제279장 현기지위

은라가 꺼낸 이 신초들은 등급도 다르고 종류도 제각각이었다. 상품급 신초도 있고 절품급 신초도 있었으며, 뿌리류도 있고 과실류도 있었다.
이렇게 많은 신초를 한꺼번에 꺼낸 것으로 보아, 그는 분명히 수택의 영보상자와 같은 고급법보인 휴대용 재배공간을 가지고 있음이 분명했다.
수택은 한동안 현기봉 신초약원에서 신초의사로 일하며 이 분야에서 상당한 경험을 쌓았다. 대충 보기만 해도 이 신초들은 모두 치료할 수 있으며, 충분한 생명력을 공급해주면 스스로 회복할 수 있다는 것을 알 수 있었다. 물론 이는 일정한 과정이 필요하며, 순식간에 완전히 회복되는 것은 아니었다.
말없이 수택은 몇 걸음 앞으로 가서 쪼그려 앉아 첫 번째 신초를 치료하기 시작했다.
은라는 자리에 앉아 턱 아래 수염을 만지며 수택의 행동을 흥미롭게 지켜보았다.
수택은 복잡한 동작이나 절차도 없이, 어떠한 치료 도구도 꺼내지 않은 채 한 손으로 신초의 줄기를 부드럽게 잡고 마치 그 신초를 위로하고 연민하는 듯했다.
“이것은 치료 전의 일종의 정신적 소통인가?”
신초 재배 분야의 최고 고수인 은라 역시 식물과의 정신적 소통 방법에 능통했지만, 수택이 그 신초에 신비로운 생명력을 서서히 공급하고 있다는 것은 눈치채지 못했다.
얼마 지나지 않아 은라는 가볍게 탄성을 지르며 놀란 표정을 지었다. 그 신초의 생명 상태가 분명히 호전되고 있었기 때문이다. 이 변화는 매우 미미했지만 그의 예민한 감각으로는 감지할 수 있었다.
“자신의 체내 에너지로 신초를 치료하는 것인가?” 은라는 갑자기 깨달음을 얻고 마음속으로 감탄했다. “역시 타고난 신초의사, 천재로구나!”
이렇게 총 반 시간이 걸려 수택은 십여 그루의 신초를 하나하나 치료한 뒤 은라를 향해 말했다. “선배님, 병이 나아가는 데는 시간이 필요합니다. 이 신초들은 오랫동안 병에 걸려 있어 하루 만에 완전히 치유될 수는 없습니다. 오늘은 이 정도밖에 할 수 없습니다.”
“충분해, 이미 충분하다!”
은라는 고개를 끄덕이며 웃었고, 진심 어린 기쁨이 그의 얼굴에 드러났다. “당신은 자신의 재능을 증명했으며, 그 신초들에 새로운 생기를 준 것에 대해 감사해야 합니다.”
말하는 동안 그는 빈 옥간을 꺼내 정신적 이미지와 대량의 문자 정보를 모두 그 안에 적어 넣었다.
수택과 자소는 서로 눈빛을 교환하며 마음속으로 기뻐했다.
곧 옥간에 모든 정보가 적히자, 은라는 낮은 목소리로 물었다. “앞으로 제가 치료하기 어려운 다른 신초들이 생기면, 당신에게 가져가 도움을 청해도 될까요?”

