제262장 언어의 다툼

링샤오탑 2층에서 3급 요단기의 여우족 여자가 다가와 자이샤오에게 유혹적인 미소를 지으며 말했다. “자이샤오 선배님, 다시 오신 것을 환영합니다. 이번에 부공지성에 오신 것은 무엇을 도와드릴 일이 있으신가요?”
그녀의 말을 통해 수처는 자이샤오 사조가 분명 부공지성의 단골손님이라는 것을 알아차렸다. 아무 여자라도 그를 알아보는 것이다.
자이샤오는 그녀에게 고개를 끄덕이며 말했다. “이번에는 부공지성에 반 달 정도 머물면서 9급 음화를 구입하기 위한 현상금을 내려고 해. 이 일은 은령, 네가 처리해 줘.”
“네, 은령이 최선을 다할게요.”
은령이라는 이름의 여우족 여자는 기쁘게 웃으며 일단은 일을 받아들였다. 그러다 말투를 바꿔 말했다. “하지만 9급 음화는 찾기가 쉽지 않아요. 운이 나쁘면 십 년이고 팔 년이고 아무도 팔려고 하지 않을 거예요.”
“우리는 운에 의존하지 않아.”
자이샤오는 거만하게 웃으며 수처의 등을 툭 치고 소개했다. “이분은 우리 문파의 수석 진전 대제자인 천우야. 앞으로 그가 직접 여기에 온다면 네가 잘 돌봐줘.”
“수석 진전! 수진계의 제일 천재!” 은령은 놀란 눈으로 수처의 얼굴을 바라보며 입을 가리고 과장된 표정을 지었지만, 오히려 반감을 사지는 않았다. 아마도 이것이 미녀의 장점일 것이다.
“천우, 도우에게 인사드립니다.” 수처가 인사를 했다.
은령은 깔깔거리며 웃고, 초승달 모양으로 굽은 눈으로 더욱 유혹적인 표정을 지었다. “그렇게 격식 차릴 필요 없어. 그냥 언니라고 부르면 돼.”
수처는 그저 고개를 끄덕일 뿐 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
은령은 입을 다문 채 웃으며, 수많은 사람들을 본 경험으로 천현종의 이 수석 진전 대제자가 어떤 면에서는 꽤 전통적이며 여자들과 장난치는 데 서툴다는 것을 바로 알아차렸다.
진짜 여우요정이자 링샤오탑의 집사인 은령은 어떤 고위 인물들과 가까이 접촉하는 것을 전혀 개의치 않았다. 그런 일을 한 후에는 분명 큰 이익을 얻을 수 있기 때문이다.
수처도 이 점을 알아차렸고, 이상한 눈빛으로 자이샤오를 한 번 쳐다보았다. 혹시 자이샤오 사조도……
“뭐 하는 거야?” 자이샤오는 당당하게 전음으로 말했다. “남자가 방탕하지 않으면 청년이 아니지. 나는 아직 청년이야. 무엇을 못 하겠어?”
수처는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다.
선옥에서 라오헤이는 참지 못하고 비꼬며 말했다. “200살이 넘은 늙은 청년? 흥, 그냥 늙은 변태지……”
자이샤오는 다시 말했다. “은령, 네가 천우를 데리고 여기저기 둘러보고 있어. 나는 올라가서 그 늙은이들과 잠시 이야기해 볼게.”

