제315장 다시 이어지는 약속

“솔직하게 답하면 이 난관을 풀어줄게.”
천음의 이 요구는 수철에게 있어 의심할 여지 없이 엄청난 유혹이었다.
“사저의 질문은 반드시 솔직하게 답하겠습니다.”
수철은 진심 어린 목소리로 답했다. “천진은 큰 재앙이 다가오고 있음을 의미합니다. 그 전에 제 실력을 키워야 합니다. 단순히 수련뿐만 아니라 목숨을 지킬 수 있는 보법도 많이 필요합니다. 예를 들어 지금 이 거부 같은 것 말입니다. 그래야만 천지의 대재앙 속에서 살아남을 희망을 가질 수 있습니다. 저 자신뿐만 아니라 천현종을 위해서도 말입니다…”
수철은 잡담을 늘어놓았지만 결국 천음에게 참지 못하고 끊겼다. 그녀는 차가운 표정으로 말했다. “이런 답변은 전혀 솔직하지 않아. 그냥 나를 놀리는 것뿐이야. 그렇다면 나는 너를 도와주지 않을 뿐만 아니라, 장문사형에게도 온 힘을 다해 그 거부를 네 손에서 빼앗으라고 조언할 거야! 심지어 무극문도 네 안전에 책임지지 않을 거야. 스스로 조심해!”
“사저가 그렇게 냉정할 수 있나요?” 수철은 쓴웃음을 지으며 물었다.
“내가 직접 널 죽이는 것도 아닌데, 냉정하다는 말이 어디서 나오지?” 천음은 차갑게 웃으며 말했다. “게다가 넌 나에게 온갖 것을 숨겼잖아. 그건 전부 네가 자초한 거야!”
그녀의 말을 듣고 수철은 오히려 입가에 미소를 지으며 천안을 이상한 눈빛으로 바라보았다.
속담에도 있듯이, 사람을 물어뜯는 개는 짖지 않는다. 그녀는 그저 자신을 겁주려는 것뿐이다. 그렇게 말할수록 오히려 그런 짓은 하지 않을 것이다!
수철은 마음속으로 확신하고 있었다.
그의 표정을 본 천음도 더 이상 방법이 없어 마음속으로 그를 무赖라고 욕한 뒤 다시 말했다. “네가 아무리 변명해도, 나는 이미 그 사람이 너다고 확신해!”
“사저, 그 일들은 2년 후에 제가 무극문에 가 약속을 지킬 때 제대로 앉아서 천천히 알아보는 게 어떨까요?”
수철은 자신도 모르게 천음과 대화할 때 얼굴이 두꺼워져서 그녀에게 무례하게 굴 수 있었다. 지금도 마찬가지였다. “정말로 저를 도울 방법이 있다면 더 이상 숨기지 말고 빨리 해주세요. 저는 이미 초조해 죽겠어요!”
천음은 이를 악물고 그를 한동안 노려본 뒤 말했다. “2년 후에는 반드시 솔직하게 내 질문에 답하겠다고 맹세해.”
“그건 안 돼요!” 수철은 속지 않으려고 바로 대답했다. “누구나 비밀이 있잖아요. 모든 것을 다 말할 수는 없죠.”
“나는 너에게 열 가지 질문을 할 텐데, 그중 세 가지만 골라서 사실대로 답하면 돼.” 천음은 양보하며 말했다. “이렇게 하면 될 거 아냐?”
“좋아요!” 수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “그게 더 공평하네요.”

