제296장 3층 열기

몇 가지 일들은 수철이 소링아에게 미리 명확히 설명해 주어야 했다.
평범한 사람들의 눈에는 영초 인형이 그저 무척 귀엽지만 머리카락이 다소 이상한 어린 소녀에 불과했지만, 수련자들의 눈에는 이것이 매우 명백한 목표였다.
며칠 후, 영약산이 평소처럼 영단 보고를 열었을 때, 10급 이상의 최고급 영단들이 모두 사라진 것을 발견하게 될 터였다. 이런 초대형 문파가 어떤 조치를 취할지는 당장 상상하기 어려웠다.
영약 외에도 영약산은 곧 영초 인형 한 명이 행방불명되었다는 사실을 알게 될 것이다. 그렇게 되면 나중에 공개된 장소에서 영초 인형을 가지고 다닌다는 것은 스스로를 드러내는 것이나 마찬가지이며, 영약산 문파 내의 다른 영초 인형들까지 위험에 빠뜨릴 수도 있었다.
이러한 이해관계들을 소링아에게 명확히 설명한 후, 수철은 부드러운 목소리로 말했다. “그래서 너를 내 휴대 공간에 보내야 해. 아마 100년 이상은 다시 나올 수 없을 거야. 이 점은 반드시 분명히 말해줘야 해.”
수철의 생각은, 평소 전투가 벌어질 때도 그녀를 내보내서 도와주지 않겠다는 것이었다.
영초 인형은 마음이 순수하고 세상과 다투지 않으므로, 그녀를 어떤 잔혹한 전투에 참여시키는 것은 극도로 비열하고 죄악적인 행위였다. 수철은 당연히 그런 짓을 하지 않을 것이다.
소링아는 사리분별이 뛰어나서 중요한 것과 그렇지 않은 것을 잘 구분했지만, 그래도 겁에 질린 목소리로 조용히 물었다. “100년 이상 당신의 휴대 공간에 갇혀 있으면 정말 외로울 거예요. 제발 자주 이야기해 주세요…”
수철은 헤헤 웃으며 고개를 저었다. “걱정하지 마. 내 휴대 공간은 아주 크고 재미있어. 게다가 많은 사람들이 함께 있으니 절대 외롭거나 쓸쓸하지 않을 거야.”
“네!”
소링아는 기뻐하며 힘차게 고개를 끄덕였다. “그럼 걱정 안 해도 돼요. 지금 바로 들어갈 수 있나요?”
무한한 생명 에너지를 먹을 수 있고, 선급 영초가 함께 있으며, 공간도 넓고 많은 동료들도 있다는 생각에 그 아이는 급격히 조급해졌다.
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 이렇게 귀여운 아이를 놓아주기가 아쉬워서, 조금 더 안아주고 놀아주고 싶었다…
“저항하지 마. 내가 네 영목 공간에 들어갔을 때처럼 말이야.” 수철이 부드럽게 당부했다.
“알겠어요.”
소링아는 작은 머리를 끄덕이며, 연두색의 작은 풀잎 머리띠도 앞뒤로 흔들렸다.
쉬우욱!
귀여운 어린 소녀는 사라졌고, 수철은 그녀를 선옥에 넣어 흑역 선련 앞으로 직접 전송했다.
“선련!”

