제278장 선련 육성법

이날, 소철은 현옥봉에서 수련하고 있었는데 갑자기 외사당의 제자가 전갈을 가져와, 한 요족 수련자가 자신을 만나고 싶어 한다고 전했다. 그 이유는 흑역 선련을 재배하기 위해서라고 했다.
소철은 곧바로 부공성 거래회에서 작은 여우 은령이 자신을 위해 영초 재배의 고수를 데려와 선련 육성법을 가르쳐 주겠다고 약속했던 것을 떠올렸다.
“그날, 은령은 그 사람이 1년 안에 스스로 찾아올 거라고 했었지. 계산해 보면 이제 곧 1년이 지날 시간이야…”
“다만 그 사람이 인간이 아니라 요수라는 것은 예상하지 못했어.”
외사당에 가기 전, 소철은 먼저 자소봉으로 가서 자소를 찾아 함께 외사대전으로 가서 손님을 맞이하도록 했다.
이것은 몇몇 스승들이 정한 규칙 중 하나였다. 어떤 외부 손님을 맞이할 때도 반드시 원인 노조가 동행해야 한다는 것이었다.
소철도 당연히 알고 있었다. 스승들은 다른 문파의 원인 노조들이 하급 수련자로 위장해 자신을 만나려다 기회를 틈타 암살할까 봐 걱정했기에, 반드시 원인 노조가 자신의 보디가드가 되어 줘야 한다는 것이었다.
스승은 방금 원인 초기 단계로 진급했기에, 그런 오래된 원인들과는 비교할 수 없었으므로, 소철은 이런 일이 생기면 자소에게 도움을 요청하는 것이 가장 좋았다.
“흑역 선련을 재배한다니, 좋은 일이군.”
자소는 입에 뭔가를 문 채 애매하게 중얼거렸다. “제대로 몇 무지기나 심어두고, 나중에 연자 한 접시 만들어서 맛보게 해줘.”
이런 헛소리에 소철은 대답할 기력도 없었다.
선련을 식재료로 삼는 것은 순전히 농담에 불과했지만, 만약 흑역 선련을 성공적으로 재배할 수 있다면 무한한 보물을 얻을 수 있을 것이며, 그 이점은 측정할 수 없을 정도였다.
물론 소철도 너무 낙관적으로 생각하지는 않았다. 육성법이 있더라도 성장 주기가 너무 길어서는 소용이 없을 테니까.
만 년이 지나야 꽃이 피고, 또 만 년이 지나야 열매가 맺힌다… 아무리 수명이 긴 사람이라도 그렇게 오랫동안 기다릴 수는 없다!
외사대전의 한 귀빈실에서 소철과 자소는 선비 같은 풍모의 은발 노인을 만났다. 그는 대부분의 인간 원인 노조들보다도 훨씬 더 선기가 넘쳐 보였다.
그가 3천 년이 넘는 도행을 쌓은 늙은 여우라는 것은 전혀 알아볼 수 없었으며, 그의 실력은 여전히 금단 후기 수준에 불과했다.
“실력은 높지 않지만 도행은 깊군.” 자소가 소철에게 전음으로 평가했다. “이런 풍모는 결코 가짜가 아니야. 3천 년을 헛살지 않았군.”
“저는 천우입니다. 선배께서 멀리서 우리 문파에 오셔서 감사드립니다.” 소철은 후배의 예를 갖추며 큰 소리로 물었다. “그런데 선배의 이름은 무엇입니까?”
“나는 은라, 은령의 증조부다.” 노인은 미소를 지으며 대답했다.

정말로 은령의 증증조였다. 그제야 수철은 깨달았다. 은령이 이 일에 그토록 자신감이 넘치는 것도 당연했다. 자신의 증증조가 얼마나 대단한 능력을 가졌는지 그녀가 잘 알고 있을 테니까.

세 사람이 자리에 앉자, 은라는 바로 본론을 꺼냈다. “그 선련의 성장 상태와 서식 환경을 직접 눈으로 확인해야만, 재배가 가능한지 판단할 수 있습니다.”

“그건 쉽죠.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다.

자소 사조는 이미 은라가 금단 후기 수위에 불과하다는 것을 확인했다. 그러니 천현종 산문 안에 있는 이상 그가 선련을 빼앗아 갈 리가 없었다. 그래서 수철은 선옥 안에 있던 그 큰 화분을 그대로 꺼내왔다.

큰 화분이라고 하지만 사실은 처음 선련을 수집할 때 땅에서 파낸 거대한 바위였다. 흑역 선련은 이름 모를 검은 액체 속에서 자라고 있었으며, 지금도 여전히 생기가 넘쳤다.

파악!

수철이 그 큰 화분을 조심스럽게 땅에 내려놓자, 은라는 눈을 가늘게 뜨며, 선비다운 여유로운 태도에도 불구하고 약간의 흥분된 기색을 드러냈다.

