제272장 잠입한 적

36개의 분렬대에서는 각각 금단기의 장로가 심판으로 있어 결정적인 순간에 경기를 중단시켜 피해를 최소화했다.
내문 대비에서는 가장 강한 자도 주기 중기에 불과했으므로, 금단기의 심판들은 비극을 적시에 막을 충분한 능력이 있었다.
이것이 바로 선도 문파의 인후함을 보여주는 것이었다. 소문에 따르면 대부분의 마도 문파들은 자신들의 제자들 간의 대결에서도 생사를 가리지 않고 매우 잔혹하게 대했다.
물론 잔혹한 경쟁 환경도 더욱 강력한 전투력을 만들어낼 수 있다. 마도는 힘이 최우선이고 선도는 경지가 우선이니, 무엇이 옳고 그른지 일반화할 수 없다.
대비의 일곱째 날, 이미 25개의 분렬대에서 우승자가 결정되었으며, 남은 11개 분렬대의 우승자도 오늘 발표될 예정이었다.
하룻밤을 쉬고 내일은 중심렬대의 10강 경쟁이 시작될 것이다.
그러나 그날 정오, 천현종의 산문 안에서 우우우 하는 나팔 소리가 울려퍼졌다. 거리가 너무 멀고 경기장 안은 사람들의 소음으로 가득했기에, 금단기의 수련 수준이어야만 이런 경보 소리를 희미하게 들을 수 있었다.
우우우……
소철의 신체 능력은 여러 차례 강화되어 일반 금단 수련자들보다 청력이 뛰어났기에 당연히 매우 명확하게 들을 수 있었다.
“적의 공격 경보인가?”
소철은 급히 고개를 돌려 장교至尊을 바라보며 물었다. “장교 선조님, 어떻게 적의 공격 경보가 있을 수 있습니까?”
“이상하지 않아.” 장교至尊은 침착하게 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 이미 예상하고 있었지.”
네 명의 태상 장로들도 침착한 표정으로 천천히 일어나 각자 전음을 통해 일부 금단 장로들을 소집하여 네 팀으로 나누어 네 방향으로 날아갔다.
이로 인해 관중석에 있던 금단 장로들도 3분의 2가 줄어들었으며, 그중 전당과 암당의 장로들은 한 명도 남지 않고 모두 떠났다.
장교至尊은 여전히 관중석에 남아 있었지만, 이렇게 큰 소동은 분명 경기장 안의 모든 제자들을 놀라게 할 것이었다. 오직 렬대 위의 경쟁자들만이 너무 몰두하여 관중석의 상황을 신경 쓸 여유가 없었다.
11개의 분렬대에서는 경기가 계속되고 있었다.
“천우, 선마 양도의 각 대문파들은 모두 방어를 위해 다른 문파에 첩자를 심으려 할 것이다. 우리 천현종 내부에도 태의문, 만귀종, 영약산 등의 문파 첩자들이 분명히 있을 것이다.”
장교至尊은 전음으로 말했다. “심지어 가장 우호적인 혼원검파조차도 이런 짓을 할 것이다. 물론 우리도 다른 문파에 내선을 심을 것이다. 이런 일은 누구에게나 있을 수밖에 없다.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕이며 주의 깊게 들었다.

