제246장 금단범인

흑발 노인은 계속 도망쳤고, 소철은 다시 한 번 섭혼신통을 사용했다. 그는 노인이 중상을 입어 원신의 응집력이 크게 약해질 것이라 생각했으며, 섭혼신통이 충분한 충격을 줄 것이라 믿었다.
하지만 실제로는 흑발 노인의 몸이 약간 흔들릴 뿐 비행을 멈추지 않았으며, 섭혼의 충격을 거의 무시하는 듯했다.
“좋아!”
소철은 놀라지 않고 오히려 기뻐했다. “이건 그가 분명 진혼류 보법을 가지고 있다는 뜻이야.”
진혼 효과가 있는 보법의 등급은 결코 낮지 않을 테니, 그를 잡으면 꽤 괜찮은 전리품을 얻을 수 있을 것이다.
다시 한 번 구마신통을 사용해 그를 막으려 했지만, 흑발 노인이 영부를 꺼내 순식간에 발동시켰고, 번쩍! 불꽃이 하늘 높이 솟구쳤다.
“구조 영부!”
소철이 사용한 구자감옥이 다시 그를 고정시켰지만, 이미 한 걸음 부족해 구조 신호가 발사되는 것을 막을 수 없었다.
수선자들이 보내는 구조 신호는 지속 시간이 길고 밝기도 매우 강렬하여 마치 작은 태양과 같아, 빛이 순식간에 수천 리를 전달될 수 있다.
“오래 걸리지 않아 그의 동료들이 달려올 거야.”
소철은 마음속으로 생각하며 행동에도 멈춤이 없이 또 한 번 파멸의 주먹을 날렸다.
방금 전의 그 주먹으로 이미 그의 여러 겹의 방어막이 모두 무너졌으니, 이 사람을 살아잡으려면 두 번째 주먹에는 조금 힘을 줄여야 했다. 그는 단지 4분의 힘만 사용했다.
흑발 노인은 이미 중상을 입었고 구자감옥에 갇혀 있어, 절망적인 눈빛으로 눈앞으로 빠르게 다가오는 주먹 자국을 바라볼 뿐이었다……
번쩍!
그는 쓰러졌지만 죽지는 않았고, 선옥에 가두어졌다.
소철은 몸을 돌려 날아가 곧 수월 등과 합류했다. 그들 셋도 서로 협력하여 상대 세 명을 모두 살아잡고 그들의 수련력을 모두 봉인했다.
“그는?” 수월이 조용히 물었다. 그녀가 말한 것은 흑발 노인이었다.
“잡았어.”
대답과 함께 소철은 나머지 세 명도 선옥에 보냈다. 이로써 금단기의 범인이 네 명이 되었다.
“당신의 실력은 내가 원래 생각했던 것보다 훨씬 더 강력해. 정말 천현종의 모든 제자들 중에서도 가장 뛰어난 큰형님이군요.”
수월은 진심으로 감탄했다. 이전까지 그녀는 자신이 소철을 과소평가한 적이 없다고 생각했지만, 역시 과소평가했던 것이다. 네 명의 금단수련자를 이렇게 빠르게 처리해버리다니, 스승인 현책존자에게도 결코 뒤지지 않을 것 같았다……
엄밀히 말하면 정면 대결에서는 소철이 현책존자의 상대가 되지 못하지만, 어떤 면에서는 소철이 할 수 있는 일을 천현종의 주봉존자들이 반드시 할 수 있는 것은 아니다.

