복잡했다. 태무는 분명 절지 안에서 쓰러진 것이니, 이제 태의문에는 세 명의 원영만 남았으며, 천현종에 비해 격차가 더욱 명확해졌다.
게다가 그 천유는 분명 천현종의 다음 원영일 것이다. 더욱 무서운 것은, 그 괴물이 원영기에 오르면 아마도 원영 후기의 수련자조차 그를 제어할 수 없을 것이라는 점이다……
“안 되겠다!” 태허 장문은 마음속으로 단호히 결심했다. “방법을 찾아야 한다. 영계 사자들이 세상에 내려오는 기회를 이용해 그들의 힘을 빌려 천현종을 수진계에서 완전히 지워버려야만 태의문의 미래를 지킬 수 있다.”
이런 생각을 하며 태허 장문도 다른 이들처럼 나무집을 나와 천현종의 다섯 명의 원영들과 멀리서 마주 섰다.
양측이 인사를 나눈 후, 장교至尊이 먼저 만리 부족의 네 명의 대요들에게 말했다. “만리 부족의 도우들이시여, 보물을 두고 다투는 것은 어쩔 수 없는 일이지만, 그 엄청난 부의 소유주는 이미 결정되었습니다. 앞으로의 일에는 더 이상 관여하지 마시기 바랍니다.”
장교至尊의 말 속에는 분명히 ‘우리는 당신들을 위해 온 것이 아니니, 그냥 떠나셔도 좋습니다’라는 뜻이 담겨 있었다.
“그럼, 이걸로 끝내죠.”

호구 노괴의 성격은 원래 솔직했기에, 공손히 인사하며 말했다. “젊은이의 손에서 보물을 빼앗는 것은 어떻게 보아도 옳지 않은 일입니다. 나중에 제자들을 보내 귀파에 가서 천유에게 정식으로 사과하겠습니다.”
“좋습니다.” 장교至尊이 고개를 끄덕이며 답했다.
호구 노괴의 뜻은 이러했다. 보물을 빼앗지는 못했지만 체면은 유지했다는 것이다. 나중에 사람을 보내 수철에게 실질적인 보상을 주어 이번 일의 원한을 풀겠다는 것이었다.
이러한 방식은 수련계에서 분쟁을 해결하는 일반적인 방법이기도 했다. 큰 문제를 작게 만들고, 작은 문제는 그냥 넘어가며, 서로 불필요하게 해결할 수 없는 원한을 쌓고 싶어 하지 않았다.
“가자!”
호구 노괴의 명령에 따라 나머지 세 명의 대요도 그와 함께 하늘로 날아갔다.
이로써 산곡 안에는 천현종의 다섯 명의 원인과 태허 장문 등 일곱 명의 원인만 남게 되었다.
하지만 그중 환마교의 한 명의 원인 장로와 혈신교의 한 명의 원인 장로는 3일 전 수철이 천위의 힘을 빌려 심하게 공격하여 중상을 입었으며, 회복하는 데 한 달이 더 필요했다.
게다가 그들의 보호법보도 심하게 손상되어 거의 사용할 수 없는 상태였다. 지금 억지로 싸운다 해도 둘이 합쳐서도 정상 상태의 원인 초기자 한 명에게도 미치지 못할 것이었다. 따라서 태허 일행의 수적 우위는 그리 뚜렷하지 않았다.
반면 천현종 쪽에서는 장교至尊과 청현 대장로가 모두 원인 후기였으며, 나머지 세 명도 원인 중기였다. 원인 초기의 두 명은 집에 남아 있어서 밖으로 나와 싸울 필요가 없었다.
특히 자소라는 기재는 원인 중기임에도 전투력이 청현 대장로보다 더 뛰어났다. 그의 자소 신뢰의 위력은 무시무시하여 수련계의 어떤 원인 후기자와도 맞설 수 있었다.
바로 이러한 이유들 때문에 만리 부족의 네 명의 대요들은 매우 현명하게 그 자리를 떠났던 것이다. 솔직히 말해 모든 것은 실력에 달려 있었다. 남들이 존중하는 것은 이치가 아니라 당신의 주먹이 충분히 강한지 여부였다.
