제249장 세 번의 가슴 아픔

사람은 어디에?
이 광경을 본 금단 후기의 ‘언명’과 ‘창구자’는 즉시 강력한 신식을 방출해 부연도 전체를 뒤져보았지만, 아직 나타나지 않은 팀원들은 발견할 수 없었다.
“외부 순찰 중인 사람들과 무옥, 화유를 제외하면 적어도 열 명이 실종된 것 같습니다…”
언명은 심각한 표정으로 물었다. “누가 이 일의 원인을 알고 있나?”
이제 섬에는 수철을 포함해 아홉 명만 남아 있었다.
누군가 말했다. “어젯밤, 자원도형의 집에서 영력의 진동이 느껴졌습니다. 그가 어떤 공법을 수련하는 줄 알고 별로 신경 쓰지 않았습니다.”
창구자도 고개를 끄덕이며 말했다. “저도 약간의 움직임을 느꼈지만, 역시 신경 쓰지 않았습니다.”
모두가 수련자들이기에 수련 과정에서 약간의 영력 진동이 생기는 것은 매우 흔한 일이며, 움직임이 그리 크지 않다면 아무도 신경 쓰지 않는다.
“의심할 여지 없이, 어젯밤 누군가 고수가 부연도에 잠입해 우리 중 많은 이들을 납치했습니다.” 언명은 무거운 목소리로 말했다. “이렇게 조용히 할 수 있다는 것은 원인수련의 경지여야만 가능합니다.”
“원인조조?”
이 말이 나오자 모두가 놀랐지만, 잠시 생각해보니 사실이었다. 하룻밤 사이에 금단 중기의 모든 이들을 납치하고 또 조용히 할 수 있다면, 설령 금단 후기 대완성의 경지라 해도 불가능하다.
만약 원인조조가 자신들을 상대하려 한다면, 누가 도망칠 수 있겠는가?
한순간, 현장에 있던 모든 이들의 표정이 어두워졌으며, 마치 큰 재앙이 닥친 듯했다.
누군가 의문을 제기했다. “제 생각에 이 일은 좀 수상합니다. 정말 원인조조라면 굳이 이런 은밀한 행동을 할 필요가 있을까요? 당당히 공격해도 우리를 완전히 무너뜨릴 수 있을 텐데요.”
창구자는 차갑게 코웃음을 쳤다. “천하가 이렇게 넓은데, 그런 사람이 없을 리가 있나. 게다가 그 선배 고수들의 생각을 우리가 어떻게 다 알 수 있겠는가?”
“맞아요. 어쩌면 밤에 몇 명을 먼저 잡아서 인원을 줄인 다음, 낮에 한꺼번에 처리하려는 것일지도 몰라요…” 누군가 상상력을 발휘해 더욱 추측했다.
이 말에 다른 이들의 표정도 또다시 변했으며, 누군가 무시무시한 힘을 가진 원인강자가 어둠 속에서 갑자기 튀어나와 모두를 공격할까 봐 주위를 두리번거렸다.
오직 수철만이 자신이 섭혼신통과 영력파동을 모방하는 초강력 변장술을 결합함으로써 조용히 남을 공격할 수 있다는 것을 잘 알고 있었으며, 이는 진정한 높은 경지 때문이 아니었다. 지금 이 순간에도 결코 나타나서 그들을 ‘한꺼번에’ 처리할 엄두를 내지 못했다.

