제317장 절망의 끝으로 깊이 들어가다

거부는 황신곡으로 날아들었고, 풍뢰절지의 입구가 바로 눈앞에 있었다.
소철은 자신이 여기서 천음과 작별해야 한다는 것을 알았지만, 그녀가 혼자서는 태허 일행의 복수를 당할까 봐 걱정되어 물었다. “잠시 멈추고 무극문의 세 분 스승님들이 이곳에 도착할 때까지 기다렸다가 그들과 합류하는 게 좋지 않을까?”
“필요 없어.” 천음은 고개를 저으며 대답했다. “태허 일행은 오직 거부만 보고 있어. 지금은 나를 복수할 생각조차 할 겨를이 없어. 게다가 나에게는 스스로를 지킬 방법이 있으니, 내 안전은 걱정하지 마.”
“그렇다면.”
소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “여기서 작별하고, 2년 후에 무극문에 가서 정식으로 사저에게 감사를 전하자.”
“나는 가겠어. 너도 조심해.” 천음은 조용히 말했다.
거부가 출구를 열자 천음은 날아나가 다른 방향으로 빠르게 떠났다.
그녀의 모습이 순식간에 사라지는 것을 본 소철은 다시 한 번 그녀의 비행 속도가 원영 수위에 전혀 뒤지지 않는다는 것에 놀랐으며, 태허 일행이 역시 천음을 쫓을 여유가 없어 여전히 자신 쪽으로 날아오고 있다는 것을 보았다.
이때 화광진인은 이미 거부궁 내부로 들어가 있었고, 소철의 지시에 따라 거부는 갑자기 주먹만 한 크기로 줄어들어 소철의 왼손 위에 올려졌다.
쉬우욱!
소철은 거부를 들고 풍뢰절지의 입구 앞에 내려앉았고, 태허 일행도 이미 500장 거리까지 따라왔으며 각자의 신능을 발휘해 소철을 그 자리에서 제압하려 했다.
“용기가 있다면 따라오라!”
소철은 그들을 향해 손짓하며 좁은 입구로 뛰어들었다. 태허 일행은 모두 한숨을 쉬며 방금 발동시키려 했던 각종 공격을 조용히 거두어들일 수밖에 없었다.
이 모든 동작은 번개처럼 빨랐으며, 이때까지 풍뢰절지 입구 앞 계곡의 그 몇 채의 작은 나무집에서야 몇몇 인영들이 뛰쳐나왔고, 누군가 큰 소리로 외쳤다. “누가 함부로 이곳에 들어왔느냐?”
이들은 모두 금단 후기 수위로, 오랫동안 이곳을 지키며 풍뢰절지 안의 천재적인 보물들을 채취해 왔다. 3년 전 소철이 유란귀기에 의해 절망적인 상황에 처했을 때, 이들은 그를 노예로 삼아 자신들을 위해 보물을 수집하게 하려 했었다…
방금 전까지 그들은 각자 집 안에서 수련하고 있었는데, 갑자기 밖에서 강렬한 영력의 파동이 일어나는 것을 느끼고 급히 나와 확인했다.
그런데 보니 태허를 비롯한 여덟 명의 원영 노조들이 바로 앞까지 다가오고 있었다.
아!
“어떻게 이렇게 많은 원영 노조들이 한꺼번에 올 수 있지?”
이 다섯 명의 금단 수련자들은 멍청한 거위처럼 그 자리에 멍하니 서 있었다.
“선배들께 인사드립니다.”
다섯 명은 급히 인사를 하며 공손히 인사를 건넸지만, 태허 수장을 비롯한 이들은 그들을 전혀 신경 쓰지 않았다.