“태허 장문, 또 할 말이 있나요?” 장교至尊이 담담히 물었다.
할 말이 없다면 그냥 바로 싸우자.
“천현 장교도 방금 말했듯이, 보물을 두고 벌이는 다툼은 문제될 것이 없습니다. 저희는 단지 큰 부를 얻으려 했을 뿐, 천유를 해치려는 의도는 없었습니다. 원래라면 천유가 풍뢰절지에 숨은 이상 이 일은 여기서 끝났어야 했는데……”
태허가 침중한 목소리로 말했다. “하지만 제 파의 태무 사제가 절지에 갇혀 아직도 행방이 묘연합니다. 아마도 상황이 좋지 않을 것으로 보여서 저는 여기 남아 태무 사제의 생사를 확인하려 합니다. 이 문제를 해결하려면 천현 장교가 천유를 그곳에서 불러내어 저희에게 확실한 답을 주어야 합니다.”

태허 장문의 이 말은 냉담하지도 뜨겁지도 않아 마치 합리적으로 들렸다. 여기에 머무는 것은 천우를 겨냥하기 위함이 아니라 태무의 생사 소식을 기다리기 위함이었다.
그의 말을 듣고 천현종의 다섯 명의 노조는 겉으로는 매우 침착해 보였지만, 마음속으로는 깜짝 놀랐다.
“태무가 절망적인 곳에 빠져 생사가 불분명하다고?”
이 소식은 무극문 사람들도 잘 모르고 있었으니, 천현종의 노조들이 알 리가 없었다.
만약 태무가 정말로 그곳에서 죽었다면, 태의문의 손실은 너무나 커질 것이다!
자소는 낮은 신음소리를 내며 먼저 말했다. “태무가 풍뢰절지에 빠졌는데, 그게 천우와 무슨 상관이 있나? 풍뢰절지의 위험은 수진계의 누구나 알고 있지. 자기가 죽음을 두려워하지 않고 그곳으로 들어가려 한다면, 누구를 탓할 수 있겠는가?”
“실제로는 천우가 풍뢰절지의 천위의 힘을 끌어내어 태무를 그곳에 가두었다.”
이제 상황이 이 지경에 이르자, 태허 장문도 체면을 고려할 여유가 없어 진실을 말할 수밖에 없었으며, 요구사항도 밝혔다. “살아 있으면 그 사람을 보고, 죽었으면 시신을 보고 싶다. 나는 천우가 태무를 태의문에 돌려주기를 바란다.”
이 말을 듣고 장교종증 등은 대체로 이해하게 되었다. 천우가 천위의 힘을 끌어내어 태허 일행을 모두 물리치고 태무를 그곳에 가두었으며, 심지어 다른 두 사람도 심하게 다치게 했다는 것을.
“잘했어, 천우!”
다섯 명의 노조는 모두 마음속으로 세 번 칭찬했으며, 특히 자소는 얼굴에 웃음을 감추지 않고 상처를 입은 두 명의 원영 노조를 비웃듯 바라보았다.
물론 다섯 명의 노조도 짐작할 수 있었다. 천우라는 아이는 대담하고 무슨 짓이든 할 수 있으니, 태무가 살아남지 못한다 해도 그의 손에 들어가면 태의문으로 살아 돌아갈 수 없을 것이다. 이 원한은 이미 해결할 수 없다.
해결할 수 없다면, 죽을 때까지 싸울 수밖에 없다. 안 하면 그만이지만, 하려면 끝까지 해야 한다.
장교종증은 즉시 결단을 내리고 다른 네 명의 노조에게 전음으로 말했다. “가능한 한 태호를 남겨두어라!”
“좋다!”
네 사람은 동시에 전음으로 응답했다.
이유는 간단하다. 태의문이 태무를 잃었으니, 천현종과는 해결할 수 없는 죽음의 원한이 생겼다. 앞으로 태의문은 어떤 수단을 써서라도 천현종에게 복수할 것이다. 그러니 오늘 이 기회에 태호까지 처리해버리면, 미리 태의문의 힘을 약화시키는 셈이다. 원영기의 상대가 하나 줄어드는 셈이니까.