“맹세해!” 천음이 다시 한 걸음 다가왔다.
“심마로 맹세합니다. 천음 사저께서 지금의 위기를 함께 넘겨주신다면, 2년 후에 반드시……” 소철은 미소를 지으며 몇 마디 맹세를 했다.
선옥에서 라오헤이는 주인이 약속을 소중히 여기는 사람임을 가장 잘 알고 있었다. 맹세를 하면 반드시 지킬 것이다. 그래서 물었다. “주인님, 2년 후에 정말로 그녀의 세 가지 질문에 솔직하게 답할 생각이십니까?”
“그렇습니다.” 소철은 마음속으로 대답했다. “방금 그녀도 말했잖아요. 이미 제가 그녀가 찾는 사람이라고 확신했다고. 아무리 변명해도 그녀는 믿지 않을 거예요. 그렇다면 차라리 이 세 가지 질문으로 오늘의 위기를 벗어나는 게 낫죠. 적어도 먼저 엄청난 부를 손에 넣을 수 있고, 나중에 정말 그녀와 대립하게 되더라도 스스로를 지킬 힘이 생길 테니까요.”
라오헤이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “사실 그렇게 큰 문제도 아니에요. 그녀가 미선령기에 대해 알고 싶어 한다면 그냥 알려주면 되죠. 어차피 미선경은 대체로 좋은 곳이 아니니, 누군가가 당신 대신 이 큰 골칫거리를 떠맡아 주는 것도 나쁘지 않아요.”
“저도 그렇게 생각해요.” 소철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “저에게는 선옥 말고는 다 잃어도 상관없어요. 큰 문제가 아니에요.”
이때 천음은 소철이 맹세를 마치는 것을 조용히 듣고 나서야 목소리를 부드럽게 하며 말했다. “제가 당신에게 맹세를 강요하고 싶은 게 아니에요. 당신이 너무 교활하고 비열하기 때문이에요. 맹세하지 않으면 당신을 믿을 수 없어요.”
“사저, 세상에 당신 말고는 저를 교활하고 비열하다고 평가하는 사람이 없어요.” 소철은 웃으며 대답했다. “그저 당신이 너무 걱정하는 것뿐이에요.”
“기다려 봐요.”
천음은 그를 한 번 쳐다보고는 더 이상 말할 기력이 없다는 듯 무시했다.
‘기다려 봐요’라는 말에는 분명히 두 가지 의미가 담겨 있었다. 하나는 2년 후에 세 가지 질문에 반드시 솔직하게 답해야 한다는 것이고, 다른 하나는 소철이 그녀가 어떻게 도와줄지 조용히 기다리도록 하는 것이었다.
소철은 살짝 고개를 끄덕이며 기적이 일어나기를 인내심 있게 기다렸다.
천음은 시선을 돌려 무극장문에게 전음을 보냈다. “장문 사형, 무극문은 천우의 손에서 엄청난 부를 빼앗아서는 안 됩니다.”
“오?”
무극장문은 여전히 호구의 늙은 괴물과 조건을 놓고 협상 중이었다. 천음의 전음을 듣고 잠시 멍해진 뒤 급히 전음으로 답했다. “천음 사제, 그게 왜죠?”
“저는 그와 특별한 약속을 했어요. 이 기간 동안 그의 이익이 손상되지 않도록 해야 해요. 저는 응을 보내 그가 위기에서 벗어나 풍뢰절지로 숨도록 할 거예요.”
천음과 무극장문의 대화에서 그녀의 어조와 태도는 상당히 강경했다. “이 일은 매우 중요합니다. 장문 사형께서 저를 도와주시기 바랍니다.”

무극장문은 거의 망설임 없이 즉시 대답했다. “제자매의 뜻이라면 문제없습니다. 이미 마음속으로 결정했으니, 제자매는 안심하십시오.”
“고마워요, 사형.” 천음이 조용히 대답했다.
“제자매는 굳이 사양할 필요 없습니다.”
정확히 말하자면, 무극장문의 어조는 제자매에게 하는 말처럼 들리지 않고 오히려 종문의 장로 같은 느낌이었다.
천음의 진짜 신분은 무극문 내에서도 오직 네 명의 원영노조만이 알 수 있으며, 이는 무극문의 최고 기밀이었다.
잠시 후, 천음은 무극장문의 전음을 받았다. “천음 제자매, 모든 것을 준비해 두었습니다.”
“알겠어요, 고마워요, 사형.”
천음이 감사를 표한 뒤, 수철에게 말했다. “결계를 열어서 나를 들여보내 줘.”
“네가 들어오려고?” 수철은 순간 당황했다.
“나를 믿지 못하는 건가?” 천음이 반문했다.
“그럴 리가요. 그저 사저가 목숨을 걸고 내 인질이 되려 한다는 것을 예상하지 못했을 뿐입니다.” 수철은 분명히 오해했으며, 천음이 인질극을 벌여 무극문을 협박해 자신을 위기에서 구하려 한다고 생각했다.
그렇다면 정말 감동적이긴 하겠군……
“그런 생각 마!” 천음이 낮은 목소리로 꾸짖었다. “쓸데없는 말 하지 말고, 서둘러.”
수철은 즉시 화광진인에게 몇 마디 전한 뒤, 다시 천음에게 말했다. “사저, 이리 오세요.”
쏴아!
천음은 빠른 번개가 되어 수백 장 떨어진 거부에게 돌진했다.
“천음!”
호구노괴, 태허장문 등은 모두 무극문의 천음을 알고 있었기에 이 순간 모두 크게 놀랐지만, 아무런 반응도 할 수 없었다.
그들뿐만 아니라 사전에 마음의 준비를 한 수철조차도 마음속으로 탄성을 질렀다. “정말 빠르군!”
천음의 속도는 상상을 초월할 정도로 빨라, 마치 순간이동하듯 순식간에 수백 장의 거리를 가로질러 거부 앞에 도착했다.
쉬우욱! 아무런 장애도 없이 거부의 방어 결계를 뚫고 수철 곁에 도착했다.
“사저, 잘 지내셨나요?” 수철이 어리석게 물었다.
이 말, 방금 한 번 물은 것 같은데……
천음은 그의 얼굴에 세게 주먹을 날리고 싶었지만 참고는 했으며, 낮은 목소리로 말했다. “가자.”
“가자!”
수철이 크게 외쳤다.
후우!
거부가 급상승했다.
“무극문, 이게 대체 무슨 의미인가?” 호구노괴의 표정이 급격히 변하며 갑자기 천지를 울리는 분노의 고함을 질렀다.
멀리 있는 태허장문, 환마교주, 혈성성교주도 마음속으로 같은 의문을 품었다.