다섯 사람은 뒤돌아 집으로 돌아갈 엄두도 내지 못하고, 조용히 빠져나갈 수도 없어 그 자리에 가만히 서서 숨소리조차 내지 못했다.
태허 장문은 환마교주와 혈신성교주에게 물었다. “들어갈까?”
“들어가자!”
혈신성교주는 주저 없이 말했다. “마지막 순간이 오기 전까지는 절대 포기하지 않을 것이다. 반드시 들어가 그를 잡을 것이다!”
환마교주도 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “풍려절지에는 이곳 하나뿐인 출입구가 있다. 여기를 막으면 그는 갇혀서 나갈 수 없을 것이다.”
“그럼 좋다. 두 사람은 여기를 지키고, 우리 몇 명은 들어가자.” 태허 장문이 고개를 끄덕이며 말했다. “100여 년 전에 나도 한 번 들어간 적이 있는데, 그곳의 강풍과 천뇌는 매우 무시무시하니 모두들 각별히 조심해야 한다.”
그러나 혈신성교주는 시선을 돌려 그곳에 상주하는 다섯 명의 탐보자들을 바라보며 차갑게 말했다. “너희 다섯, 앞장서서 길을 안내해라!”
다섯 사람은 마음속으로 고통스러워했다. 태허 장문의 대화를 통해 자신들이 풍려절지에 들어가 누군가를 잡으러 가야 한다는 것을 알았기 때문이다. 그래서 자신들 다섯 명을 그 자리에서 강제로 동원해 안내자로 삼은 것이다.
“큰일이다!”
마음속으로 아무리 싫어해도 입으로는 반항할 수 없었기에, 다섯 사람은 어쩔 수 없이 일제히 인사를 하며 말했다. “선배들을 모시겠습니다.”
그들은 어렴풋이 태허 장문의 신분을 알아차렸다. 결국 이들은 명성이 자자한 인물들이었고, 그들의 초상화를 자주 볼 수 있었으며, 심지어 일부 영상 결정을 통해 그들이 상대와 싸우는 장면도 볼 수 있었다.
특히 방금 요구를 한 요염한 여자는 전설 속에서 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 혈신성교의 성교주인 것 같았기에, 그들 다섯은 더욱 거절할 용기가 나지 않았다.
거절할 경우의 결과는 단 하나, 바로 그 자리에서 즉사하는 것이었다.
그래서 태의문의 수석 장로인 태호와 환마교의 원영 장로 한 명이 출입구를 지키며 소철이 틈을 타 도망가는 것을 막았다. 태허 장문을 비롯한 여섯 명은 그 다섯 명의 탐보자들을 데리고 곧바로 풍려절지로 들어갔다.
들어가기 전에 태허 장문 일행은 소철이 분명히 사라질 것이라 생각하고 그를 찾으려면 상당한 노력이 필요할 것이라 여겼다.
그러나 풍려절지에 들어서자마자 수백 장 떨어진 넓은 곳에 소철의 모습이 서 있는 것을 보았는데, 마치 일부러 모두를 기다리는 듯했다.
“이렇게 거만하다니, 소문이 사실임을 증명하는군. 그는 풍려 속에서 분명 어떤 강력한 이점을 가지고 있어서 이토록 자신감에 차 있으며 우리와 정면으로 맞서려 하는 것이다.”
태허 일행은 모두 속으로 추측했다.

사실도 그러했다. 수처는 풍려절지의 자연적인 이점을 활용해 그들에게 제대로 복수를 가함으로써 오늘 당한 모든 원한을 풀어내려 했다.
이 순간, 수처의 영력 파동은 황신쥐의 형태로 조절되어 풍려절지 안을 유영하며 그의 마음은 두려움 없이 차분했다. 처음에 흑역선련을 채취하기 위해 가장 무시무시한 풍려지안까지 돌파했던 그는, 오늘 다시 이곳에 오니 마치 집에 돌아온 듯한 느낌에 마음이 매우 편안했다.
“풍려절지, 여러분의 방문을 환영합니다.”
수처는 전음 방식으로 수백 장 떨어진 태허 일행에게 크게 외쳤다.
“이 자식, 건방지게 굴지 마라. 곧 네가 당할 일이 있을 거다!” 혈성성교주는 참지 못하고 같은 전음으로 욕설을 퍼부었다.
챙!
천뇌가 내리꽂혔으며, 그 위치는 태허 일행으로부터 불과 몇 장 떨어져 있었다.
다섯 명의 탐보자 중 수염이 긴 대한은 서둘러 목소리를 낮추며 조용히 경고했다. “선배님, 절지 안에서는 크게 소리 지르면 안 됩니다. 매우 위험합니다!”
“그 사람은 괜찮은데, 우리는 왜 안 되나?” 혈성성교주는 처음으로 풍려절지에 들어와 그곳의 위험성을 잘 몰랐다.
“그게…”
수염이 긴 대한은 말을 멈추고 잠시 답을 찾지 못했다. 수처가 외모를 바꾼 탓에 이 다섯 명의 탐보자는 그가 현재 명성이 높은 천현종의 천우라는 것을 당장은 생각하지 못했다.
태허 장문은 사려가 깊어 즉시 경고했다. “그 사람은 천현종의 천우로, 풍려절지에서 수련계의 유일한 흑역선련을 채취한 자입니다. 여러분도 오랫동안 이곳을 지키고 있으니 분명 알고 있을 텐데요?”
“설마 그 사람이었나?”
다섯 명의 탐보자는 화들짝 놀랐고, 수염이 긴 대한은 서둘러 보고했다. “그렇게 말씀하시니 이제 이해가 됩니다. 그 천우는 자신의 영력 파동을 황신쥐로 위장해 이곳의 천벌의 힘을 속인 것입니다…”
그의 자세한 설명을 듣고 나서야 태허 일행은 그 비밀을 이해했으며, 모두 마음속으로 탄식했다. “이 천우는 정말로 수련계의 제일 기재로, 기이한 능력이 끊임없이 나타납니다. 이런 인물은 반드시 모든 방법을 동원해 그가 성장하는 것을 막아야 하며, 우리에게 위협이 될 날이 오도록 결코 내버려 둘 수 없습니다…”
한편, 수처는 매우 인내심이 강했으며, 마치 식후 산책하듯 천천히 풍려절지의 깊은 곳으로 걸어가며 그들에게 대책을 세울 충분한 시간을 주었다.
그의 여유로운 모습을 본 혈성성교주는 화가 치밀어 올라 입에서 살기가 가득한 말을 내뱉었다. 그의 말투는 마치 칼날처럼 날카로웠다. “10회의 호흡 안에 우리가 그를 잡을 수 있는 방법을 생각해 내라. 그렇지 않으면…”