“자소 선배, 걱정 마세요. 분명히 여러분의 소중한 제자들을 잃어버리지 않을 거예요.” 은령이 애교 섞인 웃음소리로 말했다.
자소는 다시 소철에게 전음으로 말했다. “만약 마음에 들지 않는 자들을 만나더라도, 요족의 그 늙은 괴물들이 아니라면 코를 가리키며 욕해도 괜찮아. 룡소탑 안에서는 아무도 감히 너를 건드리지 못해. 잠시 후에 다시 찾아올게.”
“알겠습니다.” 소철이 고개를 끄덕이며 대답했다.
일을 마친 자소는 계단을 따라 세 번째 층으로 올라갔다. 탑 안에는 수많은 격리 결계가 설치되어 있어 신식이 거의 작동하지 않아 위층이 어떤 모습인지 전혀 알 수 없었다.
소철은 자소 사조가 일부러 자신에게 충분한 활동 공간을 주어 항상 함께 있을 때의 답답함을 피하게 하고, 자신이 다시 찾아올 때쯤이면 모든 것을 준비해 정작 중요한 일을 처리할 수 있도록 한다는 것을 잘 알고 있었다.
“일단 두 번째 층을 둘러보죠. 이 층은 주로 각종 보법들을 판매하는 곳이에요. 혹시 필요 없는 보법이 있다면 여기에 맡겨둘 수도 있어요. 하지만 최소한 보기 등급 이상은 되어야 해요.”
은령이 앞장서서 소철을 이끌고 두 번째 층의 각 판매 구역을 둘러보려 했는데, 몇 걸음 가다가 갑자기 말했다. “당신이 저를 언니라고 부르고 싶지 않다면, 저는 당신을 천유 형이라고 부를게요. 싫어하시나요?”
소철이 대답하기도 전에 그녀는 먼저 입을 가리고 깔깔거리며 웃기 시작했다.
“괜찮아요.”
소철은 고개를 끄덕이며 답했는데, 그 표정은 매우 자연스러웠다. 마치 수천 년 된 여우요정이 자신을 ‘대인’이라고 부르더라도 그대로 받아들일 것 같았다.
그러나 은령은 잠시 멍해졌다가, 이 인간 청년이 마치 수백 년 수련한 고승처럼 침착함을 유지하고 있으며, 그 평온함은 결코 가식이 아니라는 것을 깨달았다.
이런 생각을 하니 은령은 더욱 불만스러워졌다. ‘분명 여자의 매력을 한 번도 경험해보지 못해 여자의 장점을 모르는 거야. 그래서 이렇게 어리석게도 정취를 모르는 거지… 내 유혹술 앞에서는 원영의 늙은 괴물들조차도 마음이 흔들리는데, 이런 어리석은 놈을 내가 침대에 눕힐 수 없을 리가 없어!’
남녀 관계에 있어서 매우 풍부한 경험을 가진 그녀는 즉시 전략을 바꿨다. 표정이 갑자기 변하며 방금 전의 요염함은 온데간데없이 사라지고, 곧바로 고고하고 우아한 공주의 기품으로 바뀌었다.
그 후 그녀는 소철을 이끌고 각 판매 구역을 둘러보았는데, 표정과 말투는 약간 수줍어 보였지만 열정도 잃지 않았으며, 모든 것을 적절히 조절했다.
룡소탑 두 번째 층의 판매 공간은 첫 번째 층의 개방형 카운터가 아니라, 거의 독립된 개별 공간들로, 수계, 화계, 목계 등으로 분류되어 있어 절대 섞이지 않았다.

이는 보기 등급 이상의 법보들은 모두 영성을 지니고 있어, 서로 다른 속성들끼리는 반드시 상호 억제와 배척의 강한 반응이 나타나기 때문이다. 각 계통의 법보들을 함께 판매한다면 분명 전장처럼 혼란스러워질 것이다.
법보에 대해 수철은 그저 구경하며 지식을 넓히는 태도로 접근할 뿐, 어떤 법보도 구매할 생각은 없었다. 왜냐하면 영보급 법보는 구할 수 없으며, 보기들은 이미 선옥에 열여섯 개가 넘게 있어 자신에게는 전혀 필요 없었기 때문이다.
세 곳의 장소를 돌아다니며 여러 대문파의 강자들을 만난 후, 네 번째 화계 법보 장소에 들어서자 태의문의 도복을 입은 두 사람을 보았는데, 둘 다 금단 후기 대완전 경지의 실력을 지니고 있었다.
수철은 태의문 사람들에게 항상 특별히 주의를 기울였는데, 특히 극히 드문 금단 후기 대완전 경지의 이들에게는 더욱 그랬다…
자세히 살펴보니 수철은 속으로 중얼거렸다. “정말 운명적으로 마주치는군, 그 하오원 대존을 만나다니.”
천현종의 ‘암당’은 정보 수집 능력이 어떤 문파에도 뒤지지 않았으며, 수철은 이미 하오원 대존에 관한 각종 정보를 조사했고, 몇 개의 영상 결정을 통해 그의 외모도 기억해 두었다.
수철은 은령에게 전음으로 물었다. “태의문의 그 하오원 대존, 알아?”
“물론 알아.” 은령이 고개를 끄덕이며 말했다. “그는 또한 빙소탑의 단골이자 연기 대가이기도 해.”
“그 사람을 잘 알아?” 수철이 암시하는 듯 물었다.
은령은 수줍은 표정으로 대답했다. “그다지 잘 모르아. 그는 우리 이곳의 다른 자매와 친하게 지내.”
수철은 고개를 끄덕이고 더 이상 묻지 않았으며, ‘하오원은 연단 대가’라는 중요한 정보만 마음속에 새겨두었다. 만약 다음 단계에서 선옥이 연단 대가의 원신을 삼켜야 한다면, 그가 첫 번째 목표가 될 것이다!
빙소탑 내부에서는 신식이 효과가 없어, 당시 누군가와 대화하고 있던 하오원 대존은 아직 수철을 보지 못했다. 이제야 그는 시선을 돌려 수철 일행을 알아차렸다.
금단 수련자들의 기억력은 모두 비범할 정도로 좋아서, 하오원 대존도 순식간에 수철을 알아보았다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 조용히 미소를 지은 뒤, 동행한 사형제에게 인사를 하고 이쪽으로 걸어왔다.
수철은 피하지 않고 그가 오기를 가만히 기다렸다.
은령은 예리한 눈썰미로 두 사람의 표정만으로도 그들 사이에 원한이 있다는 것을 알아차렸다. 왜냐하면 이와 비슷한 표정들은 부공성에서 자주 볼 수 있었기 때문이다.
“또 재미있는 광경을 볼 수 있겠군.”
은령은 속으로 웃었다. 부공성에서 원수들이 마주칠 때 벌어지는 말다툼도 매우 흥미로웠다. 게다가 보통은 실력이 약한 쪽이 더 크게 소리를 지르곤 했다.