수처는 자신의 기습 전술이 여기까지라는 것을 알았다. 더 이상 계속할 수 없으며, 앞으로는 이들이 분명히 항상 함께 모여 있어 더 이상 자신에게 허점을 줄 리가 없었다.
하루 사이에 선옥에 14명의 금단 수련자가 늘어났는데, 이는 이미 상당히 큰 성과였다. 수처는 때가 되면 적당히 멈춰야 한다고 생각했으며, 이제 떠날 때가 되었다고 판단했다.
수처는 자신감이 있었지만, 다른 이들은 모두 불안에 떨고 있었다. 부연섬은 극도로 긴장된 분위기로 가득했는데, 바로 그때 또다시 변고가 일어났다!
쾅!
명확하지 않은 진동력이 모든 이들의 심장에 직접 작용했고, 수처를 포함한 모두가 심장이 격렬하게 떨리는 것을 느꼈다. 정말 가슴이 찢어지는 듯한 고통이었다!
쾅!
또다시 진동이 일어나자 누군가 비명을 질렀다.
수련자로서 이 정도의 고통은 견딜 수 있었지만, 그 비명은 온전히 공포 때문에 나온 것이었다.
쾅!
세 번째 진동이 다시 찾아왔다.
이 금단 수련자들에게는 마치 천지가 모두 흔들리는 것 같았으며, 혹은 보이지 않는 망치가 자신들의 심장을 세게 때리는 것 같았다.
이게 대체 무슨 일인가?
부연섬의 보물 탐색자들은 분명히 어둠 속에 숨어 있는 원영 노조가 어떤 신비한 법술을 사용해 자신들을 공격하려 한다고 생각했다. 그들은 마치 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 언제든 도망칠 준비가 되어 있었다.
수처는 어둠 속에 숨어 있는 원영 노조 같은 것은 전혀 없다는 것을 알고 있었다. 그렇다면 이 심장을 울리는 보이지 않는 진동은 혹시 수월이 미리 유적지를 자극해 만들어낸 천지의 이변일까?
이때, 백 리 떨어진 곳, 천 장 깊이의 바닷속에 숨어 있던 수월도 얼굴이 창백해지며 크게 놀랐다. 방금 있었던 세 번의 진동은 그녀도 수처 일행과 똑같이 느꼈다. 게다가 그 비밀 열쇠는 천궁주머니에 그대로 있었다.
더 멀리서는 하유를 찾고 있던 무옥도 세 번의 진동을 느꼈다. 그녀는 갑자기 비행을 멈추고 의아한 표정으로 주위를 둘러보았다. 잠시 생각한 끝에 결국 일단 부연섬으로 돌아가기로 결정했다.
바다 밖의 어느 동굴 안에서는 사나운 얼굴의 룡광자도 마찬가지로 그 진동을 느꼈다. 그의 심장은 아무 이유 없이 세 번이나 격렬하게 아팠다. 그는 재빨리 동굴 밖으로 뛰쳐나와 콧구멍을 벌리며 공기 중의 특정 냄새를 찾아 헤맸다. 물론 진짜 냄새가 아니라 다른 이들은 느낄 수 없는 무언가였다……
수만 리 떨어진 곳, 천현종의 산문 안에 있는 모든 금단 장로들과 다섯 명의 원영 노조들도 마찬가지로 세 번의 심장통을 느꼈다……

심지어 온 수진계의 금단기 이상의 대수련자들 모두가 같은 느낌을 받았다. 반면 취기기, 연기기에 있는 이들과 모든 평범한 사람들은 아무런 변화도 느끼지 못하고 평소처럼 자신의 일을 계속하고 있었다.
“천진!”
천현종 장교 대전 안에서 청현 대장로가 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “금단기 이상이 되어야만 느낄 수 있는 천지의 진동은 100년 안에 대재앙이 닥칠 것임을 예고하는 것이다.”
“마지막으로 천진이 있었던 것은 수십만 년 전이었습니다.” 목야 노조가 말을 이었다. “그때의 천지대재앙으로 인해 수진계는 완전히 새로운 구조로 바뀌었으며, 수많은 수련자들이 불행히도 목숨을 잃었습니다…”
“대재앙이 닥칠 때는 누군가가 모두를 이끌어 위기를 극복해야 합니다.”
장교至尊은 깊은 우려 속에서 낮은 목소리로 말했다. “다만 그가 성장할 충분한 시간이 있는지는 알 수 없습니다.”
“시간은 충분할 것입니다.” 자소도 심각한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “나는 그가 30살이 되기 전에 이미 영아를 응집할 수 있을 것이라고 믿습니다.”
“너무 빠르면 좋지 않습니다.” 광무는 가볍게 고개를 저으며 말했다. “너무 일찍 영계로 비상한다면 더욱…”
다섯 명의 노조들은 낮은 목소리로 특정 인물과 천현종의 미래에 대해 논의하고 있었다. 한편 태의문, 만귀종, 혈신교, 영약산 등의 종문들의 일부 고위 인물들은 혼란스러워하고 있었다.
“천진?”
태의문의 장교 ‘태허’는 미간을 깊이 찌푸리며 중얼거렸다. “어떻게 천진이 나타날 수 있단 말인가? 우리의 행동은 상계에게 있어 단지 혼란스러운 세상일 뿐이며, 수진계의 근간을 흔들 수 없는데, 어떻게 대재앙의 위기가 생길 수 있단 말인가?”
만 리 떨어진 곳에서 만귀종의 만귀 노마도 같은 생각과 우려를 가지고 있었다.
이들 종문들은 상계의 명령에 따라 수진계에 큰 혼란을 일으키기로 했지만, 그것도 단지 큰 혼란일 뿐이며, 규모가 100배로 확대된다 해도 인위적인 조종 하에 있어 ‘천지대재앙’의 수준에는 결코 미치지 못한다.
대재앙이 닥치면 모든 이가 위험에 처하며, 어떤 수련자든 불행히도 목숨을 잃을 위기에 직면한다.
누구도 예외가 아니다!
수련 수준이 높을수록 목숨을 잃을 확률도 높아진다.
각 대종문의 원영 노조들은 이번 천진의 규모가 매우 크며, 수진계뿐만 아니라 그 위의 영계에서도 더욱 강하게 느껴진다는 사실을 알지 못했다.
이에 대해 영계의 많은 고위 인물들이 오랫동안 추측해 보았지만 어떤 답도 얻지 못했다.
답은 어디에 있을까?
수진계의 어떤 절벽 깊은 곳에서 파동이 퍼져 나오며, 희미한 목소리가 계속해서 외치고 있었다.
“령기가 나타나니, 미선이 합쳐지네; 무신이 돌아와 다시 조화를 차지하리라!”
“령기가 나타나니, 미선이 합쳐지네; 무신이 돌아와 다시 조화를 차지하리라!”
……
“미선경, 합!”
꽈앙!

