제270장 거래 종료

수철은 결심을 굳히고 큰 소리로 말했다. “천욱 선배, 저는 교환에 동의합니다!”
천영단이 스승에게 얼마나 중요한지는 말할 것도 없으며, 9급 음화 역시 자신이 간절히 원하는 보물이었다. 일석이조인 이 상황에서 수철이 거절할 리 없었다.
“좋아!”
천욱 노조는 헤헤 웃으며 먼저 두 병을 공작존주의 연단 위에 올려놓았다.
수철은 선옥에서 연자 하나를 꺼내 먼저 자소에게 주고, 그가 다시 공작존주에게 전달하게 했다. 이는 혹시 누군가가 위험을 감수해 수철의 손에서 그 연자를 빼앗으려 하지 않도록 하기 위함이었다.
공작존주의 확인을 거쳐 양측의 보물이 정상임이 확인되자, 연자는 천욱 노조의 손에 넘어갔고 자소도 그 두 병을 받았다.
각자 병뚜껑을 열어 자소가 다시 한 번 확인한 뒤에야 수철에게 전달했다.
자소 스승조차도 정상임을 확인했으니, 수철은 기쁨에 차서 그것들을 집어넣으며 마음속으로 간절히 기대했다. “스승님이 이 천영단을 보신다면 분명 매우 기뻐하실 거예요…”
멀지 않은 곳에서는 극악 노조의 표정이 극도로 어두웠다. 다른 사람들의 거래는 모두 서로 필요한 것을 얻어 모두가 기뻐하는 반면, 자신이 산 그 괴뢰는 오히려 조롱의 대상이 되었다. 이로 인해 그는 질투심에 몸부림치며 당장 그 자리를 떠나고 싶어 안달이 났다…
이어서 몇몇 원영 노조들도 여러 조건을 내세우며 선련의 연자나 꽃잎을 얻으려 했지만, 그들이 내놓은 것들은 천욱 노조처럼 수철의 핵심을 직접적으로 공략해 그가 거절할 수 없게 만드는 것들이 아니었다.
이들 원영 노조들이 진정한 최고급 보물을 내놓지 못했다는 것이 아니라, 단지 연자나 꽃잎 하나에 자신의 피와 돈을 쓸 가치가 있는지 신중히 고려해야 했기 때문이다.
보물이 너무 가벼우면 수철은 관심을 보이지 않았고, 너무 무거우면 그들도 아까워했다…
거의 반 시간이 지나자 수철과 자소는 선련 거래는 이쯤에서 끝난 것으로 여겼다. 오늘 9급 음화와 천영단을 얻은 것만으로도 이번 여정은 성공적이며 축하할 만한 일이었다.
공작존주도 같은 생각이었으며, 이렇게 제안했다. “선련 문제는 잠시 접어두고 다음 거래들을 진행합시다. 만약 어떤 도우가 결심하고 값비싼 보물로 선련의 연자나 꽃잎을 얻고자 한다면, 나중에 다시 이 문제를 논의할 수 있습니다. 여러분은 어떻게 생각하십니까?”
수철과 자소를 포함한 모두가 일치된 의견을 내놓았다.

거래회는 계속 진행되었고, 이어서 등장하는 온갖 보물들의 가치와 중요성은 흑역선련이나 천영단과는 비교할 수 없었다. 하지만 수철은 그 과정에서 상당한 지식을 얻어 큰 수확을 거두었다.
이때 은릉도 전음으로 말했다. “천우 형, 온 수진계에 흑역선련도 단 한 그루뿐이에요. 당신 손에 오래 있을수록 그 가치는 더욱 높아질 거예요. 어떤 원영노조의 수명이 다해 더 이상 수명을 연장할 방법이 없을 때면, 그들은 자신의 본명령보까지 내놓고 당신과 교환하려 할 거예요. 제 생각에 이번 거래회가 끝나면 더 많은 원영노조들이 천현종에 와서 당신과 거래할 거예요…”
“맞아.” 수철이 웃으며 말했다. “이런 일은 순전히 자원하는 자만 걸려드는 것이니, 나는 전혀 서두르지 않아.”
“그래야지.” 은릉이 히히 웃으며 다시 물었다. “그리고 선련 전체가 당신 손에 있으니, 그 다음 세대를 키우는 것도 생각해본 적 있나요?”
“생각해봤어.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “안타깝게도 방법을 찾지 못해 시도하지 못했어. 잘못 키우면 연자 하나를 헛되이 낭비하게 돼.”
“그 일은 제가 도와줄 수 있어요.” 은릉이 부드러운 목소리로 말했다.
“오?”
수철은 믿기 어렵다는 듯 눈썹을 치켜올렸다. 선련을 키우는 방법은 천현종의 십대주봉 약원장로들조차 모르는데, 요족 여자인 은릉이 어떻게 이 분야의 대능자일 수 있단 말인가?
수철의 표정을 본 은릉은 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “오해했어요. 제가 아는 게 아니라 다른 사람이 알고 있어요.”
“좋아.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “정말로 선련을 키우는 방법을 얻게 된다면 꼭 고마워할게요.”
“어떻게 고마워할 건데? 먼저 말해보세요.” 은릉이 고개를 기울이며 귀엽게 말했다.
“선련은 요족에게는 쓸모가 없어…” 수철은 잠시 생각한 뒤 반문했다. “당신이 무엇이 필요한지 말해보세요.”
만약 정말로 선련을 키우는 방법을 배운다면, 그것은 더 많은 연자와 연화를 얻을 수 있으며, 더 많은 보물도 교환할 수 있다는 뜻이다. 물고기와 어부의 차이를 수철은 당연히 알고 있었다.
은릉은 큰 눈을 깜빡이며 멍하니 수철을 바라보다가 한참 후에 말했다. “지금은 무슨 요구도 하고 싶지 않아요… 그냥, 당신이 원영기의 대수련자가 되어 다시 부공성에 올 때 저를 잊지 말고, 무시하지 말아주면 그걸로 충분해요.”
수철은 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다. “언제든지 부공성에 오면 꼭 당신을 찾을게요.”