결국, 수진계 전체에서 부공성과 같은 ‘안전구역’은 극히 드물다. 여기서는 약자들이 이전에 쌓아둔 원한을 말로 표현해 모두 터뜨릴 수 있다.
말솜씨만 뛰어나면 실력이 강한 상대를 욕해서 화가 나 도망가게 만들 수도 있다.
그래서 하오위안대존이 다가오기도 전에 은령이 전음으로 말했다. “욕하는 법을 가르쳐줄까? 이 부분에선 내가 꽤 능숙해. 여기서 많이 들어서 온갖 절구들은 거의 다 기억하고 있어.”
소철은 그녀의 말에 웃음이 나와 전음으로 답했다. “나는 그와 할 말이 없어. 욕해도 귀찮을 정도야.”
이때 하오위안대존은 이미 가까이 다가와서도 쓸데없는 말은 하지 않고 바로 말했다. “생각지도 못했어. 처음 너를 만났는데도 너를 공격할 수 없다니.”
소철이 천현종의 수석 진전자가 되었다는 사실은 하오위안대존이 이미 알고 있었지만, 그렇다고 해서 소철을 잡으려는 그의 욕망이 사라지는 것은 아니었다. 왜냐하면 원영으로의 진급은 그에게 세상의 모든 것보다 중요했기에 그는 두려워하지 않았다.
소철은 침착하게 말했다. “다음에 만날 때는 내 운이 여전히 당신보다 좋아서, 방금 하신 그 말을 굳이 하지 않아도 되길 바랍니다.”
하오위안대존은 하하 웃었지만 마음속으로는 소철의 말을 농담으로 여기지 않았다. ‘수진계 제일 천재’라는 칭호를 얻은 사람이 하는 말은 결코 무시할 수 없었다.
1년 전만 해도 증기중기였던 그는 이제 금단초기에 이르렀으니, 다음에 만날 때는 또 어떤 수준에 도달할지 누가 알겠는가.
이 순간 하오위안대존은 마치 깨달음을 얻은 듯 낮은 목소리로 말했다. “너 같은 상대가 있다면, 나에게는 아마도 이 자체가 원영을 이루는 계기가 될지도 모르겠군…”
소철은 웃으며 그에게 말했다. “계기가 있든 없든 당신에게는 똑같아요. 왜냐하면 나는 반드시 당신보다 먼저 원영으로 진급한 뒤 당신을 찾아갈 테니까요. 당신의 일생은 원영과는 인연이 없을 테니, 계기가 있어도 무슨 소용이 있겠어요?”
하오위안대존은 하하 웃었지만 눈빛은 날카로워져 소철을 그 자리에서 죽이고 싶은 마음뿐이었다.
옆에 서 있던 은령은 모든 것을 이해했다. 이 두 원수도 처음으로 정식으로 만나는 것이었고, 부공성에 있으면서도 공격할 수 없어 하오위안대존이 먼저 아쉬움을 표현한 것이다.
천유는 다음에 만나면 자신의 실력이 하오위안을 넘어서서 오히려 먼저 하오위안을 공격할 것이라고 말했다.
그 후 하오위안은 천유와 같은 상대를 얻은 것이 자신의 원영을 이루는 계기가 될 수도 있다는 것을 깨달았다. 왜냐하면 상대의 빠른 성장도 자신의 잠재력을 자극하여 경지의 장벽을 돌파하게 할 수 있기 때문이다.

하지만 천우의 마지막 말은 하오위안에게 또 다른 마음의 악마, 극복하기 어려운 심리적 그림자를 심어주었다.
수진계의 제일 천재와 진급 속도를 겨루려면 얼마나 큰 압박이 있겠는가? 이런 마음의 악마를 극복하지 못한다면 반드시 경지 상승의 또 다른 장벽이 될 것이다.
응인은 결코 억지로 해서는 안 된다. 언젠가 하오위안이 압박에 못 이겨 억지로 응인을 시도한다면 그 결과는 분명히 매우 비참할 것이다……
이게 무슨 기회란 말인가, 그야말로 악몽 그 자체다!
은령은 저도 모르게 감탄했다. “말솜씨가 영보급 칼처럼 뛰어나서, 정말로 욕을 할 필요도 없군……”