“죄송합니다, 호구 도우.” 무극 장문은 고개를 숙여 인사했다. “천현종과 무극문은 같은 기운으로 연결되어 있으며, 천유 역시 내 후배입니다. 그의 보법을 빼앗을 수 없으니, 반드시 그가 곤경에서 벗어날 수 있도록 도와야 합니다.”
호구 노괴는 화가 나서 수염과 머리카락이 곤두섰으며, 무극 장문을 가리키며 큰 소리로 외쳤다. “이런 계획이 있었다면 왜 미리 말하지 않았나? 굳이 나를 속일 필요가 있었나?”
“호구 도우, 여기에는 다른 사정이 있어서 부디 너그럽게 용서해 주십시오.” 무극 장문은 다시 한 번 인사했다.
무극문과 만리 부족은 이웃 사이였으며, 평소에도 무극 장문과 호구 노괴의 사이는 상당히 좋았다. 이번 보물 쟁탈전의 결과가 어떻든, 지나간 일은 지나간 것이며, 양측의 기본적인 관계에 큰 영향을 미치지는 않을 것이다.
“이 자식……”
호구 노괴는 눈을 부릅뜨고는 아무런 방법이 없어 모든 부하들에게 큰 소리로 외쳤다. “쫓아라!”
“막아라!”
무극 장문도 명령을 내렸으며, 그전에 이미 비밀리에 메시지를 보내 여러 가지 준비를 해두었다.
휙!
무극문의 수백 명의 수련생들이 달려나가며 곧바로 만리 부족의 그 요수들을 모두 막아섰다.
쉬익, 쉬익, 쉬익……
금단기는 막을 수 있어도 원영기는 막을 수 없었으며, 만리 부족의 네 명의 요영기 노괴들은 이미 천장 거리만큼 멀리 날아가 버렸다.
무극문의 세 명의 원영 노조도 분명히 그들을 쫓아갔을 것이다.
십 리 떨어진 만장 높이에서 태허 장문은 낮은 목소리로 말했다. “무극문이 어떤 수단을 쓰든, 우리에게 기회가 다시 왔습니다. 쫓아가자.”
쉬쉬쉬……
혼란한 진영의 여덟 명의 원영 노조들도 쫓아갔다.
원영 노조들의 비행 속도는 여전히 거부보다 훨씬 빨랐으며, 점점 더 가까워지고 있었다. 소철은 무극문의 세 명의 노조가 만리 부족의 네 명의 대요들을 막고 있는 것을 보고, 분명히 천음이 자신을 위해 변호해 주었기에 무극 장문이 오히려 자신을 도와주는 것이라는 것을 알았다.
무극문에서 천음의 권한이 이토록 엄청나다는 사실에 놀랐지만, 소철은 진심으로 말했다. “사제님, 정말 너무 감사합니다.”
천음은 가볍게 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “상황은 여전히 낙관적이지 않습니다. 보세요, 제가 보낸 세 명의 사형들은 만리 부족의 몇 명의 요수들만 견제할 수 있을 뿐입니다. 태허 장문의 그 여덟 명은 우리가 직접 맞서야 합니다.”
말하는 동안 태허, 환마, 성교주 등 여덟 명은 이미 수천 장 거리까지 쫓아왔다.
“저는 더 이상 방법이 없습니다.” 소철은 손을 벌리며 말했다. “애초에 그 여덟 명에게 갇혀서 벗어날 수 없었기에, 어쩔 수 없이 무극문과 만리 부족을 끌어들인 것입니다.”
“호랑이를 쫓아 늑대를 삼키는군.” 천음은 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 대응 방식은 꽤 뛰어납니다.”

“어쩔 수 없는 조치였습니다. 정말 부끄럽습니다!”
수철은 다시 의자에 앉아 아예 무관심한 태도를 보이며 거짓된 예의를 갖추며 말했다. “사저, 정말 폐를 끼치게 되었습니다.”