제202장 첫 번째 경기

관중석에 가장 많은 수를 차지하는 외문 제자들은 대부분 순수함을 잃지 않은 젊은 세대였다. 이런 자리에서는 평범한 사람들처럼 환호하고, 응원하며, 큰 소리로 외치는 열기가 매우 뜨거웠다.
수철이 경기장 정중앙으로 걸어가 모든 이들에게 고개를 숙여 인사할 때 환호성은 최고조에 달했으며, 그 후 점차 잦아들었다.
의식을 주관하는 장로가 다시 경기 규칙을 공포했는데, 내용은 매우 간단했다. 법보, 법술, 영부, 단약, 진법, 계책 등 무엇이든 사용할 수 있었다. 왜냐하면 모든 수단은 수련자의 실력을 나타내는 것이며, 사용해도 되는지 안 되는지, 공정한지 아닌지에 대한 논쟁은 존재하지 않았기 때문이다.
단 한 가지 제한 사항은 어떠한 방식으로도 상대방을 위협해서는 안 된다는 것이었다. 예를 들어 “내 아버지는 누구누구다”, “내 할아버지는 누구누구다”, “네가 나를 이기면 어떤 일이 일어날 것이다”와 같은 식이었다. 전투 당사자들은 음성으로 소통하는 것도 금지되었는데, 이는 이런 추악한 행위를 막기 위함이었다.
“백전 레이디언에서 도전을 받은 100명의 진전 제자들이 자발적으로 경기장에 올라야 한다. 10회의 호흡 시간 안에 자발적인 참가자가 없으면 도전자인 수철이 직접 상대를 지정해 경기장에 올릴 수 있다…”
모든 규칙이 설명된 후, 의식을 주관하는 장로가 마지막으로 선언했다. “수호전, 시작!”
둥! 둥! 둥!
세 번의 북소리와 함께 이제부터는 경기장 안에서 큰 소리로 시끄럽게 하는 것도 금지되었다. 경기장 위에서 싸우는 두 사람에게 방해가 되지 않도록 하기 위함이었다.
그 후 다시 북소리가 울렸으며, 주파수는 느려졌다. 10회의 북소리가 울린 후에도 자발적으로 경기장에 오르는 사람이 없으면 수철이 마음대로 상대를 지정할 수 있었다.
하지만 세 번째 북소리가 울리자마자 한 명의 진전 제자가 날아올라 바로 경기장에 내려섰다.
“현책봉의 아오위안입니다. 수 동생님의 가르침을 받고 싶습니다!”
현책봉에서 3위를 차지한 진전 제자 아오위안은 증기 후기 단계의 수련 수준에 있으며, 42세의 뼈 나이를 가졌고, 이중 속성의 지령근을 지니고 있어 영수를 다루는 데 능숙했다.
“증기 후기 단계일 뿐만 아니라 영수형이기도 하군. 보아하니 그도 중요한 임무를 맡고 있는 것 같아.”
수철도 당연히 이해했다. 이 아오위안이 가장 먼저 경기장에 올라와 시험을 받는 것은 분명 그 진전 제자들이 함께 상의한 전략일 것이다.
아오위안의 실력은 가장 높지도, 가장 낮지도 않았으며, 영수를 다루는 데 능숙했기 때문에 마치 조력자를 데리고 온 것과 같았다. 다수가 소수와 싸우게 함으로써 자신의 진짜 실력을 드러내려는 것이었다. 설령 승리할 수 없더라도 9명의 금단 진전 제자들이 자신의 실력을 파악하게 만들 수 있을 것이다…
경기장 위에서 두 사람은 서로 인사를 나누고, 30장 떨어진 곳에서 마주 섰다.
“시작!”
의식을 주관하는 장로의 명령이 떨어졌다.
쏘우!
수철은 원래 선제공격을 중시했기에 최고급 비검을 바로 날렸다.
원래는 아오위안도 마찬가지로 공격용 법보를 사용해 맞불을 놓거나 방어용 법보를 사용할 것이라고 생각했다…

