제277장 천현의 흥기

천봉 꼭대기에서는 기운이 집중되어 있었고, 소철이 도착했을 때 이미 정상에는 100명이 넘는 금단장로들이 모여 있었으며, 오위 원영사조들도 당연히 함께 있었다.
모두가 장교대전 밖 광장에 서 있었지만, 모여든 천지의 기운은 마치 거대한 강물처럼 대전 안으로 흘러들어갔다. 의심할 여지 없이, 응영하는 자는 대전 안에 있었으며, 오위 노조들조차 그를 위해 자리를 비워주고 대전 밖에서 인내심 있게 기다리고 있었다.
소철은 하늘에서 내려와 직접 자소 옆에 내려앉았다. 마음속의 흥분을 억누르며 낮은 목소리로 물었다. “누구지?”
“현기.”
답한 이는 자소뿐만 아니라 오위 노조들도 미소를 지으며 함께 대답했다.
그들의 표정을 본 소철은 마음속으로 확신하게 되었다. 스승님의 응영이 이미 확정되었으니, 더 이상 위험이나 예기치 못한 일은 없을 것이다. 천현종의 여섯 번째 원영노조가 이미 탄생한 것이다!
“정말 좋군!”
소철은 기쁨을 감추지 못하고 흥분에 겨워 소리치고 싶었지만, 마지막 순간에 대전 안의 스승님을 방해할 수는 없었다.
장교최존은 미소를 지으며 말했다. “하지만 오늘부터 현기존자라는 신분은 더 이상 그에게 속하지 않는다. 그는 원래의 도호를 다시 사용해 ‘현종’ 태상장로라 불려야 한다.”
“현종?”
소철은 이제야 알게 되었다. 스승님이 현기존자가 되기 전의 도호가 ‘현종’이었다는 것을. 처음 들으니 다소 익숙하지 않았다.
“스승님이 태상장로로 승진하면 더 이상 주봉존자 직책을 맡을 수 없다. 종문은 다른 금단후기 장로를 새로운 현기존자로 임명할 것이다…”
소철은 마음속으로 생각했다. “스승님은 원래 금계공법을 주로 수련하셨으니, 현종이라는 도호도 그의 흉중한 기세와 잘 어울리는군.”
호산대진의 도움으로 기운이 모이는 효율은 수십 배나 향상될 수 있었다. 이제 매우 집중된 천지의 기운은 육안으로도 볼 수 있는 구름과 안개 형태가 되어 끊임없이 장교대전 안으로 흘러들어갔다.
이 과정은 몇 시간 동안 계속되었는데, 이를 통해 수선자의 원영이 어느 정도 수준에 이르렀는지 알 수 있었다.
점차 기운이 모이는 정도와 규모가 줄어들기 시작했는데, 이는 대공이 완성된 가장 직접적인 증거였다. 대전 밖 광장에서는 모두가 고개를 들고 기다리며, 대전 안의 그 인물이 빨리 나오기를 바랐다.
결단에는 고劫을 거쳐야 하지만, 응영에는 고劫이 필요 없다. 화신기에 진급하여 영계로 비상하기 전까지는 수선의 길에서 두 번째 천劫 시험을 겪어야 한다.
약 반 시간이 더 지나자 천지의 기운이 모이는 것이 완전히 멈추었고, 구름과 채하 등 천지의 이상 현상들도 하나둘 사라졌다. 그리고 한 인물이 장교대전 안에서 천천히 걸어 나왔다.