약속을 하면서, 수철은 마음속으로 은령이 정말 교활한 작은 여우라고 감탄했다. 자신의 성격상 그녀가 아무런 요구도 하지 않을수록, 앞으로 자신이 그녀에게 돌려주는 보답은 더욱 풍성해질 것이다. 이는 그녀가 자신의 본성까지도 꿰뚫어 보고 있다는 뜻이었다……
“그럼 좋아요!” 은령이 미소 지으며 말했다. “돌아가서 천현종에서 좋은 소식을 기다리세요. 1년 안에 그 사람이 직접 찾아와 당신을 만나고 싶어 할 거예요. 하지만 그가 이상하고 기이한 요구를 할 수도 있으니 마음의 준비를 하세요. 받아들일지 말지는 당신의 의지에 달렸어요.”
“알겠습니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 다시 한 번 감사를 표했다. 하지만 은령은 그가 너무 정중하고 격식을 차린다고 애교 섞인 목소리로 불평했다……
거래회는 한밤중까지 계속되었으며, 그동안 자소는 여러 차례 권력을 이용해 사리사욕을 채웠다. 수철의 이름을 빌려 공금으로 몇 가지 진귀한 보물들을 구입해 약간의 이익을 얻었다.
앞서 언급된 ‘열반신목’도 자소가 상품급 영석 70개의 가격에 구입해냈다. 결국 그것은 수철의 주머니로 들어갈 것이며, 영화의 등급을 높여줄 수 있는 신목은 수철과 같은 수화수련자에게는 조만간 필요할 것이다.
거래회가 끝난 후, 룡소탑 9층의 한 호화로운 방에서 자소는 성영 노조에 상품급 영석 150개를 지불했고, 또 다른 성마전투괴뢰도 수철의 소유가 되었다.
전투괴뢰는 먼저 수철의 수장팔찌에 보관되었고, 그 다음에는 라오흑이 선옥에 넣었다. 수장팔찌와 선옥보탑이 모두 수철의 몸속에 있었기 때문에, 이처럼 은밀한 전환 과정은 원영 노조에게 발각되지 않았다.
선옥 안에서 라오흑은 천마 형태로 변해 전투괴뢰에게 몸을 실었고, 카라라 하는 소리와 함께 몇 가지 전투 자세를 취한 뒤 큰 소리로 외쳤다. “주인님, 우리에게는 대량의 금계 상품급 영석이 필요합니다. 매번 전투 때마다 그것의 최대 힘을 발휘시켜야 해요.”
“영석은 문제없어.” 수철이 마음속으로 대답했다. “내가 가진 몇 백 개의 영석을 모두 금계로 바꾸고, 문파에도 조금 더 요청하면 충분히 사용할 수 있을 거야. 어차피 우리는 매일 싸우는 것도 아니니까.”
“하하, 난 이미 기다릴 수가 없어!” 라오흑은 성마괴뢰를 조종해 짐승처럼 앞으로 돌진하며 먼지를 일으켰다.
이때 방 안에서 성영 노조는 영석을 정리한 뒤 자소에게 미소 지으며 말했다. “내 생각에 지에오 노귀는 아직도 우리 둘이 손잡고 그를 속였다는 것을 깨닫지 못했을 거야. 이 300개의 영석으로 얻은 이익은 정말 크군!”