“분명히 최선을 다하겠습니다!” 수철이 진심으로 약속했다.
“좋아, 좋아.”
은라는 안도하며 고개를 끄덕이고, 옥간을 수철의 손에 건네주며 말했다. “선련을 기르는 방법과 영액을 만드는 레시피가 모두 여기에 있어. 처음 기를 때는 한 알의 연자만으로 시도해 경험을 쌓고 지식을 축적하는 게 좋아. 불필요한 낭비를 피할 수 있으니까.”
“네, 선배님, 감사합니다.” 수철이 진지하게 고개를 끄덕였다.
“잘했어, 정말 잘했어.” 은라는 자리에서 일어나 미소 지으며 말했다. “이번 여행은 헛되지 않았어. 많은 것을 얻었지. 자, 이제 나는 가보겠어.”
그는 인사를 하고는 곧바로 떠났다.
“선배님, 이 영초들은……” 수철이 땅에 놓인 십여 그루의 영초를 가리키며 급히 물었다.
“네 곳에 그대로 두도록 해.” 은라는 고개도 돌리지 않고 손만 흔들며 말했다. “나는 그저 이들이 건강하게 자라서 충분한 세월을 살며 그들의 삶에서 해야 할 사명을 완수하기를 바랄 뿐이야.”
말을 마치고 그는 이미 집 밖으로 나가버렸다.
“정말……”
수철은 그 자리에 멍하니 서서 깊은 감동을 느꼈다. 의심할 여지 없이, 이분은 진정한 영초의 대가였으며, 영초에 대한 그의 애정은 거의 이타적이었다.
“예전부터 말했잖아, 그의 도력은 깊어. 이미 도를 얻었을 거야.” 자소도 조용히 말했다.
비록 은라가 자신이 알고 있는 지식을 복사해 수철에게 주었을 뿐이라 그 자신에게는 아무 손해가 없었지만, 그의 그러한 정신적 경지는 수철을 매우 감동시켰으며, 심지어 원영 노조의 존경까지 받게 했다.
그 후, 수철은 마음을 집중해 손에 든 옥간의 내용을 암기한 뒤, 그 옥간을 자소에게 건넸다.
자소는 그것을 받아보고는 쳐다보지도 않고 바로 집어넣었다.
영액을 만드는 데는 엄청난 비용이 들 뿐만 아니라 대량의 재료도 필요했다. 이 일은 당연히 종문의 힘을 빌려야 했으며, 수철이 말하지 않아도 몇몇 노조들은 그가 이런 사소한 일로 수련을 미루는 것을 허락하지 않을 것이었다.
이제 수철의 개인적인 필요는 천현종의 중요한 공무였으니, 더 이상 말할 필요가 없었다.
산문 안에서 자소와 헤어진 후, 수철은 자신의 현옥봉으로 날아갔다. 아직 착륙하기도 전에 봉정에서 막 떠나는 한 줄기 도광이 보였다.
“현책 존자인 것 같아……”
그 뒷모습을 바라보며 수철은 속으로 생각했다. “그녀는 왜 내게 온 걸까?”
노흑은 추측했다. “아마도 ‘현기 존자’를 위해 온 것 같아.”
“그럴 수도 있어.” 수철은 마음속으로 고민했다.

스승님 ‘현종’이 태상장로로 승진하면서 현기존자라는 직위는 이미 두 달 이상 공석으로 남아 있었다. 그동안 종문 내의 많은 금단장로들이 현옥봉으로 와서 소철에게 선물을 가져다주었다.
의심할 여지 없이, 얼마나 많은 사람들이 이 명망 높은 자리를 노리고 있는지 모른다. 게다가 최근 수백 년간 주봉의 기운이 현기봉으로 넘어왔으며, 누가 현기존자가 될 수 있다면 곧 다시 응영에 성공하여 또 한 명의 원영노조가 될 가능성이 크다는 것도 모두가 알고 있다.
응영과 관련된 것이라면, 아주 작은 희망이라도 사람들은 온 힘을 다해 추구한다.
모두가 알다시피, 소철은 모든 노조들의 소중한 존재이자 확실한 미래의 장교이다. 그러므로 그의 추천과 지지를 얻을 수 있다면 새로운 현기존자가 될 가능성이 매우 높다.
실제로도 그렇다. 종문 내에서 이 직위에 결정적인 영향을 미칠 수 있는 사람은 세 명뿐이다. 첫째는 장교최존, 둘째는 현종 태상장로, 셋째는 소철이다.
현종과 소철은 현기봉 출신이기 때문에, 장교최존은 이 두 사람의 의견에 반드시 존중을 표해야 한다.
현종 태상장로는 막 원영기에 진입하여 여전히 은둔하며 경지를 안정시키고 있으며, 그의 ‘현종봉’은 완전히 문을 닫고 손님을 맞지 않는 상태다. 따라서 문로를 통할 수 있는 사람은 소철뿐이다.
누군가 선물을 가져오면 소철은 당연히 모두 받아들이지만, 그들에게 일을 해주느냐는 또 다른 문제다.
소철은 현기봉에 깊은 애정을 가지고 있어서, 현기존자라는 직위를 낯설거나 믿을 수 없는 사람에게 쉽게 맡길 리가 없다.
장교최존과 현종도 소철의 심리를 잘 알고 있어서, 이 직위의 최종 결정권은 결국 소철의 마음에 달려 있다고 이미 암시해왔다.
이로써 장로들이 소철에게 얼마나 큰 은혜를 베풀고 있는지 알 수 있다.
봉정에 내려온 소철은 절벽 가장자리에 우아하게 서서 멀리를 바라보고 있는 수월을 보았다.
수월은 현옥봉에 거의 1년 동안 머물면서도 여전히 베일로 얼굴을 가리고 있어서 아무도 그녀의 진짜 모습을 본 적이 없다.
“당신의 스승님이 방금 왔었나요?” 소철이 그녀 뒤로 다가가 물었다.
“네.”
수월은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “그분이 저를 보러 와서 제近况과 수행에 관한 몇 가지 사항을 물어보고 조언도 해주셨어요.”
이제 소철은 수월에게 현옥봉 금단장로의 지위를 얻어주었으며, 현책존자도 더 이상 그녀를 관할할 수 없게 되었다.
“무언가 고민이 있는 것 같군요?” 소철이 부드러운 목소리로 물었다.
“괜찮아요.” 수월은 가볍게 대답했다. “여자라면 때때로 감상적이 되기 마련이에요. 사실 이것도 인생의 즐거움 중 하나 아닐까요?”