그러나 그의 모습이 흔들리며 여러 잔영을 남겼는데, 마치 가장 민첩한 야수처럼 번개처럼 빠른 비검의 공격도 모두 피해냈다.
파앙! 그는 양손을 서로 부딪치며 좌우 손에 각각 발톱 장갑이 나타났는데, 3인치가 넘는 날카로운 발톱들이 으스스한 형상을 하고 있었다.
쉬우! 쉬우! 쉬우!
경기장 위로 잔영들이 남으며 아오위안이 엄청난 속도로 피하고 있어, 수처의 비검 공격으로는 그의 진짜 위치를 파악할 수 없었다.
“이 사람은 근접 공격에 능숙한데, 이는 소문과는 전혀 다르군. 스승님 말씀이 맞아, 모든 진정한 제자들에게는 비밀이 있어.”
수처의 머릿속에 그런 생각이 스쳤지만, 행동에는 전혀 멈춤이 없었다.
한 가지 일을 하면서 다른 일도 하듯, 비검을 조종하는 동시에 손에는 이미 검은색 전투 도끼가 들려 있었다.
“근접 공격이라면, 세상에서 누가 오족보다 뛰어날 수 있겠는가!”
수처는 가만히 서서 아오위안이 가까이 다가오기를 기다렸다.
비록 아오위안의 이동 속도가 매우 빨랐지만, 자신의 체력은 야마와 같아 반응 속도도 그의 속도를 충분히 따라갈 수 있었다.
그렇다면, 변하지 않음으로써 만변에 대응하는 것이다!
아래에서는 여덟 명의 금단 진전 제자들이 모여 이미 은밀히 속삭이기 시작했다. 아래에서의 이런 작은 행동들은 괜찮지만, 경기장에 올라가면 누구와도 의사소통을 해서는 안 된다.
제자들의 그런 수련 수준이라면, 비록 은밀히 의사소통을 해도 원영 노조들이 명확하게 감지할 수 있다.
아홉 명의 금단 진전 제자들이 아닌가? 나머지 한 명은?
오직 천검봉의 진충만이 누구와도 공모하는 것을 거부하고 혼자 서서 고고한 태도를 보였다.
이때, 경기장 위에서 수처가 아오위안의 빠른 접근에도 전혀 동요하지 않는 모습을 보자, 금단 진전 제자들까지도 궁금해했다. 혹시 그 역시 근접 전투의 고수인가?
의문이 생기자마자 답이 나왔다!
“맞았다!”
수처가 도끼를 휘두르자, 공격 위치에는 아무것도 없는 듯했다……
탕!
폭발음과 함께, 아오위안의 눈부신 모습이 마치 벼락에 맞은 듯 세 장이나 뒤로 밀려났다.
수처의 예측은 매우 정확했다. 도끼를 휘두를 때 앞에는 아무것도 없었지만, 마지막 타격 지점에서 아오위안이 마침 오른쪽 발톱을 내밀고 있었던 것이다.
이전에 오족의 혈통으로 두 번 강화된 수처는 이미 인류 중에서 가장 근접 전투에 능한 전사가 되어 있었다. 이런 것들은 배울 필요조차 없었으니, 혈통 자체에 이미 내재되어 있었던 것이다.
딩랑랑……
몇 번의 맑은 소리와 함께, 아오위안은 자신의 오른손에 있는 최상급 영기에 해당하는 발톱 장갑의 세 개의 발톱 끝이 잘려나가 심각한 손상을 입었다는 것을 깨달았다.
한 번 접촉만으로도 손실을 입었으니, 아오위안의 충격은 상상에 맡긴다.

오래전부터 알고 있었다. 수처가 백전레이더를 설립할 자격이 있다는 것은 분명 그의 실력이 엄청나다는 뜻이었다. 그래서 아오위안은 처음부터 사람들 앞에서 한 번도 드러내지 않았던 비장의 무기인 근접 전투 능력을 사용한 것이다.
그런데 이렇게 비참한 상황이 될 줄은 몰랐다.
“아오 사형, 다른 전술을 쓰는 게 좋겠어요.”
수처는 전투 도끼를 집어넣으며 매우 진심 어린 목소리로, 조롱의 기색 없이 말했다. “근접 전투도 저도 잘해요.”
아오위안은 수처가 자신에게 다시 경쟁할 기회를 주려 하며 너무 참패하지 않으려는 것임을 금방 알아차렸다.
“고마워요.”
인사를 하고 아오위안은 20장 떨어진 곳으로 물러나 두 발톱을 집어넣은 뒤, 슥 하고 날개 달린 거호를 소환했다.
온몸이 검은색이고 몸길이가 1장이 넘는 검은 호랑이로, 등에는 커다란 날개가 있어 태어날 때부터 비행 능력을 갖춘 호랑이 종족의 요수로, 2급 중급 실력으로 인간의 취기 중기에 해당한다.
수처는 고개를 끄덕이며 마음속으로 생각하자, 스르르 하고 7장이 넘는 길이의 교룡도 소환했다.
“용호전, 어쩌면 조금은 볼 만할지도.” 수처는 속으로 생각했다.
“은수교?”
관중석에서 많은 사람들이 놀라 소리를 질렀다. 수처가 짐승을 다룰 줄 알 줄은 몰랐기 때문이다.
하지만 아오위안은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 자신이 이미 진 것을 알았기 때문이다.
자신이 가장 잘하는 두 가지 능력도 상대가 자신보다 더 뛰어났다. 방금 전 근접 공격으로 오른손이 잘려나갈 뻔했고, 지금은 자신이 호랑이인데 상대는 혈통이 고귀한 교룡을 소환했다.
이런 상황에서… 어떻게 싸워야 하나?
수처는 예의를 지키지만, 작은 교룡은 그런 것은 신경 쓰지 않고 나타나자마자 날개 달린 호랑이를 향해 번개를 쏘아냈다.
챙!
번개의 속도로는 피할 수 없었다. 날개 달린 호랑이는 도망칠 수 없어 필사적으로 요기를 불어넣어 그 공격을 견뎌냈다.
퍽!
그 번개 공격으로 날개 달린 호랑이는 거의 넘어질 뻔했지만, 어쨌든 실력이 비슷해서 겨우 견뎌냈다.
쉬우!
날개 달린 호랑이도 수많은 전투를 치렀기에 아직 자세를 안정시키지 못한 채 고개를 흔들어 푸른색 바람 칼날을 뿜어내 수처를 향해 날아갔다.
수처는 마음속으로 놀랐다. “내가 공격한 게 아닌데, 왜 나를 공격하는 거지?”
이것이 바로 아오위안의 전술이었다. 요수와 함께 힘을 합쳐 수처를 공격해야만 승산이 있었다. 일대일로 싸우면 반드시 질 것이다!
하지만 그를 절망하게 만드는 일이 순식간에 일어났다.
눈앞에 아름다운 얼굴이 나타났지만, 그녀의 하반신은 매우 충격적이었다.
뱀녀가 등장했다!
“미인뱀?”
“상고의 이종 미인뱀!”
경험이 풍부한 금단 장로들은 참지 못하고 소리를 질렀다.