쓸데없는 말은 그만두고, 수철은 뱀녀와 귀제도 선옥에 가두었다. 그리고 수월에게 말했다. “곧 누군가가 여기에 도착할 것 같아. 인원도 적지 않을 테니, 우리는 바닷속으로 내려가 잠시 숨어 있자.”
수월은 당연히 반대하지 않았고, 수철과 함께 심해로 들어갔다.
잠시 숨는 것은 상대를 두려워해서가 아니었다. 수철은 방금 잡은 네 명의 죄수들을 심문해 보고자 했다. 상대를 잘 알고 나서 그들을 상대해도 늦지 않을 터였다.
천연해에 ‘연’이라는 글자가 붙은 이유는 바닷속이 극도로 깊기 때문이다. 수철과 그의 동료는 거의 천 장이나 내려가서야 비로소 바닷바닥에 도달했다.
동시에 바다 위로는 십여 개의 돈광이 날아왔는데, 모두 금단급의 탐보자들이었다. 이들은 오랫동안 사방을 수색했지만 의심스러운 흔적을 찾지 못해 결국 모두 떠나야 했다.
그 이유는 성제나침반이 탐지 능력이 매우 뛰어나 반추적 기능도 갖추고 있어서 지나가면 흔적도 남지 않기 때문이다.
바닷속 깊은 곳에서는 성제나침반이 자체적으로 가진 방어 결계가 엄청난 수압을 외부로 차단해 준다. 우주의 강풍이나 극광에 비하면 이 정도의 심해 압력은 아무것도 아니다.
선옥 안에서 라오헤이의 독심식 심문은 효율이 매우 높아 네 명의 죄수들은 이미 심문이 끝났다.
“주인님, 그들은 정말로 30명으로 구성된 임시 팀이에요. 모두 금단기에 해당하며, 온갖 곳에서 온 베테랑 탐보자들입니다.”
라오헤이는 자세히 설명했다. “평소에는 10명씩 그룹을 나누어 활동하는데, 각 그룹의 리더는 금단 후기의 수련자입니다. 우리가 잡은 이 네 명을 제외하고도 금단 후기 3명, 금단 중기 8명, 금단 초기 15명이 있어요.”
“이들은 차례로 천연해에 와서 보물을 찾고 있어요. 그중 가장 경험이 많은 자는 이미 이 해역을 거의 50년 동안 수색해 왔죠. 물론 그들 이전에도 수많은 탐보자들이 천연해를 탐색했지만 아무것도 찾지 못하고 결국 포기했습니다. 하지만 누군가가 포기하면 새로운 사람들이 오기 때문에, 이곳에 상주하는 탐보자들은 결코 끊이지 않았습니다.”
이 말을 듣고 수철은 궁금해하며 물었다. “수십 년 동안 여기서 수색하는데, 이 사람들은 어떻게 그렇게 큰 의지력을 가질 수 있나요?”
“분명히 매일 쉬지 않고 탐색하는 것은 아니에요.” 라오헤이가 웃으며 말했다. “그들은 이곳을 수련의 장소로 삼고 있어요. 두 그룹은 정상적으로 수련하고, 한 그룹은 탐색을 하며 번갈아 가며 활동하기 때문에 수련에 지장이 없어요. 게다가 모두 금단 수위에 이르렀기 때문에 함께 모여 논의하고, 기술을 비교하며 경험을 공유함으로써 서로 성장할 수 있죠. 이런 생활은 우리가 생각하는 것처럼 지루하지 않아요.”
“알겠습니다. 계속하세요.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다.

“얼마 전, 팀원 중 몇몇이 보물 탐색을 포기하고 천원해를 떠났습니다. 그들은 두 명의 새로운 멤버를 영입했는데, 그중 한 명은 진도에 능숙했습니다. 그래서 그는 수령대진을 설치하여 이 유적의 정확한 위치를 찾아보자고 제안했습니다.”
소철은 속으로 의아해했습니다. “수십 년, 심지어 수백 년을 고생해왔는데, 이 보물 탐색자들은 유적의 정확한 위치조차 모르는 건가? 천원해는 그리 크지도 않은데, 어떻게 이렇게 찾기 어려울 수 있지?”
노흑이 대답했습니다. “그들의 추측에 따르면, 그 유적의 위치는 고정되어 있지 않고 계속 이동하며, 극도로 숨겨져 있어서 찾기가 바늘을 바다에서 찾는 것보다 더 어렵다고 합니다.”
“그렇다면 방금 느꼈던 천지령기의 혼란 현상도 그 수령대진 때문인가?” 소철이 다시 물었습니다.
“그렇습니다.” 노흑이 대답했습니다. “하지만 이 수령대진이 효과가 있을지 그들 자신도 전혀 확신하지 못합니다.”
“어느 정도는 효과가 있을 것 같아.” 소철은 속으로 생각했습니다. “보세요, 대진의 위치가 여기서 이미 아주 가까워졌어요.”
소철이 지금 있는 위치는 비밀 키의 안내에 따르면 유적 바로 위에 있어야 하는데, 오늘은 아직 초팔일이라 유적을 열기에 가장 적절한 시기가 아닙니다.
잠시 더 이야기한 끝에, 이 일행의 전체적인 실력에 대해 거의 파악할 수 있었습니다. 상대방의 수가 너무 많아서 정면으로 맞서 싸우는 것은 불가능하므로, 하나씩 공략해 나가는 수밖에 없습니다.
그 흑발 노인이 섭혼신통을 두려워하지 않는 이유도 밝혀졌지만, 이는 소철을 약간 실망시켰습니다.
그는 원신 응련의 도에 능숙하지도 않고, 진혼법보를 가지고 있지도 않았습니다. 오히려 몇 년 전 보물 탐색을 통해 불교의 성사리를 얻어 그것을 자신의 원신 속에 정제하여 극강의 원신 방어력을 갖게 된 것입니다.
불교의 성사리는 소철에게 별로 쓸모가 없었으며, 게다가 수십 년 동안 정제되어 왔기 때문에 그의 원신을 빼내더라도 소용없는 짓일 뿐입니다. 방금 기대했던 그 ‘법보’는 결국 헛된 꿈으로 남았습니다.
하지만 이 보물 탐색자들은 고대 유적 발굴에 능숙하며, 오랜 세월에 걸친 노력 덕분에 가난한 사람들이 아니라 각자 상당한 재산을 가지고 있습니다.
소철은 또 다른 일이 떠오르어 노흑에게 말했습니다. “우리에게는 아직 용도가 알려지지 않은 보물이 하나 더 있는데, 그걸 그들에게 보여주면 좋겠어요…”
노흑은 즉시 이해했습니다. 주인이 말하는 것은 바로 자옥무면소인조상이었습니다.
처음에 소미선경에서 청동보호와 자옥조상을 동시에 얻었는데, 보호의 용도는 이미 명확했지만 자옥조상의 용도는 계속 알려지지 않았으며, 선옥보탑도 그것을 융합하려고 한 적이 없었습니다.