낯선 공간에 들어서자마자 꿈에 그리던 신선한 영초가 보였고, 그 놀라움은 그녀 마음속의 약간의 불안감을 순식간에 씻어내버렸다.
연한 흰색의 작은 손으로 신선연의 꽃잎과 연자를 부드럽게 쓰다듬으며, 작은 콧구멍은 계속해서 움직였고, 그녀는 중얼거리며 감탄했다. “정말 향기롭네!”
향기롭다고?
수철과 노흑은 그 흑역신선연에서 어떤 향기도 느끼지 못했다. 모든 것이 지극히 평범하고 내성적이었다.
노흑은 영초 인형을 매우 좋아했지만, 자신의 무시무시한 외모가 그녀를 놀라게 할까 봐 걱정했다. 그래서 이 순간, 절세미모의 뱀녀 야란을 소링아 곁으로 보내어 모두를 대신해 영초 인형의 도착을 환영하게 했다.
하지만 이 순간, 소링아의 주의는 온통 흑역신선연에만 쏠려 있어, 옆에 조용히 서 있는 야란은 완전히 무시당했다.
흥미롭게도 흑역신선연은 소링아의 접촉에 매우 명확하게 반응했다. 남은 여덟 장의 꽃잎이 모두 펼쳐졌다가 다시 천천히 조금씩 수축하며 마치 소링아에게 인사하는 듯했다.
“안타깝네, 꽃잎 한 장과 연자 두 알이 따여나가서 분명 아플 거야.”
소링아의 따뜻한 말에 구경하던 수철도 마음이 무거워졌다. 하지만 죄책감이 있어도 필요할 때는 여전히 따낼 것이다……
“와, 여기에 아기도 있네.”
소링아의 시선이 화분 속 검은 물로 향했는데, 그곳에는 연자 하나가 심어져 있었다. 시간이 너무 짧아 정해진 시간에 영액을 주어 키워도 아직은 아무런 변화도 보이지 않았다.
“소링아, 이 크고 작은 두 그루의 신선연은 이제부터 네가 돌보도록 해.”
수철의 목소리가 영초 인형의 귀에 울렸다. “레벨업을 위해 그 꽃잎이나 연자를 먹어야 하나?”
“무슨 말이야!”
소링아는 화가 나서 허리를 잡고 하늘을 향해 말했다. “나는 너처럼 그걸 해치지 않을 거야!”
수철은 당황했다.
그제서야 소링아는 옆에 서 있는 야란을 보고, 이제부터 이 요족의 아름다운 뱀 여자 ‘언니’가 자신의 좋은 친구가 될 것임을 깨달았다.
영초 인형들은 매우 예민한 감응 능력을 가지고 있어, 마치 그녀가 수철의 진짜 실력과 몇 가지 비밀을 한눈에 알아본 것처럼, 이 순간에도 야란의 종족 혈통을 한눈에 파악했다.
수철에게 있어 소링아가 줄 수 있는 도움은 영초 쪽뿐만이 아니었다. 그녀는 수련계에서 가장 최고의 진법 대가이기도 했다.
앞으로 진법이나 금지 사항과 관련된 어려움이 생긴다면, 그녀가 있으면 문제없이 해결될 것이다……

소링아를 안정시킨 후, 또 한 가지 있었는데, 그것은 분명히 수철이 서둘러 하고 싶어 하는 일이었다.
바로 선옥의 세 번째 층을 열는 것이었다!
보통 이렇게 중요한 일은 사문으로 돌아가서 하는 편이 더 안전할 텐데, 수철은 선옥과 관련된 일에 있어서는 세상 어디에도 절대적으로 안전한 곳은 없다고 생각했다.
세 번째 층을 열면 엄청난 파장이 일어날 터였다. 예를 들어 매우 뚜렷한 천지의 이상 현상 같은 것들 말이다. 그래서 그는 차라리 아무런 관련도 없는 낯선 곳을 선택하겠다고 생각했다. 모두가 서로를 잘 아는 사문 안에서는 안 되겠다고 판단한 것이다.
수진계의 대혼란은 분명히 선옥 보탑과 관련이 있었으며, 조금이라도 소홀하면 자신에게 파멸적인 타격을 줄 수 있었다.
“노흑, 시작해!” 수철이 명령했다.
“알겠습니다!”
마찬가지로 흥분한 노흑은 선옥의 세 번째 층을 열기 위해 필요한 영보단로 ‘주작현정’, 열 가지 등급의 음양지화, 그리고 온몸이 마비된 노장청을 모두 눈앞으로 불러냈다.
“쉽지 않군!” 수철은 깊은 탄식을 내뱉었다. “이런 것들을 모으는 것은 정말 어렵다. 사문의 힘이 있어서 다행이지, 그렇지 않았다면 몇 년을 더 주어도 모을 수 없었을 것이다.”
탄식하면서도 수철은 머지않아 선옥의 네 번째 층을 열 때 그 난이도가 몇 배로 높아질 것이라고 예상할 수 있었다. 어쩌면 자신이 수진계에 있는 이 시간 동안에도 그 층을 열 수 없을지도 모른다.
선옥의 세 번째 층을 열기 위한 첫 번째 조건은 영보단로였다. 현재의 주작현정에는 더 이상 기령이 없었기에, 곧 선옥 보탑에 삼켜질 자신에 대해 아무런 반응도 보이지 않았다.
두 번째 조건은 열 가지 등급의 음양지화였다. 수철은 이 열 가지 음양지화에 대한 불씨를 모두 준비해 두었다. 즉, 선옥이 절반을 삼켜도 자신은 절반을 남겨두어 향후 수련에 활용할 수 있었다.
세 번째 조건도 이미 충족되었다. 노흑의 세 번째 융합은 이미 이루어졌으니 더 말할 필요도 없었다.
마지막 조건, 즉 가장 어려운 조건은 연단대가의 혼백 또는 원신이 필요했다.
바닥에 누워 있는 노장청의 눈에는 공포와 절망이 가득했다. 200년이 넘게 살아온 그로서는 앞으로 자신이 어떤 제물이 되어 어떤 의식에 사용될 것인지를 모를 리가 없었다.
이제야 그는 자신이 왜 잡혔는지 이해할 수 있었다.
안타깝게도 완전히 마비된 그는 눈만 움직일 수 있을 뿐, 애원할 힘조차 남아 있지 않았다.
“너는 절반만 이해했어!”