이 순간, 장교종증조차도 희미하게 미소를 지었다. 이 꼬마는 실력이 적지 않아, 그의 모든 비장의 카드를 꺼내게 하려면 쉽지 않겠군……
그렇다, 장교종증은 이미 소철의 생각을 꿰뚫어 보고 있었다.
소철의 계획은 금단진전제자들이 무대에 오르기 전까지는 이대로 유지하는 것이었다. 자신과 사녀는 모두 취기후기의 실력이며, 소교룡은 취기중기의 실력이니, 이런 구성으로 금단 이하의 진전제자들을 상대하기에는 충분했고, 더 이상 다른 능력을 드러낼 필요가 없었다.
무대 아래에서는 많은 진전제자들이 얼굴색이 어두웠다. 자신들이 이런 구성의 상대와 맞서야 한다는 생각에 어쩔 수 없이 마음이 무거워졌다.
오위원영노조가 자리를 지키고 있어 아무도 죽지 않을 것이라는 것을 알고 있었지만, 무대에 올라 고문을 당하는 것도 충분히 무서운 일이었다.
백전레이팅에서는 스스로 패배를 인정하는 것이 없으며, 싸우고 싶지 않아도 싸워야 하고, 반드시 패배할 상황이 되어야만 오위사조가 승패를 판정해 준다.
듣기에는 다소 비합리적으로 보이지만, 사실 이것도 일종의 단련이다. 그렇지 않으면 이처럼 은혜를 받은 진전제자들은 결국 타격을 견디지 못하고 실패를 감당할 수 없는 쓸모없는 존재가 될 것이다.
종문 내에서도 각종 지정된 단련 과제들을 진전제자들은 정기적으로 수행해야 한다.
레이팅 위에서는 아오위안저가 점점 뒤로 밀려나 소철 일행에 의해 레이팅 가장자리까지 몰렸다. 더 뒤로 물러나면 경계를 벗어나게 되며, 비록 날 수는 있어도 레이팅에서 떨어지지 않더라도 패배로 간주된다.
소철은 일부러 그렇게 한 것인데, 그가 좀 더 체면 있게 패배하도록 하기 위함이었다. 경계를 벗어나 패배하는 것은 가장 체면 있는 패배 방식이다.
결국 같은 문하 동료들이니, 상대가 더 약할수록 그의 체면을 고려해 주어야 한다.
오위원영노조들도 몰래 고개를 끄덕였다. 사소한 것에서 큰 것을 보는구나, 이 아이의 마음가짐은 꽤 괜찮다.
마침내 사례장로가 큰 소리로 선언했다. “경계를 벗어났습니다! 이번 경기는 끝났으며, 소철이 승리합니다!”
박수 소리가 울려퍼지자, 아오위안은 공중에 떠서 소철에게 고개를 숙여 인사했다. “형님의 가르침에 감사드립니다.”
패배를 인정하면서도 상대의 선의를 이해한 그 순간, 아오위안은 스스로 호칭을 바꿔 소철을 형님이라 부르며 마음속의 인정과 존경을 표현했다.
우르릉!
차이쉬허우가 한 번 울부짖으며 마치 소교룡에게 어떤 감정을 표현하는 듯했다.
소교룡은 화를 내지 않고 몸을 흔들며 천천히 소철 곁으로 떠내려왔다. 보아하니 차이쉬허우의 울부짖음에는 도발의 의도는 없는 것 같았다.
첫 번째 경기에서 소철은 쉽게 승리했고, 무대 아래의 팔대금단진전들은 모두 그의 진짜 실력이 이것보다 훨씬 뛰어나다는 것을 알고 있었다.

“형제들이여, 그의 진짜 실력을 드러내려면 우리 중 누군가가 먼저 나서야만 가능합니다.” 천물봉의 무택이 성급한 성격답게 먼저 말했다.
“서두를 것 없습니다. 지켜보고 판단합시다.” 현기봉의 단천야가 침착하게 웃으며 말했다. “100번이나 해야 하니, 아직 이릅니다.”