천현종의 여섯 번째 원영 노조, 현종.
“현종, 다섯 분 사형님들께 인사드립니다.”
소철의 스승이자 과거의 현기존자이며 현재의 ‘현종 노조’는 전당 문 앞에 서서 장교至尊을 비롯한 다섯 분 노조에게 공손히 인사를 올렸다.
“현종 사제.”
다섯 분 노조가 일제히 답례했다.
쾅!
장교 천봉 위에서 수백 명의 금단 노조들이 일제히 환호했으며, 이어서 또다시 일제히 큰 소리로 외쳤다. “현종 사숙, 현종 태상장로!”
“현종 사숙, 현종 태상장로!”
“현종 사숙, 현종 태상장로!”
세 번 연달아 외쳤는데, 그중에는 아홉 분 주봉존자들도 포함되어 있었으며, 물론 천물존자도 빠지지 않았다.
“드디어 이 사람을 사숙이라 부르게 되는군…” 이 순간 천물존자의 마음속 생각은 분명 말로 표현할 수 없을 것이다.
같은 순간, 소철은 얼굴에 미소를 지었지만 두 줄기 눈물이 조용히 흘러내렸다.
기쁨에 울음을 터뜨린 것도, 감동에 겨워 운 것도 아니었다. 소철도 이 순간의 감정을 정확히 설명할 수 없었지만, 스승이 오랫동안 바라던 꿈이 마침내 현실이 되었다는 느낌이었다…
원영의 꿈, 마침내 이루어졌다!
“철아, 스승은 네보다 먼저 원영 단계에 오를 수 있어서 행운이야.” 현종은 소철 앞으로 다가와 부드러운 목소리로 말했다. “이런 복은 모두 네 덕분이야. 감사의 말은 하지 않겠어. 어쨌든, 너를 제자로 받아들인 것은 내 현종의 일생에서 가장 큰 복이야.”
“스승님, 너무 과분하십니다.”
소철은 눈물을 닦으며 웃으며 말했다. “저는 그저 궁금한 것뿐입니다. 오늘부터는 스승님이라 부르는 게 맞을지, 아니면 스스로 노조라고 부르는 게 맞을지요?”
“하하…”
장교至尊을 비롯한 몇 분 노조와 현장에 있는 장로들이 크게 웃었다.
소철은 3세대의 수석 대제자이므로, 종문 1세대의 원영 노조를 부를 때는 당연히 ‘스스로 노조’라고 부르는 게 맞다.
하지만 소철 자신도 이미 금단 수위에 이르렀으므로 2세대 금단기에 속하기도 하며, 게다가 현종은 그의 스승이기도 하므로 이 관계는 실제로는 다소 복잡하다…
“비슷한 상황은 종문 역사상 몇 번 있었어.” 청현 대장로가 수염을 쓰다듬으며 말했다. “공개된 자리에서는 세대를 우선시해야 하고, 사적인 자리에서는 우리 사이의 호칭은 자유롭게 해도 돼. 다만 천유의 경우는 좀 특별해서, 대체로 3세대 제자들 중에서 바로 1세대 스스로 노조 단계로 넘어가기 때문에 2세대의 과도기가 없어서 다소 혼란스러울 수 있어.”
모두들 다시 웃음을 터뜨렸다. 물론 이건 사소한 일이라 웃고 넘어가면 그만이다.

사일 후, 천현종은 성대한 축제를 열고 온 세상에 선언했다. 천현종에서 여섯 번째 원영기 대수련자인 현종 노조가 탄생했다는 것을!
가까운 몇몇 초대문파들은 잇따라 사람을 보내 축하 선물을 보냈으며, 대형 문파들과 중소형 문파들의 문주들도 직접 인솔하여 축하하러 왔다.
하지만 이것만으로는 끝이 아니었다. 각 문파의 고위 인사들은 얼마 지나지 않아 천현종에 일곱 번째 원영이 나타날 것임을 알고 있었다…
과연, 두 달이 지난 후, 천현종의 장교 천봉에 다시 한번 기운이 모이는 천지의 이상 현상이 나타났고, 그날 오후 일곱 번째 원영 노조 ‘추월’이 탄생했다.
추월은 장교의 도배로서 금단 후기 대완전 경지에 200년 이상 머물러 있었으며, 그녀의 모든 면에서의 축적은 초기의 현기존자보다 훨씬 깊었다. 다만 개인적인 이유와 공법의 문제로 인해 모든 것이 준비되었음에도 불구하고 가장 중요한 계기인 현기신단만이 부족했을 뿐이다.
계기가 오면 원영이 자연스럽게 형성된다. 여기에는 일정한 필연적인 관계가 존재한다.
그리하여 두 달이 지난 후, 천현종은 다시 한번 온 세상에 선언했다. 천현종에서 일곱 번째 원영기 대수련자인 추월 노조가 탄생했다는 것을!
수진계는 크게 술렁였다. 천현종의 대흥 기세는 이미 막을 수 없는 것으로 보였다…
같은 달의 어느 날, 수진계의 외진 산야에서 태의문, 만귀종 등 일곱 개의 대문파 수뇌들이 모여 천현종의 원영이 계속해서 나타나는 현상에 대해 대책을 논의하려 했다.
“천현종의 수석 진전 대제자는 정말 이토록 사악한가?”
혈신교 성교주의 외모와 목소리는 여전히 극도로 유혹적인 매력을 발산하고 있었다. 600세가 넘은 여자라고는 상상하기 어려웠다.
“제가 알기로는, 천현종의 수석 진전은 ‘기운의 아들’이라고도 불립니다.” 태의문의 태허 장주가 침착하게 말했다. “그의 개인적인 실력은 그다지 무섭지 않습니다. 무서운 것은 그가 문파의 기운을 구현하는 존재라는 점입니다. 원래는 파악할 수 없고 조종할 수 없는 운세가 그에게서는 구체적으로 나타납니다.”
“그 말은…” 만귀 노마가 말을 이었다. “이 녀석이 한 단계씩 실력을 높일 때마다 천현종의 운세도 한층 강해진다는 뜻이군요. 만약 그가 원영 단계에 오른다면 천현종의 운세는 더욱 엄청나지 않겠습니까?”
“그렇습니다.” 태허 장주가 고개를 끄덕이며 말했다. “천현종의 성장 역사는 바로 역사상 12명의 수석 진전들이 만들어낸 상승의 계단입니다.”
“그를 빨리 제거해야 합니다!” 백발에 동안인 노인이 침중하게 말했다.
이 사람은 바로 영약산의 장주인 호천 노조로, 계원성 수진계에서 손꼽히는 단도의 종사였다.
“어렵군!”