라오헤이는 독심술을 가지고 있어 언제든 그의 마음을 읽을 수 있었다. 그는 말했다. “나 라오헤이도 자비로운 악마야. 네가 조금이나마 이해하며 죽을 수 있게 해줄게. 솔직히 말하자면, 네 원신을 제물로 바쳐야 하는 것 외에 더 중요한 이유는, 네가 천현종 현기봉의 한 여자를 죽였기 때문이야. 이름은 굳이 말할 필요 없지, 그렇지?”
그녀였다……
루창칭의 표정은 굳어 있었지만 눈빛에는 충격과 놀라움이 가득했다. 그 여자, 그는 당연히 기억하고 있었다. 왜냐하면 그도 그녀를 사랑했었으니까……
이게 바로 그 인과관계였다!
루창칭은 모든 힘을 모은 듯 천천히 숨을 내쉬고 눈을 감았다……
쾅!
수처와 라오헤이는 아주 약한 폭발음을 들을 수 있었다. 그는 자신의 원신의 힘을 이용해 뇌수를 터뜨리고 그 자리에서 자살한 것이다.
죽기 전 그의 마지막 생각은 이랬다. “나는 그녀를 죽이고 싶지 않았어. 그저 그녀가 나를 찾아와 나에게 구원을 청해주길 바랐을 뿐이야…… 그저 그녀가 내 곁에 머물러 주길 바랐을 뿐이야……”
몸은 죽었지만 원신은 여전히 남아 있었다. 한 세대의 연단 대가의 원신이 천천히 떠올라 공중에 나타났다.
선옥 안에서는 누구의 원신도 도망칠 수 없다.
“선옥!”
라오헤이가 크게 소리쳤다. “물건들은 다 준비됐어. 빨리 먹어! 먹고 문을 열어야 해!”
수처는 속으로 비웃으며 말했다. “이렇게 중요한 일인데 좀 진지하게 할 수 없어?”
사실, 기령인 라오헤이는 굳이 큰 소리로 외칠 필요가 없었다. 생각만 하면 선옥 보탑과 소통할 수 있었다.
쉬우……
단로, 영화, 원신, 모두 사라지고 선옥 보탑에 의해 그들이 가야 할 곳으로 전송되었다.
선옥의 세 번째 층이 열렸다!
후우……
두 번째 층을 열 때와 마찬가지로 거대한 힘이 공중에 나타났다. 깊고, 웅장하며, 고대적이고, 위엄 있는 느낌이 선옥의 모든 구석을 가득 채웠다.
“무슨 일이야?” 방금 선옥에 들어온 영초 인형 소링어는 순간 놀란 표정을 지었다.
“아무 일도 아니야. 이 작은 세계가 또 진화할 거야. 아마도 훨씬 더 커질 거야.”
사녀 야란도 한 번 이런 경험을 했었다. 선옥 공간의 진정한 의미는 잘 모르지만, 겉으로 드러나는 변화들은 예측할 수 있었다.
“이미 꽤 컸는데, 나라는 존재가 하나 더 생겼을 뿐인데 굳이 더 커질 필요가 있을까?”
소링어는 이것이 공간의 주인이 새로운 구성원인 자신을 위해 거처를 마련해 주는 것이라고 착각했다.
“너무 귀여워.” 사녀 야란은 그녀의 말에 웃음이 나와 참지 못하고 그녀를 품에 안아 그녀의 볼록하고 분홍빛이 도는 작은 볼에 입맞춤했다.
꿈꿈……
대지가 떨리고, 천지가 회전하며, 한 층의 공간이 크게 확장되기 시작했다.

“역시 10배인가?”
수처는 속으로 추측했다. 지난번 확장 때는 10배로 커졌는데, 이번에도 그럴까?
속도가 매우 빨랐고, 곧 답이 밝혀졌다.
선옥의 주인인 수처와 노흑은 즉시 깨달았다. 10배가 아니라 20배였다!
선옥의 1층은 원래 반경 천 리였지만, 이제는 반경 2만 리로 변해, 계원성의 세속계 어떤 인류 국가의 영토보다도 커졌다.