자이샤오가 고개를 끄덕이며 말했다. “지에오 노귀는 내가 본 것 중 가장 역겨운 놈이야. 600년이 넘도록 헛살았지.”
“하지만 너희 천현종은 여전히 더욱 조심해야 해…” 성영 노조의 시선이 수철에게로 향하며 의미심장하게 말했다. “이 귀중한 보물을 잘 지켜. 들으니 많은 이들이 그가 응영 전에 죽기를 바라고 있다더군.”
“알고 있습니다.” 자이샤오가 진지하게 고개를 끄덕였다.
두 사람은 잠시 더 수련계의 현재 상황에 대해 이야기한 뒤, 성영 노조는 인사를 하고 떠났다.
그가 떠난 후, 수철이 물었다. “자이샤오 사조님, 지에오 노귀가 만귀종의 다른 이들을 동원해 우리를 중간에서 가로막지 못하도록 빨리 사문으로 돌아가는 게 좋지 않을까요?”
“괜찮아!” 자이샤오가 매우 자신감 있게 손을 흔들며 말했다. “내가 가고 싶으면, 기원성 전체에서도 아무도 나를 막을 수 없어.”
수철은 곧바로 고개를 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
3일 후, 두 사람은 은릉의 ‘아쉬워하는’ 시선 속에서 전송진을 타고 부공성을 떠나, 그 원영기 쥐정이 지키는 산기슭의 작은 마을로 돌아왔다.
그 후 자이샤오는 성제나침반을 조종해 한 시간도 채 되지 않아 천현종의 산문으로 돌아왔다.
길 위에서는 정말로 아무도 그들을 가로막지 않았고, 수철은 속으로 생각했다. “보아하니 자이샤오 사조님의 실력은 이미 모두의 마음속에 깊이 자리 잡고 있군요. 지에오 노귀도 분명 알고 있을 테니, 중간에서 가로막는 것은 쓸데없는 짓일 뿐입니다.”
수철도 생각했다. 만약 진짜로 원영 노조들 간의 대전이 벌어진다면, 자이샤오 사조님은 자신을 그의 영보공간에 넣기만 하면 되니, 자신도 더 이상 그에게 짐이 되지 않을 것이다…
산문으로 돌아온 수철이 가장 먼저 해야 할 일은 당연히 현기금전으로 달려가 스승인 현기존자를 만나는 것이었다.
“이건…”
현기존자가 청화자기병을 받아들고 병바닥에 새겨진 ‘영약천영’ 네 글자를 보고는 즉시 외쳤다. “영약산의 천영단이다!”
“그렇습니다, 스승님.” 수철이 미소를 지으며 말했다. “이번에 부공성에 갔을 때, 한 알의 선련연자로 제가 필요로 했던 9급 음화와 이 천영단을 동시에 얻었습니다.”
“천영단이라고!” 현기존자가 중얼거리며 분명히 정신이 팔린 듯, 수철이 방금 한 말도 제대로 듣지 못했다.
이 기쁨은 너무나 갑작스럽게 찾아왔다!
수철은 조용히 서서 그가 감정을 진정시킬 때까지 인내심 있게 기다렸다.
십여 호흡이 지난 후에야 현기존자는 마치 깨어난 듯 고개를 들고 큰 소리로 물었다. “철아, 천영단은 어떻게 얻었느냐? 다시 한 번 말해봐.”
“알겠습니다.”

수처는 부공지성에서의 그 경험을 자세히 이야기한 뒤 마지막으로 물었다. “스승님, 이 천영단이 있으면 당신의 응영에 얼마나 성공할 수 있을까요?”
“얼마나 성공할 수 있냐고?”
현기존자는 이미 처음의 그 놀라움을 넘어섰으며, 이제는 온몸에서 빛이 나고 의기양양한 표정으로 하늘을 우러러 웃으며 말했다. “선정, 천영단, 주봉의 기운, 이 모든 것이 내 것이 되었으니, 성공 확률이 몇 퍼센트인지 무슨 상관이 있겠는가! 처야, 3일 후면 스승은 은둔하여 원영의 경지에 도전할 것이다!”
아?
이번에는 수처가 크게 놀랐다. 본능적으로 스승님께 너무 성급하게 하지 말라고 만류하고 싶었지만, 제때 정신을 차리고 입 밖으로 나오려던 말을 삼켰다.
마음속으로 생각했다. “스승님은 결코 성급한 분이 아니십니다. 이런 결정을 내릴 수 있다는 것은 분명 모든 조건이 갖춰지고 상태도 매우 좋아서 그런 자신감을 가질 수 있는 것입니다. 지금의 이 기세와 의지라면, 모르겠습니다. 보이지 않는 곳에서 성공 확률을 1~2퍼센트 정도 더 높여줄지도…”