제250장 유적 개방

성제의 나침반에 기록된 좌표를 따라 수철은 수월이 숨어 있는 곳을 찾아냈다. 그제야 방금 전 세 번의 고통스러운 사건들이 그녀와는 아무런 관련이 없으며, 해저 유적 때문에 일어난 천지의 이상 현상도 아니라는 것을 알게 되었다.
그렇다면 그것은 무엇일까?
수철은 짐작할 수 없어 일단 그 문제는 제쳐두기로 했다.
“어떻게 됐어?” 수월이 조용히 물었다.
수철은 그녀가 무엇을 묻는지 알고 대답했다. “괜찮아. 인원의 절반은 처리했지만, 그들의 전체 실력은 3분의 1만 줄어들었어.”
모든 금단 중기 수련자들을 잡았지만, 그 세 명의 금단 후기 수련자들이야말로 부연도의 주력 인력이었다. 게다가 천연해 주변에는 롱광자와 같은 또 다른 강력한 자들도 있었다.
상황은 여전히 낙관적이지 않았다.
그럼에도 수월은 감탄을 금치 못했다. 단 하루 만에 상대방 인원의 절반, 즉 십여 명의 금단 수련자들을 무너뜨렸다니, 이 능력은 정말 놀라울 정도였다…
선옥 안에는 14명의 금단기 탐보자들이 갇혀 있었는데, 그중 9명은 금단 중기, 5명은 금단 초기였다.
노흑은 한가할 때마다 독심술을 이용해 이들 베테랑 탐보자들의 뇌 속 기억을 계속해서 조사하며, 그들을 마치 인간 형태의 책처럼 여겼다.
이렇게 해서 그들 뇌 속의 유용한 지식들은 노흑의 지혜 자본이 되었다.
“하지만 뇌 속의 지식 말고, 이 금단 수련자들이 자신에게 어떤 이점을 줄 수 있을까?”
수철은 저도 모르게 생각에 잠겼다. “선옥에 이렇게 실력이 뛰어난 죄수들이 많은데, 도대체 무엇에 쓸 수 있을까?”
선옥의 죄수들도 수철이 가진 자본 중 하나라 할 수 있으니, 잘 활용해야 했다. 그들의 각자의 특기를 이용해 무료 노동력으로 삼는다면, 그저 연단, 연기, 영부 제작 정도뿐일 것이다…
그들이 만들어내는 것들은 수철이 분명히 쓸 일이 없으니, 영석으로 팔아야만 했다. 게다가 제작 과정에서는 대량의 영기, 즉 지하의 미세한 영맥도 소모되었다.
지금까지 선옥 안에는 이미 700만 장이 넘는 영석이 쌓여 있었다. 더 많아봤자 무슨 소용이 있겠는가?
영석이 아무리 많아도 진짜 보물은 살 수 없다. 선옥이 대량의 영석을 필요로 할 수도 있다는 점을 고려하지 않았다면, 수철은 이미 이 영석들을 모두 고급 단약 구입에 사용했을 것이다.
이렇게 생각한 수철은 마음속으로 말했다. “노흑, 선옥에게 물어봐. 언제쯤 뇌세척 같은 기능을 갖춰서 인간 수련자들을 충분히 충성스러운 전사로 변화시킬 수 있을지, 중요한 순간에 그들을 내보내 전투를 돕게 하거나 다른 일을 시킬 수 있을지…”