또다시 파동이 일어났다. 육안으로도, 신식으로도 감지할 수 없는 두 개의 거대한 미선경이 마침내 하나로 합쳐졌다……
말하자면, 미선경의 합쳐짐은 그다지 큰 소동을 일으키지 않아 수련계의 누구도 눈치채지 못했지만, 그것은 오히려 하늘을 놀라게 했다!
대재앙이 다가오자 하늘도 고통스러워하여 모든 생명체에게 경고의 징후를 내렸다.
원칙적으로 이러한 하늘의 진동은 금단기 수련자라면 어디에 있든 느낄 수 있어야 하지만, 몇몇 금단기 인물들은 전혀 느끼지 못했다. 그들이 바로 선옥 안의 노흑, 사녀, 화아였다.
“주인님, 저희는 아무런 느낌도 받지 못했습니다.” 노흑이 보고했다.
“그건 너희가 선옥 안에 숨어 있어서 느낄 수 없는 거겠지.”
소철은 방금 있었던 세 번의 고통스러운 느낌이 수련자들이 가장 두려워하는 하늘의 진동이며 대재앙이 다가옴을 암시한다는 사실을 전혀 몰랐다. 게다가 이번 하늘의 진동이 미선경의 합쳐짐으로 인해 발생했다는 것도 알지 못했다.
지금 이 순간, 만약 선옥에서 미선령기를 꺼낸다면 아마도 무언가를 발견할 수 있을 것이다……
안타깝게도 소철은 이 모든 것을 모르고 있으며, 령기를 꺼낼 수도 없다. 그가 지금 관심을 갖는 것은 오직 부연도를 어떻게 떠날 것인지, 유적을 어떻게 열 것인지, 그리고 자신이 가장 필요로 하는 10급 영화를 어떻게 얻을 것인지뿐이다……
부연도에 남은 아홉 명 중 소철을 제외한 나머지 여덟 명은 모두 극도로 긴장해 있었다. 그들은 방금 있었던 세 번의 고통스러운 느낌을 어떤 원인영조의 신공 마법 때문이라고 착각했으며, 어쩌면 다음 순간에 목숨을 잃을지도 모른다고 생각했다.
극도로 긴장된 분위기는 마치 거대한 산이 그들의 몸 위에 누워 있는 것 같았다. 잠시 후, 이 보이지 않는 거대한 위기를 더 이상 견딜 수 없는 사람들이 결국……
쏴아!
금단초기의 탐보자가 공중으로 날아올라 아무 방향이나 골라 도망의 빛으로 변해 순식간에 하늘 저편으로 사라졌다.
아무런 인사도 없이 그냥 도망친 것이다!
다른 사람들은 그가 무사히 도망친 것을 보고 더 이상 망설이지 않았다. 쉬익쉬익쉬익, 또다시 몇 줄기 도망의 빛이 하늘을 가르며 사라졌다.
이 기회를 틈타 소철도 함께 도망쳤다.
부연도에는 이제 언명과 창구자만 남았다. 두 사람도 결국은 금단후기 수련자였기에 힘을 합치면 원인영조와 마주해도 어느 정도 자신감을 가질 수 있었다.
오랫동안 침묵한 끝에 창구자가 낮은 목소리로 말했다. “도형, 제 생각에 방금 그 세 번의 고통스러운 느낌은……”
언명이 고개를 끄덕였다. “전설 속의 하늘의 진동 같은가?”
“맞아!” 창구자가 힘주어 고개를 끄덕였고, 그의 늙은 얼굴은 더욱 우려로 가득 찼다.
“하늘이 무너져도 키 큰 사람이 받쳐주지.” 언명이 가볍게 웃으며 말했다. “우리가 걱정할 일이 아니야. 지금은 그저 머리가 아플 뿐이야. 혹시 우리의 모든 노력이 결국 완전히 수포로 돌아가는 건가?”

“괜찮아요, 도형.” 이 점에 대해서는 창구자는 별로 신경 쓰지 않았다. “무옥이 돌아오면 우리 셋이 있으니까. 며칠 후면 그 녀석들도 다시 올 거야.”
말하는 도중에 한 줄기 광채가 멀리서 날아와 섬에 착륙했다. 무옥은 미간을 살짝 찌푸리며 급하게 물었다. “무슨 일이 일어난 거예요?”
그들이 대답하기도 전에 그녀는 신식으로 섬 전체를 살펴보고 다시 물었다. “다른 사람들은 어디 있어요?”