“그러니 현기와 추월이 같은 시기에 은둔하여 원영을 이루는 일은 전혀 비밀이 아니야.” 장교至尊이 계속 말했다. “만약 그 둘이 원영에 성공한다면 천현종에는 일곱 명의 원영 노조가 생길 테고, 게다가 미래가 무한한 너도 있지!”
“이는 일부 문파들에게는 받아들일 수 없는 현실이 될 거야. 특히 수진계가 큰 혼란에 빠져 있는 지금, 그들은 더욱 주저함 없이 행동할 거야.”
“내문 대비가 열리기 전에 우리도 이미 예상했어. 누군가 이 기회를 틈타 우리 문파에 잠입해 현기와 추월의 원영을 방해하려 할 가능성이 높다고… 가능하다면 너까지 납치하거나 직접 문파 안에서 암살할지도 몰라.”
이렇게 말하며 장교至尊의 표정은 약간 진중해졌다. “대흥하기 전에 반드시 큰 재난이 온다. 천유, 모든 것은 이제 막 시작됐어. 충분히 마음의 준비를 해야 해.”
“제자, 알겠습니다.”
소철은 천천히 고개를 끄덕였다. 이전에도 다른 문파의 고수들이 산문에 잠입해 자신에게 암살을 가할 가능성이 있다고 생각했기에, 항상 조심스럽게 행동하며 결코 방심하지 않았다.
우우우……
경보 호각 소리가 점점 더 커졌고, 이 순간에는 많은 취기 제자들조차도 아주 명확하게 들을 수 있었다. 모두 놀란 표정으로 주위를 둘러보며 도대체 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 없었다.
“장교 스승님, 스승님들이 은둔하시는 곳에 위험이 있지는 않을까요?” 소철이 걱정스럽게 물었다.
“진짜 은둔지는 내가 직접 마련한 곳이야. 문파 안에서는 나만이 알고 있지.” 장교至尊이 미소를 지으며 말했다. “네가 아는 그 은둔지도 가짜야. 원영을 이루는 사람들의 안전은 문파의 장교가 직접 책임지는 것이 우리 문파의 오랜 규칙이야.”
그렇군요! 소철은 이제야 안심했다.
원영을 이루는 사람들의 안전은 장교至尊이 직접 책임지며, 그들의 은둔지는 네 명의 태상 장로들조차 모른다. 외부의 침입자가 천현산맥의 수많은 산들 속에서 그 작은 은둔지를 찾는 것은 바늘을 바다에서 찾는 것과 같다.
그래서 문파가 만 년 이상 이어질 수 있는 데에는 이유가 있는 것이다. 문파 내부의 각종 규칙들은 이미 더 이상 세밀할 수 없을 정도로 세밀하게 정해져 있으며, 고려할 수 있는 모든 것들을 대대로 뛰어난 인물들이 거의 모두 고려했다.
이 순간 소철은 심지어 자신들 문파에 두 개의 도기가 있다는 것을 떠올렸다. 스승님들의 은둔지는 아마도 그 도기 중 하나 안에 있을 가능성이 높으며, 그렇다면 가장 안전할 것이다.
이렇게 생각하며 소철은 무의식적으로 장교 스승님의 몸에 달린 각종 장신구들을 쳐다보며 속으로 말했다. “그 도기, 혹시 스승님 몸에 지니고 계신 것은 아닐까?”

수처의 시선을 느낀 장교至尊은 담담히 미소를 지으며 살짝 고개를 끄덕여 수처에게 “맞춘 거야!”라고 분명히 알려주었다.
수처는 이미 다음 장교로 내정된 인물이었기에, 많은 비밀들을 그에게 조금씩 드러낼 수 있었다.
“그렇다면 다행이군요!” 수처는 완전히 안심했다.
이미 들어온 바에 따르면, 도기의 내부 공간은 수천 리에 달해 마치 세속의 중형 국가와 같으며, 두 명의 은둔 수련자를 수용하는 데에도 전혀 문제가 없을 것이었다.
“자신을 통해 타인의 능력도 추론할 수 있다.” 이런 순간에도 장교至尊은 자신의 후계자를 세심하게 가르쳤다. “천유, 언제나 어떤 초대문파의 깊은 전통도 과소평가해서는 안 돼. 특히 태의문의 2만 년이 넘는 오래된 유산 말이야. 네가 자소와 함께 그들의 영액을 조금 훔쳤다고 해서 자만하거나 거만해져서는 안 돼.”
“네, 제자가 기억하겠습니다.” 수처는 부끄러워하며 생각했다. 장교至尊은 정말 모든 것을 알고 있군…
경기봉 위에서는 경기가 여전히 계속되고 있었다. 주변에서 경보의 나팔 소리가 울려 퍼지고 있었지만, 제자들은 장교至尊과 수석대사형이 여전히 그곳에 앉아 있으며 자연스럽게 대화를 나누는 것을 보고 안심하여 계속해서 경기를 관람했다.
한 시간이 지나도 네 명의 태상장로들은 아직 돌아오지 않았다. 수처는 이렇게 추측했다. “천현산맥에는 산을 지키는 대진이 있으니, 침입자들의 수는 많을 수 없어. 소수의 사람들이 우리 문파 제자들의 신분옥패를 구해 대진을 통과해 산문으로 들어온 것 같아… 이렇게 오랜 시간이 지나도 그들을 잡거나 쫓아내지 못했다는 것은 침입자들의 실력이 매우 강하다는 뜻이야. 아마도 원영 수위일 가능성이 높아…”
이렇게 생각한 수처는 전음을 보내 물었다. “장교교조님, 침입자들이 무고한 사람들을 학살하거나 사방에 파괴를 일으킬까요?”
“그럴 것 같지는 않아.”
장교至尊은 고개를 저으며 대답했다. “아무리 혼란스러운 시대라도 행동에는 최소한의 준거선이 있어. 오늘 그들이 우리 문파 사람 한 명을 학살한다면, 내일 우리도 그들의 종문에 잠입해 열 명을 죽여 복수할 수 있어. 이런 식으로 계속된다면 누구도 견딜 수 없을 거야.”
말을 마치고 그는 말투를 바꿔 말했다. “하지만 만약 그들이 현기 두 사람의 은둔지를 찾지 못한다면, 경기봉으로 올 가능성이 있어. 많은 제자들 앞에서 문파 간 교류와 서로의 실력을 겨룬다는 명목으로 우리 문파의 고위 인사들에게 공개적인 도전을 할 수도 있어. 그들의 목적은 혼란을 일으켜 기회를 틈타 너를 공격하는 것일지도 몰라… 어쨌든 그들은 헛걸음할 생각은 없을 테니, 온갖 가능성이 있어.”