“이 일에 대해 나는 이미 여러 번 물어봤지만, 선옥은 아무런 반응도 보이지 않았어.”
라오헤이가 대답했다. “이곳은 인간이 주도하는 세계야. 설령 선계의 진선이라 할지라도 인간의 영혼을 완전히 지배할 수는 없어. 사술을 써서 그를 꼭두각시로 만들 수는 있겠지만, 그렇게 되면 인간이 가져야 할 영성도 함께 사라지게 돼.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. 물론 그도 알고 있었다. 일반적인 세뇌 수단으로는 사람을 일시적으로 열성적인 신도로 만들 수는 있어도, 훗날 다시 자아를 되찾아 반란심을 품지 않을지는 장담할 수 없다는 것을.
라오헤이의 말이 맞았다. 인간의 영혼은 가장 신기해서 완전히 지배하기는 어렵다.
“이런 일이 엄청나게 어렵다는 건 알지만……” 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “선옥이 무엇이든 할 수 있을 거라고 생각해서 그런 기대를 품은 거야.”
“아마 기회가 아직 오지 않은 것 같아.” 라오헤이도 동의했다. “선옥의 각 층은 모두 매우 신비로우며, 열리는 층이 늘어날수록 더 많은 기능이 추가될 거야. 어쩌면 당신이 방금 기대했던 그런 세뇌 기능도 나타날지도 몰라.”
“빨리 나타나길 바라.” 수처는 마음속으로 간절히 바랐다. “그렇지 않으면 이 죄수들이 선옥 공간에서 아무것도 하지 않고 있는 것도 낭비일 뿐이야……”
……
하루가 빠르게 지나갔다. 초십일이 되자, 수처는 화계 공법을 주로 익혔지만 천연해의 조수력에 이상한 변화가 생긴 것을 느낄 수 있었다. 수월은 수령의 몸을 가졌기에 그 변화를 더욱 명확하게 느꼈으며, 이렇게 말했다. “매달 초십일의 조수력은 가장 강력한 들어올리는 힘을 가지고 있어. 아마 해저 유적을 바다 위로 끌어올려 다시 햇빛을 보게 할 거야.”
“섬 전체가 다시 바다 위로 올라오는 건 엄청난 소동이 될 거야. 어쩌면 수천 리 안의 모든 수련자들을 모두 끌어들일지도 몰라.”
수처는 추측했다. “그렇다면 우리는 가장 가까운 거리와 키맵의 이점을 활용해 가장 먼저 유적 안으로 들어가 가장 가치 있는 보물들을 최대한 빨리 손에 넣어야 해.”
“바로 그거야.” 수월도 고개를 끄덕이며 동의했다.
그녀는 이 일을 10년 이상 계획해왔으니, 많은 세부 사항들을 수처보다 훨씬 더 철저하게 고려했을 것이다.
하지만 그녀가 천궁주머니에서 키를 꺼내자, 갑자기 막상막하에 주저하는 이상한 겁이 생겼다. 그녀는 고개를 돌려 안타까운 눈빛으로 수처에게 도움을 청하는 듯 바라보았다.
일단 유적이 열리면 무슨 일이 일어날지 아무도 예측할 수 없다. 성공과 실패, 생사여탈, 모든 것이 가능하다.
“내가 할게.” 이런 일에 있어서 수처는 결코 용기가 부족하지 않았다.
그러나 수월은 말했다. “반드시 수령의 몸이어야만 그 힘을 끌어낼 수 있어.”

“그렇군?” 수철은 웃으며 고개를 저으며 그녀에게 말했다. “부연도의 사람들을 내가 절반이나 제거했으니, 이런 상황도 꽤 괜찮은 편이야. 만약 아직도 불안하다면, 우리 종문으로 돌아가 두 명의 원영사조를 불러 도움을 받자.”
“안 돼!”
수월은 힘차게 고개를 저었다. 일단 원영노조가 개입하면 결국 자신이 얻을 수 있는 것은 과연 얼마나 될까? 천현종의 몇몇 원영노조들에 대해서는 수철처럼 신뢰하지 않았다.
수철의 도발법은 실로 효과적이었고, 수월의 눈빛은 곧 훨씬 단호해졌다. 잠시 망설이다가 곧바로 비밀키를 활성화했다.
응……
비밀키에서는 희미한 낮은 소리가 나며, 뒷면의 열여덟 개의 기이한 문자들이 빠져나와 열여덟 개의 자홍색 큰 글자를 이루더니 순식간에 바닷속의 진흙과 모래 속으로 사라졌다.
그 후에는 모든 것이 평소와 같았고, 손에 든 비밀키는 다시 침묵에 빠졌다. 다만 뒷면은 거울처럼 매끄러워지고 문자들은 모두 사라졌다.
오랫동안 기다려도 아무런 움직임이 없자, 수철과 수월은 서로를 바라보았고, 둘의 마음속 생각은 완전히 일치했다. 혹시 너무 오랜 세월이 지나 기계가 이미 고장 난 것은 아닐까?
그런 우려를 안고 오랫동안 인내심 있게 기다리던 끝에, 마침내……
꽈르르르……
밑바닥 해저가 격렬하게 흔들리기 시작했고, 수월은 매우 흥분하여 환호성을 질렀다. “아직도 쓸 수 있어, 아직도 작동해.”
꽈르르르……
지진과 같은 격렬한 진동과 함께, 어느 정도인지 알 수 없는 넓은 해저가 위로 솟아오르기 시작했고, 곧 수철과 그녀가 있는 곳의 높이까지 올라와 그들을 받치며 천천히 해수면 쪽으로 올라갔다.
휘우우우……
해수면 위로 거센 바람이 불어오더니 순식간에 거대한 파도들이 일어났다.
바람이 점점 더 세지면서 파도의 높이도 점점 더 놀라울 정도로 커졌다.
백 리 떨어진 부연도는 가장 먼저 영향을 받았다. 수십 장 높이의 거대한 파도가 섬으로 밀려들어와 가장자리에 있던 몇 채의 목조 주택들이 순식간에 파괴되었다.
무옥, 언명, 창구자 세 사람은 이미 모여 있었고, 눈앞의 이 광경을 보며 그것이 바로 그들이 꿈꿔왔던 해저 유적이 나타난 것임을 짐작할 수 있었다.
천연해는 내륙해로, 정상적인 상태에서는 이런 정도의 거센 바람과 파도가 생기지 않는다. 그렇다면 천연해에 대규모의 천지 이변이 발생한 것에 대해 그들이 생각할 수 있는 이유는 단 하나뿐이었다.
해저 유적!
거센 바람이 울부짖고, 거대한 파도가 천지를 뒤덮으며, 온 하늘도 어두워져 마치 거대한 폭풍을 만들어내는 듯했다.
꽈앙!
십여 장 높이의 거대한 파도가 부연도를 향해 몰려왔고, 무옥 일행은 공중으로 날아올라 이 인공 섬을 아무런 망설임 없이 버렸다.
해저 유적이 곧 나타날 터인데, 부연도는 이제 더 이상 쓸모가 없었다.