오늘, 이 탐보자들의 풍부한 고고학적 경험을 빌려 답을 얻을 수 있을지 모르겠다.
결과는, 고고학 전문가급인 네 명의 죄수들조차 그것의 출처와 용도를 알아볼 수 없어 경험에 의존해 막연히 추측할 뿐이었다.
이에 수처는 전혀 실망하지 않았으며, 오히려 더욱 기뻐했다.
그것은 분명 보법이며, 평범한 옥이 아니라는 것은 눈먼 자라도 알 수 있었다. 그렇다면 보법으로서 소미선경에서 수백만 년 동안 남아 있었다는 것은 그 등급이 적어도 영보는 되어야 한다.
이러한 전제 하에, 알아보기越 어려울수록 그것의 등급이 매우 높고 출처가 특별함을 의미하는데, 단지 평범한 눈으로는 그 비밀을 알아볼 수 없을 뿐이다.
이것은 좋은 일, 아주 좋은 일이다! 수처는 언젠가 자신이 그것의 용도를 알아낼 수 있을 것이라 믿었으며, 그것은 분명 큰 놀라움이 될 것이다.
이제는 서두를 필요가 없으며, 오히려 마음속으로는 원영기의 대수련자들조차 그것을 알아볼 수 없기를 더욱 바랐다. 그렇다면 이 보물의 가치는 아마도…
추측할 수 없을 정도일 것이다!
“잘 간직해, 반드시 잘 보관해야 해!”
노흑도 중요성을 잘 알고 있어 이 자옥무면 조각상을 신중히 보관했다.
이어서 수처는 수월과 상의하며 말했다. “상대방에는 아직 26명이 남아 있어. 그중 세 명은 금단 후기, 여덟 명은 금단 중기야. 나는 이 이틀 반의 시간을 이용해 그들을 하나씩 제거할 생각이야. 모레 유적지를 열 때 우리의 부담도 조금은 줄어들 거야.”
수월은 매우 총명하여 즉시 이해했다. 자신은 이 일에 참여할 수 없으며, 그렇지 않으면 그의 짐이 될 뿐이다.
왜냐하면 수처는 정면 대결을 하지 않고 은신하여 기습할 계획이기 때문에 수월의 도움은 필요 없기 때문이다.
“네가 가, 나는 여기서 기다릴게.” 수월은 가볍게 웃으며 말했다. “걱정 마, 나는 수령지체라 바다 속에서는 원영기의 법신신통만이 나를 발견할 수 있어.”
수처는 고개를 끄덕였다. 그녀의 이 능력에 대해서는 당연히 의심하지 않았다.
성제나침반이 있으니 길을 잃을 일은 없으며, 이곳의 위치는 이미 나침반으로 좌표가 확인되었으니 아무리 멀리 날아가도 쉽게 다시 찾을 수 있다.
네 명의 죄수들의 기억을 바탕으로 수처는 수돈술을 사용해 그 탐보자들이 모인 방향으로 은밀히 헤엄쳐 갔다.
“은신 기습, 아무리 좋은 돈술도 완전한 은신만큼 편리하지는 않아. 안타깝게도 은령주는 이미 육청 형제에게 돌려주었어.” 수처는 조용히 생각했다.
그날, 육청에게 결단 물자를 전달할 때 은령주도 궁천주머니에 담아 함께 육청에게 돌려주었다.

임시로 빌린 것이니 스스로 돌려주어야 하며, 옥청이 직접 요구할 때까지 기다리는 것은 너무 무례한 행동이다.