이런 설명을 듣고 수철은 조용히 생각했다. “만약 상대가 태의문, 만귀종, 영약산, 혈신교 등 문파들의 연합 행동이라면, 아주 쉽게 십여 명의 원영 노조를 모을 수 있을 텐데, 그런 상황에서는 자신은 단지 장교 사조의 휴대용 도기 속으로 숨을 수밖에 없겠지……”
수련계가 대란의 시대에 접어들면서 세상 어디에도 안전한 곳이 없게 되었고, 자신의 산문 안에 숨어 있어도 안전이 충분히 보장되지 않았다.
그래서 수철은 황신곡 풍뢰절지와 미선경이라는 두 곳을 떠올렸다. 비교해 보면, 이 두 인류 금지구역이 오히려 최적의 피난처가 되었다.
수철이 이렇게 생각한 것은 천현종에 대한 실망감 때문이 아니라, 수련계가 어느 정도 혼란에 빠지면 영계에서 엄청난 실력을 가진 상계 강자들이 내려올 가능성이 있으며, 만약 그들이 자신을 노린다면 천현종까지 위험에 처할 수 있다는 점을 미리 고려한 것이었다.
“지금은 자신이 수련계 제일의 천재라는 칭호를 가지고 있어서 쉽게 눈에 띄니, 미리 대비해야 하며 운에 맡길 수 없다.”
수철은 생각할수록 더 많은 위기들이 떠오르는 것을 보았다. 선옥에서 노흑이 위로하며 말했다. “주인님, 제 생각에는 주인님이 너무 신중한 것 같아요. 조금은 괜한 걱정인 것 같습니다. 굳이 스스로를 놀라게 할 필요는 없지 않나요?”
“지금 더 많이 생각할수록 앞으로 예상치 못한 일은 줄어들 거야.” 수철은 마음속으로 웃으며 말했다. “나는 원래 이런 성격이라, 어느 정도 자기강요 습관이 있어서 고치기가 정말 어렵군.”
그렇게 생각하고 있는데, 경기봉 밖 멀리 하늘에서 보라색 번개가 번쩍이는 것이 보였다. 분명히 자소 사조의 자소신뢰가 발휘되고 있었다.
“이미 공격해 온 건가?”
이런 생각이 떠오르자마자 굉음이 울려퍼졌다.
와아!
경기봉 위에서 방금까지 환호하던 십여 만 명의 제자들이 순식간에 조용해졌으며, 심지어 경기장에서 대결하던 몇 쌍의 선수들도 잠시 멈추고 모두 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다.
굉음……
밀집된 전광이 계속해서 번쩍였다. 처음에는 전광이 먼저 오고 천둥소리가 뒤따르는 것을 구분할 수 있었지만, 자소신뢰가 점점 가까워지면서 빛과 소리의 순서를 구분하기 어려워졌다.
“자소, 막을 필요 없어. 그들을 오게 내버려 둬.”
장교 지존의 낮은 목소리는 귀를 울리지는 않았지만 천둥소리를 덮고 십여 리 밖에 있는 자소에게도 정확하게 전달되었다.
쉬익! 쉬익! 쉬익……
이어서 수십 개의 인영이 이쪽으로 날아오는 것이 보였다. 자소를 제외하고는 대부분 본파의 금단 장로들이었으며, 두 명의 검은 도포를 입은 인물도 보였는데, 분명히 만귀종의 두 명의 원영 노조였다.

수처는 예리한 시력으로 이미 그들 중 한 명이 바로 ‘극악 노귀’이며, 다른 한 명은 만귀종의 ‘음사 노마’일 것이라고 알아차렸다.
“극악, 너희들은 몇 명이나 왔느냐?” 장교 지존이 일어나 물었다.
“분명 열 명은 넘을 거요.”
아직 수백 장 떨어진 곳에 있는 극악 노귀는 음흉하게 웃으며 말했다. “인원이 너무 적어서 어떻게 감히 네 집에 손님으로 올 수 있겠느냐? 천현종, 정말 대단하군, 운세가 매우 좋아!”