그렇지 않으면 어떻게 될지 말할 필요도 없다. 다섯 명의 보물 탐색자들은 그녀의 강렬한 살기에 몸을 떨며 식은땀을 흘렸다. 정말로 혈신교의 손에 들어간다면, 그 죄는 차라리 당장 죽는 것이 낫겠지……
10회호흡도 채 지나지 않아, 유생 복장을 한 보물 탐색자 중 한 명이 급한 상황에서 지혜를 발휘해 즉시 말했다. “우리는 다섯 그룹으로 나뉘어 다섯 개의 다른 방향에서 그를 포위할 수 있습니다. 그렇지 않으면 그저 그의 뒤를 쫓기만 해서는 결코 그가 풍려절지에서 느끼는 듯한 유연함에 미치지 못할 것입니다.”
이 방법은 꽤 괜찮아 보였다.
태허장문이 낮은 목소리로 말했다. “다섯 그룹으로 나누면 힘이 너무 분산됩니다. 차라리 세 그룹으로 나누어 각자 운에 맡기는 게 어떨까요?”
태의문, 환마교, 혈신교는 마침 세 파벌로 나뉘어 세 그룹을 이루었고, 각 그룹은 장문인이 한 명의 장로와 함께 세 방향으로 나뉘어 수철에게 천천히 다가갔다.
절지의 외곽에서는 강풍과 천뇌가 그리 집중되어 있지 않았기에, 그 몇 명의 보물 탐색자들은 오랫동안 이곳을 탐험하며 태허 일행이 위험을 미리 피하고 점차 안쪽으로 들어갈 수 있도록 안내해 주었다.
태허 일행은 수철이 풍려절지에서 어느 정도 우위를 점하고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 그가 그냥 도망가는 것을 받아들이지 못했으며, 마음속에는 여전히 한 가지 환상을 품고 있었다. 풍려절지의 면적은 제한적이니, 그를 어떤 막다른 곳으로 몰아넣으면 그도 도망갈 곳이 없을 것이라고……
꿈꿈꿈……
점점 더 깊이 들어갈수록 각종 강풍과 천뇌가 점점 더 집중되었고, 그중에는 엄청난 위력의 자소신뢰와 심지어 태청신뢰까지도 보였다.
지난번 풍려절지에 들어갔을 때, 수철은 아직 어리고 무지했기에, 일부 고등급의 신뢰들에 대해서는 들어본 적은 있어도 직접 본 적은 없어 그 진정한 위력을 알지 못했다. 하지만 오늘은 그에 대해 충분히 알고 있었다.
10분가량 걸은 후, 수철은 풍려지안을 찾아냈다. 천뇌가 비처럼 내리고 강풍이 조수처럼 몰아치며, 세상의 모든 것을 파괴할 수 있는 무시무시한 힘이 이곳에 모여 미친 듯이 난동을 부리고 있었다.
“이곳의 천뇌와 강풍 중 일부는 지금의 내 수련 수준으로도 닿기만 해도 죽음이다. 당시의 나는 어떻게 감히 그 안을 거닐며 그것들과 오랫동안 춤을 출 수 있었을까?”
지금의 수철은 스스로의 목숨을 거는 용기에 조용히 감탄했다.
“여기가 괜찮군. 온 손님들을 천뇌로 맞이해 주자!”
수철은 천천히 몸을 돌렸다. 그의 뒤에는 끝없이 무시무시한 풍려지안이 있었고, 형형색색의 강풍들이 그의 뒤에서 오가며, 다채로운 색깔의 천뇌들이 끊임없이 나타났다.
이 순간, 수철은 마치 천威를 가지고 세상을 파괴하는 천벌의 사자와도 같았다. 세 방향에서 천천히 다가오는 태허 일행을 향해 미소를 지으며 말했다. “수천 리를 걸어서 저를 배웅해 주셔서 고마워야겠군요.”
꿈꿈꿈……

무한한 공포의 풍뢰의 눈 앞에서, 길을 안내하던 다섯 명의 탐보자들은 이미 얼굴이 창백해지고 몸을 떨고 있었다. 그들은 풍뢰의 눈이 얼마나 무시무시한지 가장 잘 알고 있었으며, 몇몇 원영 노조들에게 강요당하지 않았다면 결코 이런 곳 깊숙이 들어오지 못했을 것이다.
반면 태허 일행은 기술이 뛰어나 용기도 크었다. 그들 역시 그 강풍과 천뢰의 위력이 무시무시하다는 것을 알고 있었지만, 조심스럽게 피하기만 하면 된다고 생각했다. 그들은 수철이 천벌의 힘을 조종해 자신들을 상대할 수 있을 거라고는 전혀 생각하지도, 믿지도 않았다.