“흑역 선련이라!” 그는 중얼거렸다. “평생 동안 드디어 선품 영초를 직접 보게 되다니, 이번 여행은 헛되지 않았군……”

그의 이런 감상은 수철도 충분히 이해할 수 있었다.

왜냐하면 요, 마, 귀 세 종족의 생물들이 가장 두려워하는 천위는 바로 천뢰이기 때문이다. 황신곡의 풍뢰절지에는 천뢰가 곳곳에 있어 비처럼 쏟아지고, 그 황신쥐들 말고는 다른 요족들은 감히 들어갈 엄두도 내지 못한다. 그래서 이 선련을 직접 본 요수는 극히 드물었다.

“이미 두 알의 연자와 한 장의 연꽃잎을 따왔는데도 생기는 여전히 매우 왕성하군……” 은라는 연신 고개를 끄덕이며 수철을 보며 미소 지으며 말했다. “보아하니 천우 동료도 영초 육성 면에서 매우 뛰어난 실력을 가지고 있군요.”

수철은 미소를 지으며 솔직하게 말했다. “저는 단지 영초를 치료하는 데 있어서 타고난 능력이 있을 뿐, 진정한 육성 기술은 거의 모릅니다.”

“영초를 치료하는 타고난 능력이라고?”

영초에 대한 이야기가 나오자 은라는 흥미를 느끼며 서둘러 물었다. “어떤 영초든, 어떤 질병이든 다 치료할 수 있나요?”

“거의 그렇습니다.” 수철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “적어도 천현종의 십대 주봉 약원에 심어진 모든 영초, 그중에는 절품 영초들도 포함되어 있지만, 저는 전부 치료할 수 있습니다. 어떤 질병이든 예외 없이 말이죠.”

수철의 치료 방법은 매우 간단했다. 영초에 충분한 생명력을 주고, 그들 자체의 면역력과 자가 치유 능력에 의존해 모든 질병을 제거할 수 있었다.

이론적으로도 이것이 가장 우수한 치료 방법이었다. 어떠한 부작용도 없으며, 어떠한 위험도 남지 않았다. 사람을 치료할 때도 마찬가지였다.

“좋아, 좋아, 정말 좋아!”
은라는 그 말을 듣고 매우 기뻐하며 연달아 환호했다. 하지만 수철과 자소는 그가 왜 그렇게 기뻐하는지 알 수 없었다.
이어 은라의 시선은 다시 흑역선련 위로 돌아가 오랫동안 그것을 유심히 바라본 뒤 고개를 들어 물었다. “그 검은 물을 한 번 만져봐도 될까요?”
“물론 가능합니다.” 수철이 상기시켰다. “이 검은 물은 독성이 매우 강하니 조심해야 합니다.”
흑역선련은 선옥에서 오랫동안 자랐기에, 수철과 노흑은 이 검은 물의 정확한 이름은 모르지만 그 특성에 대해서는 잘 알고 있었다.
“독성이 있어야 당연하지.”
은라는 조용히 웃으며 손가락을 검은 물에 담갔다가, 그 손끝의 검은 물방울을 입에 넣어 맛보았다.
수철은 멍한 눈빛으로 그 모습을 바라보았다. 비록 그 검은 물의 독성이 금단강자를 죽이지는 못한다는 것을 알고 있었지만, 이렇게 검고 더러운 모습의 것을 과연 입에 넣을 수 있단 말인가? 쥐똥이 섞여 있는지조차 모르는데……
“흑역천수, 선계에서 온 것입니다.” 은라는 눈가에 미소를 띠며 하늘을 가리켰다. “그래야만 흑역선련과 같은 선묘령초가 자랄 수 있죠. 물론 선계에서는 그저 아주 평범한 야생식물에 불과할지도 모릅니다.”
수철과 자소는 고개를 끄덕이며 동의했다. 선계에서 버려진 쓰레기도 범인들에게는 신기한 보물이다. 우리는 기운을 흡수하지만, 그들은 선기를 흡수하니 비교할 수 없지!
“선배님, 이 선련을 재배할 수 있나요?” 수철이 물었다.
“물론 가능합니다!” 은라의 어조는 매우 단호했다.
“연자와 꽃잎이 자라려면 몇 년이 걸리나요?” 수철이 다시 물었다.
“보통으로는 천 년 이상, 혹은 그보다 더 걸립니다.” 은라가 대답했다.
“비정상적인 경우는요?” 수철이 기대에 찬 목소리로 물었다.
“제게는 그 성장 속도를 높이거나, 다시 말해 성장 주기를 단축할 방법이 있습니다.” 은라는 미소 지으며 말했다. “만약 큰 돈을 들여서 잘 돌본다면 20년 만에 자랄 수 있습니다.”
“20년?” 수철과 자소가 동시에 탄성을 질렀다.
20년 만에 흑역선련 한 그루가 자란다니, 너무 과장된 것 아닌가? 정말 믿기 어렵군……
수철은 자소를 한 번 쳐다보았다. 이 속도라면 100년 정도면 대규모로 심을 수 있으니, 정말 식재료로 사용해 요리해 먹어도 될 것 같다는 뜻이었다.