“아니야.” 수처는 웃으며 고개를 저었다. “적어도, 나는 그렇게 생각하지 않아.”
“그건 네가 남자이기 때문이야.” 수월은 고개를 돌려 그를 부드럽게 노려보았다.
수처는 조용히 웃으며 한 걸음 앞으로 나아가 그녀와 나란히 섰다. 잠시 후 다시 물었다. “현책존자께서 나와 관련된 일을 물어보셨나?”
“물어보셨어.”
수월은 약간 망설이다가도 말을 이었다. “그분은 네가 나에게 잘해주는지, 평소에 우리 사이에 접촉이 많은지 하는 그런 주제들을 물어보셨어…”
“음.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “그런 것들은 별로 중요하지 않아. 내 행방에 관해서는 아무에게도 말하지 않는 게 좋아.”
“알아.” 수월은 가볍게 고개를 끄덕였다.
오래 전부터 몇몇 스승들은 수처에게 개인의 행방과 관련된 일은 반드시 철저히 비밀로 해야 한다고 당부했다. 문파 내의 스승들 외에는 누구에게도 드러내서는 안 된다는 것이었다.
그 이유는 스승들이 수백 년의 나이를 헛되이 살지 않았기 때문이다. 그들은 이미 태의문, 만귀종 등의 문파들이 수처를 제거하려 할 것이라고 예상했다. 직접 산문에 잠입해 수처를 암살할 수 없다면, 온갖 방법으로 그의 행방을 캐내고 산문 밖에 온갖 매복을 준비할 것이다…
내문대비 때, 장교존자께서도 말씀하셨다. 천현종에 잠입해 있는 각 문파의 내부 정보원들을 추산해 보면 천 명은 아니더라도 적어도 팔백 명은 될 것이라고. 이는 수련계의 반공개적인 비밀로, 서로 간에는 암묵적으로 알고 있는 사실이다.
“내 생각에는…”
수월은 계속 말했다. “스승님은 네 행방을 캐내러 온 게 아니라 현기존자라는 자리에 더 관심이 있으신 것 같아. 나를 통해 네 입장을 알아보려는 거야. 다만, 그분은 직접적으로 말하지는 않으셨어.”
수처는 조용히 고개를 끄덕이며 그녀에게 계속 말하라는 신호를 보냈다. 물론 그도 현책존자가 그녀 자신을 위해 온 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 결코 현기존자가 될 수 없기 때문이다. 십대주봉의 존자들 사이에는 서로 자리를 바꾸는 일이 있을 수 없으며, 이는 문규에 명시되어 있다.
“내가 아는 바로는, 내사당의 삼장로와 스승님은 관계가 좋으시고, 이 ‘링위안’ 장로도 금단후기의 수련 단계에 있어서 최대 20년 안에 대만족경지로 승격할 수 있어. 아마도 스승님은 ‘링위안’ 장로가 새로운 현기존자가 되기를 바라시는 것 같아.”
이렇게 말한 후 수월은 설명했다. “이건 그냥 내 추측일 뿐이야. 나는 어떤 의견도 내지 않을 거야. 이런 말을 하는 것은 그저 네가 상황을 파악할 수 있도록 하기 위해서야. 이 세상에서 내가 가장 신뢰하는 사람은 오직 너뿐이야.”
“알겠어.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다.

수월의 설명은 이미 상당히 직설적이었습니다. 현책존자는 그녀의 스승이긴 하지만, 그녀의 마음은 여전히 소철에게 있어 다른 누구를 위해 말해주지 않을 것입니다.
그녀가 방금 언급한 룡원장로에 대해서도 소철은 들어본 적이 있으며, 그는 종문 내에서 ‘현기존자’ 자리를 놓고 경쟁할 자격이 있는 10명의 후보자 중 한 명이라고 할 수 있습니다.