몇 번의 거대한 파도가 몰아치자 작은 섬이 천천히 가라앉았다. 하지만 멀지 않은 곳에서는 거대한 섬이 서서히 솟아오르고 있었다.
이번의 천지 이변은 정말로 엄청난 규모였다. 거대한 섬을 들어 올리려면 얼마나 큰 힘이 필요할지 생각해보라. 온 바다의 조수력이 모두 동원된 것이니, 이로 인해 더욱 거대한 규모의 천지 영기의 움직임이 일어났다.
평범한 사람들은 영기의 변화를 느끼지 못하고, 갑자기 변한 날씨를 보며 “날씨가 변했군, 이 폭풍은 그리 심각하지 않을까?”라고 말할 뿐이었다.
하지만 수련자들은 이것이 정상적인 기상 변화가 아니라는 것을 알아차릴 수 있었다.
여러 가지 가능성이 있었지만, 그 모두는 한 가지 단어를 의미했다—기회.
“흥흥…” 동굴에서 나온 용광자는 차가운 웃음을 지으며 고공으로 날아올라 빠르게 비행하며 속으로 중얼거렸다. “내가 알았지, 큰일이 일어날 거라고.”
동시에 천연해에 가장 가까이 있던 탐보자들도 바다의 중심 지역으로 모여들고 있었다.
곧 더 멀리 있던 수련자들과 지나가는 이들도 점점 더 커지는 천지 이변의 영향을 받아 그곳으로 끌려갔다.
수천 장이나 되는 깊이의 바닷속에서 거대한 섬이 천천히 솟아오르는 이 과정은 길다고 하기도, 짧다고 하기도 했다.
섬이 절반쯤 솟아오르자 섬 위에 쌓인 진흙과 바위들도 조수력에 의해 깨끗이 씻겨나가면서 천야해각 종문의 비밀 경지가 온전한 모습을 드러냈다.
거대한 무형의 투명한 결계가 섬 전체를 감싸고 있었으며, 그 안의 종문 비밀 경지에는 물 한 방울도 없었다. 아름다운 건물들과 정원, 궁전들이 온전한 상태로 눈앞에 펼쳐져 있었는데, 마치 투명한 유리관 안에 보호된 모형 세계와 같았다.
소철은 이미 시도해본 적이 있었다. 이 투명한 결계는 방어력이 매우 강해, 마치 산을 지키는 대진과 같아서 개인의 힘만으로는 깨뜨리기 어려웠다.
어떻게 들어갈까?
답은 간단했다. 분명히 수월의 손에 있는 비밀 열쇠가 필요했다.
수월이 주동적으로 앞으로 나와 소철의 왼손을 잡았다. 두 사람은 손을 잡고 열쇠를 결계 위에 대었다.
그러자 결계에는 육안으로는 보이지 않지만 신식으로는 느낄 수 있는 구멍이 생겼는데, 그 직경은 약 일 장 정도였다.
소철과 수월은 이 입구를 통해 빠르게 들어갔고, 그들이 들어가자마자 결계는 자연스럽게 닫히면서 입구도 사라졌으며, 물 한 방울도 들어오지 못했다.
“정말 좋아!”
결계 안으로 들어간 소철은 기뻐하며 말했다. “상상했던 것보다 훨씬 좋군. 이 결계만으로도 우리에게 상당한 시간을 벌어줄 수 있어. 그들은 열쇠가 없으니 결계를 깨뜨리려면 상당한 노력이 필요할 거야.”
“그래, 정말 놀라운 일이야.”

지금까지도 수월의 심장은 여전히 두근거리고 있습니다. 이런 상황, 이런 놀라움, 정말로 매우 흥분되는군요.
소철 일행은 방금 결계에 들어와 아래에 있는 종문 비경으로 내려갈 준비를 하고 있었는데, 바로 그 순간 거대한 섬이 물 위로 떠올랐습니다.
꽈앙!
7만 년 동안 침묵해온 천야해각이 다시 낮빛을 받았습니다!