태허장문이 고개를 저으며 말했다. “천현종에는 지금 일곱 명의 노조가 있어 천우를 극진히 보호하고 있으니, 어떻게 우리가 허점을 찾아 그들의 기운의 자식들을 제거할 수 있겠는가?”
“천현종의 호산대진은 그 힘이 예측할 수 없으니, 만귀종이 다시 사람을 보내 위험을 감수하며 잠입할 리가 없다.” 만귀노마가 차가운 얼굴로 흥얼거렸다. “위엄 있는 원영노조가 남의 집에 몰래 들어가 들통나서 포로가 되다니… 이런 체면을 또 한 번 잃으면 귀신이 되어도 사람들에게 조롱당할 것이다!”
“그럼 그가 나오기를 기다리자! 나는 그가 종문 안에 숨어서 영원히 밖으로 나오지 않을 거라고는 믿지 않는다.”
혈신교 성교주의 은령 같은 목소리가 다시 울렸다. “우리에게는 천현종 내부에 내선이 있으니, 그들로 하여금 방법을 강구해 그 천우에게 접근하게 하고 가능한 한 그의 측근이 되게 해야 한다. 그렇게 해야만 그의 행방을 손바닥 보듯 알 수 있다.”
이렇게 말하며 그녀의 시선은 다른 한 명의 여성 노조에게로 향했다. “환마 언니, 이런 일은 너희 환마교가 가장 잘하는 것이다. 천현종에 심어둔 그 중요한 인물을 이제 활용해야 하지 않을까?”
“중요한 인물? 무슨 말인지 모르겠군.” 환마교주의 얼굴에는 안개 같은 베일이 자욱해 그녀의 진짜 얼굴을 전혀 볼 수 없었다.
“정말인가?” 혈신교 성교주가 깔깔 웃으며 말했다. “이렇게 위급한 상황인데, 환마 언니는 더 이상 귀머거리 흉내를 내지 마라. 나는 이미 알고 있다. 내 파벌 안에는 분명히 중요한 인물이 있으니, 그것이 바로 너희 환마교의 천급 내선이다. 다만 그 사람이 너무 뛰어나서 내가 누군지 찾지 못하고 있을 뿐이다.”
태허장문, 만귀노마 등도 모두 고개를 끄덕였다. 환마교의 ‘천급 내선’에 대한 전설은 모두가 들어본 바 있었다.
전해지는 바에 따르면, 선마 양종의 모든 초거대 문파 안에는 환마교의 천급 내선이 높은 자리에 있지만, 수많은 세월 동안 어떤 문파도 그런 내간자를 잡아낸 적이 없다고 한다.
이것이 바로 ‘환마’라는 이름이 가장 무서운 이유다.
“허황된 전설에 불과하며 과장된 것뿐이다.” 환마교주가 담담히 말했다. “이 분야의 능력은 우리 파벌이 실제로 비교적 뛰어나지만, 너희가 생각하는 그 정도는 아니다.”
혈신교 성교주는 다시 깔깔 웃으며 믿지 않는다는 태도를 분명히 했다.
“환마 도우, 당신도 이런 능력이 당신 파벌의 장점이라고 인정하는 이상, 이 일은 환마 도우께서 많은 신경을 써주셔야겠군요.” 태허장문이 지극히 겸손하게 말했다.
“그렇습니다. 천우 그 아이의 행방을 파악하려면 환마 도우의 도움이 필요합니다.” 영약산의 호천노조가 고개를 끄덕이며 말했다. “그를 어떻게 제거할지는 우리 여섯 문파가 힘을 합쳐 처리하겠습니다.”
만귀노마 등도 모두 고개를 끄덕였다.

“좋아.” 환마교주는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “최선을 다하겠소. 하지만 미리 말해두지만, 만약 천현종이 내부 요원을 알아차리고 계략을 세워 매복을 놓아 여러분이 인력을 잃게 된다면, 나를 원망하지 마시오.”
수백 년 수련한 원영노조들은 문제를 매우 전면적으로 고려하는데, 승리를 기대하기 전에 먼저 패배를 예상한다.
“절대 그러지 않을 것입니다!”
태허종주는 미소를 지으며 말했다. “계획은 사람이 세우고 성공은 하늘에 달려 있으니, 모두 최선을 다하고 결과가 어떻든 서로를 비난하지 맙시다.”
“맞습니다!”
나머지 여러 고수들도 일제히 동의했다.