생각해 보세요. 연자 한 알을 심으면 첫 ‘20년’이 지나면 완성된 연화 한 송이가 자라나 아홉 알의 연자를 거둘 수 있습니다. 계속 심으면 두 번째 ‘20년’이 지나면 아홉 송이의 선련이 자라나 아홉 곱하기 아홉 곱하기 일곱 알의 연자를 거둘 수 있죠. 세 번째 ‘20년’이 지나면 700알이 넘는 연자를 거둘 수 있고, 네 번째 ‘20년’이 지나면 6천 알이 넘으며, 그 이후로는 5만 알이 넘게 됩니다…
정말 놀랍군요.
하지만 아름다운 꿈이 막 시작되었을 뿐인데 누군가에 의해 깨어나고 말았습니다.
은라는 소철과 자소의 놀란 눈빛과 함께 치솟는 망상을 이해했기에, 그 큰 화분을 가리키며 말했습니다. “죄송하지만, 두 분께 알려드려야 합니다. 흑역선련을 키우려면 이 흑역천수가 필수적입니다. 이 흑역천수로는 동시에 두 송이의 선련만 키울 수 있으며, 그 이상은 영양 부족으로 죽고 맙니다.”
소철과 자소는 그제야 꿈에서 깨어났습니다.
은라는 계속 말했습니다. “게다가 영초의 성장 속도를 높이려면 엄청난 비용이 듭니다. 제 생각에 선련 한 송이를 키우려면 3천만에서 5천만 영석이 필요할 것입니다.”
“영석이 아무리 많아도 문제없어요.” 소철이 낮은 목소리로 말했습니다.
성공적으로 키운 후 연자나 연화잎 하나만 팔아도 그 투자금을 회수할 수 있으니 그건 문제가 되지 않습니다.
“제게는 고대의 비법이 있어서 영액을 만들 수 있습니다.” 은라가 천천히 말했습니다. “바로 이 영액이 영초의 성장 속도를 크게 높여줍니다. 하지만 비용이 너무 비싸서, 설령 최고급 영초를 키우는 데 사용한다 해도 전혀 이득이 되지 않습니다. 그래서 이 비법은 항상 별로 쓸모가 없었습니다…”
소철과 자소는 고개를 끄덕였습니다. 수천 년 된 최고급 영초라 해도 기껏해야 100만 영석 정도의 가치밖에 없는데, 누가 수천만 영석짜리 영액을 써가며 그것을 키우겠습니까?
이렇게 손해만 보는 일은 아무도 하지 않을 것입니다. 별로 쓸모가 없다는 말이 전혀 틀리지 않습니다.
하지만 흑역선련과 같은 최고급 영초를 키우는 데 사용한다면 이 영액 비법도 쓸모가 있게 됩니다.
바로 이런 이유로 소철과 자소는 은라의 말이 상당히 믿을 만하다고 생각했습니다.
“선배님, 무례를 용서해 주십시오. 이 영액 비법을 얻으려면 어떤 조건이 필요한가요?” 소철이 예를 갖추며 물었습니다.
“오기 전에는 정말 많은 복잡한 조건들이 떠올랐습니다.” 은라가 웃으며 말했습니다. “하지만 방금 당신이 영초를 치료할 수 있는 천부적인 능력을 가졌다고 하니, 아마도 당신은 태어날 때부터 영초와 인연이 있는 사람인 것 같습니다. 그렇다면 굳이 당신을 괴롭힐 필요는 없겠군요.”
“선배님, 감사합니다.”

수처는 다시 한 번 인사를 하며 마음속으로 깨달았다. “은라 선배는 분명 세상의 영초들에게 깊은 애정을 가지고 있어서 치유하는 능력을 이토록 중요하게 여기는 것이겠지. 바로 그런 감정 때문에 그가 영초 재배 분야의 거장이 된 것이 아닐까?”
휙!
은로가 손을 흔들자 십여 그루의 화분에 심긴 영초들이 거실 바닥에 나타났다.
“말만으로는 증명할 수 없다!”
은로는 진지한 표정으로 말했다. “이 영초들은 모두 병에 걸려 있어, 내 의술로는 그저 목숨만 연명시킬 뿐 완전히 치유할 수는 없다. 만약 네가 그들을 고칠 수 있다면, 그 영액의 제조법을 한 부 복사해서 너에게 주겠다.”