반면, 태허 장문은 아직 할 말이 있는 듯했고, 이쪽에서는 장교종증이 전음으로 말했다. “공격하라!”
휙!
다섯 명의 원영 노조는 번개가 되어 태허와 태호가 있는 곳으로 달려갔다.
……

폭풍과 천둥이 몰아치는 절벽의 깊은 곳, 거대한 심장 위에 있는 그 외눈이 천천히 감겼고 붉은 빛이 사라지자 수철이 곧바로 깨어났다.
“강화가 끝났나?”
수철은 즉시 정신적으로 내면을 살펴보았고, 심장 속의 그 신비로운 피방울이 완전히 사라진 것을 보았다. 아마도 몸의 곳곳에 완전히 융합된 것 같았다.
이토록 강력한 내재 에너지를 지닌 그 피방울이 자신에게 어떤 변화를 가져올까?
수철은 자세히 살펴보고 곧 확인했다. 자신의 체력은 적어도 두 단계는 향상되었으며, 금단 후기 대완전의 육체적 수준과 비슷해졌다.
수련이란 자신의 몸을 하나의 용기로 여기고, 끊임없는 수련을 통해 그 용기의 용량과 질을 강화하여 더 많고 더 높은 수준의 에너지를 담을 수 있도록 하는 것이다.
용량이 부족하면 몸속에 담길 진원의 양이 일정 수준에 이르지 못해 양적 변화가 질적 변화를 일으키지 못하고, 더 고급스럽고 순수한 진원을 만들어낼 수 없다. 질이 부족하면 너무 고급스러운 진원을 담으려 하면 진원에 의해 침식되어 몸속의 경맥과 단전이 심하게 손상되어 무용지물이 된다.
그렇다면 방금 전의 강화를 거친 후, 수철의 현재 체질은 더 고급스러운 진원을 담을 수 있는 조건을 갖추었다. 충분한 양의 진원을 더 수련하여 진원의 질적 변화를 일으킨다면, 쉽게 금단 후기, 심지어 금단 후기 대완전의 경지로 올라갈 수 있다.
용기는 이미 준비되었으니, 이제 그 안에 더 고급스러운 에너지를 담기만 하면 된다. 즉, 응영 전의 이 단계에서 수철의 수련 시간을 적어도 3분의 2나 단축시킨 셈이다.
“원래는 금단 후기로 올라가려면 5년이 필요했는데, 그건 불가능했어. 지금 보니 1년 반 정도면 충분한 것 같군…”
수철은 속으로 기뻐했다. “이렇다면 금단 후기로 올라간 뒤 천음과의 약속에 가기에 충분한 시간이야.”
노흑은 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 아직도 천음을 가상의 적으로 여기시나요? 제 생각에 천음은 주인님에게 악의가 없어서 주인님을 해칠 가능성은 낮아요.”
“나도 그녀가 나에게 악의가 없다고 생각해. 악의가 있었다면 이미 나를 공격했을 거야. 하지만…”
수철은 마음속으로 대답했다. “2년 후 그녀를 만날 때 분명 큰 일이 일어날 것 같아. 충분한 실력이 없다면 정말 곤란해질 거야!”
“오.”
노흑은 낮게 대답했다. 그도 수철의 직감을 매우 믿고 있었다.
수철은 계속해서 정신적으로 내면을 살피며 중얼거렸다. “육체의 강화 외에도 뭔가 변화가 있는 것 같은데, 정확히 뭔지는 모르겠어…”
수철의 그 말을 듣자 거대한 심장에서 즉시 정신적인 신호가 전해졌다.

수처는 잠시 멍해졌다가 곧 기뻐했다.
“재생 능력?”
쉬우욱!
수처는 보검인 비검을 꺼내 잠시 망설이다가 그것을 믿기로 결심했다. 그리고 이를 악물고 진원력을 모아 쉬익 하는 소리와 함께 왼손의 새끼손가락을 그대로 잘라 땅에 떨어뜨렸다.
“주인님! 이게 대체 무슨 짓입니까?”
노흑은 수처의 자해 행위에 너무 놀라 거의 뛰어오를 뻔했지만, 곧 놀라울 정도로 놀라운 광경을 목격했다.