제200장 전투 준비

물화봉은 한창 소란스러웠다. 네 명의 금단진전 제자들의 ‘적을 알고 나를 알라’는 계획은 이로써 수포로 돌아갔다.
이에 대해 수철은 이성적으로 받아들일 수 있었다. 어차피 자신이 먼저 백전레이팅을 설치해 그들에게 도전할 터였으니, 그들이 존엄과 이익을 지키기 위해 어떤 형태로든 반격하는 것도 당연한 일이었다.
이 일에 옳고 그름은 없으며, 경기장에서는 가장 단순한 두 글자만이 존재한다—승패!
“그들의 계획은 실패했고, 내 쇼핑 계획도 이어질 수 없게 되었군.”
그래서 수철은 모든 사람들에게 연이어 인사를 하며 감사를 표한 뒤 공중으로 날아올라 물화봉을 떠났다.
돌아오는 길에는 아무도 지루해서 계속 뒤를 따라오지 않았지만, 현기봉에 거의 도착했을 때 한 줄기 금빛이 마주 달려와 수십 장 떨어진 곳에서 갑자기 멈췄다.
냉담한 표정의 젊은이였는데, 그 역시 금단 초기 수위에 있으며 진전 제자였다.
“천검봉의 금충이다. 백전의 날, 마지막 경기에서 너와 만나게 될 것이다.”
이 사람은 처음부터 자신의 신분을 밝혔으며, 울림이 선 목소리에는 짙은 금속성이 느껴졌다. 진정한 금계 천령근의 소유자답게 그의 눈동자도 금색으로 변해 있었다.
그는 덧붙였다. “물론, 네가 앞의 99경기를 모두 이긴다는 전제 하에 말이다.”
수철은 대답하지 않았지만 마음속으로는 중얼거렸다. “이 녀석의 입담은 좀 신경질적인 느낌이야. 혹시 검을 연습하다가 실수로 자기 머리를 찌른 건 아닐까?”
“주인님, 그녀는 여자예요.” 라오헤이가 제때 상기시켜 주었다.
“말도 안 돼!” 수철은 전혀 믿지 않았다.
이전에는 그를 알지 못했지만, 천검봉의 대사형 금충이라는 이름은 천현종 전체에 널리 알려져 있었다. ‘대사형’이 여자라고? 천검봉의 사람들이 모두 눈이 멀었단 말인가?
게다가 그의 얼굴 생김새를 보라. 칼로 깎아낸 듯한 단호한 선들, 온몸 어디에서도 여성적인 특징을 찾아볼 수 없다.
“어쨌든 그녀는 여자야. 주인님이 믿지 않아도 상관없어.” 라오헤이가 작은 목소리로 중얼거렸다. “이건 중요하지 않아. 레이팅 대결은 결혼을 위한 것도 아니잖아…”
수철이 한참 동안 말이 없자 금충의 눈에서 금빛이 번뜩이며 그의 입에서는 검처럼 날카로운 말이 튀어나왔다. “벙어리라면 전음술로 대답해도 좋다.”
이 말은 너무 무례하지 않은가…
수철은 속으로 화가 나며 차라리 라오헤이의 말을 믿기로 했다. 그는 인사를 하며 말했다. “현기의 수철입니다. 금충 사형님을 뵙습니다.”
“아?”
금충의 표정이 급격히 변했고, 놀란 비명을 지르며 금색 눈동자가 순간적으로 수축했다. 잠시 멍하니 있더니 갑자기 몸을 돌려 도망쳤다.
쏴아!
한 줄기 금빛이 순식간에 멀어져 갔다.

“이들은 대체 누구들이지? 도무지 이해가 안 가……” 수처가 중얼거렸다.
“주인님, 또 곤란한 일을 저지른 것 같군요.” 노흑이 은근히 웃었다.
“헛소리! 곤란한 일이라니!” 수처는 고개를 흔들며 비행 속도를 높여 금충을 뒤로 던졌다. “20일 후, 경기봉에서 천현종의 진정한 제자들 중에 과연 몇 명이 인간 이방인인지 한번 봐야겠어.”
“그들의 눈에는 주인님이야말로 이방인인 것 같군요.”
오늘 노흑은 상당히 대담해져서 주인을 계속 놀리고 있었다……
당분간 현기봉에 있는 정해진 동굴로 돌아가지 않고, 수처는 먼저 영약원으로 가서 루링 앞에 나타났다.
“정말 짜증나!”
수처를 보자마자 루링은 불평을 늘어놓았다. “이 며칠 동안 당신 때문에 정말 짜증나 죽겠어!”
“무슨 일이야?” 수처는 다시 한번 이해할 수 없다는 표정을 지었다. “최근 며칠 동안 사저를 전혀 보지 못했는데, 어떻게 짜증나는 거지?”
“많은 사람들이 나에게 당신에 대해 물어보러 와서, 수많은 거짓말을 지어내야 했어……” 루링이 화난 목소리로 말했다.
“아.” 수처는 이제야 깨달았다. 루링은 솔직한 성격이라 거짓말을 하라고 하면 정말 힘들 것이다.
천현종 안에는 온갖 파벌과 복잡한 관계들이 얽혀 있어, 루링도 모든 사람을 거절할 수는 없고, 수처를 배신할 수도 없어서 모호한 정보들을 지어내며 대응할 수밖에 없었다.
“선물은 엄청 많이 받았어.” 루링은 자신의 궁천주머니를 두드리며 표정이 조금 진정되자 다시 말했다. “당신에 관한 가장 가치 있는 정보가 1만 영석이라는 천문학적인 가격에 거래되고 있다고 들었어. 안타깝게도 당신의 진짜 실력에 대해서는 나도 전혀 모르겠어. 그렇지 않았다면 분명 이 기회를 이용해 큰돈을 벌었을 텐데!”
수처는 웃으며 고개를 끄덕였다. 자신의 능력은 문파 내에서도 스승님, 육청, 장교至尊, 그리고 네 명의 태상장로들만이 약간 알고 있을 뿐이다. 다른 사람들이 이런 정보를 알아내려 해도 방법을 찾을 수 없다.
잠시 기다린 후, 수처가 물었다. “육청 사형은 아직 돌아오지 않았나?”
루링을 만난 것도 바로 이 일 때문이었다.
“아니.” 루링이 살짝 한숨을 쉬었다. “그가 제때 돌아와서 당신이 경기봉에서 미친 듯이 행동하는 모습을 직접 볼 수 있을지 모르겠어.”
“사저는 걱정하지 마세요. 육청 사형은 복이 있어서 괜찮을 거예요.”
“그러길 바라요.” 루링이 입을 삐죽였다.
수처는 수련에 도움이 되는 물품들을 꺼내 궁천주머니에 넣어 테이블 위에 놓았다. “이것들, 사저가 닌에게 전해주세요.”

“왜 직접 그녀에게 가져다주지 않나요?” 루링이 궁금해하며 물었다. “그녀의 거처도 멀지 않으니, 조금만 더 걸어가면 도착할 거예요. 게다가 요즘 그 아이는 당신을 많이 그리워하며 자주 제게 와서 당신 얘기를 하더군요…”
“괜찮아요. 저는 서둘러 돌아가서 수련하고 깨달음을 얻어야 해요.” 수처는 어쩔 수 없이 거짓말을 했다.
수념아에 대해 수처는 엄청난 죄책감을 느꼈다. 왜냐하면 수가문이 겪는 이 재앙은 전적으로 자신의 탓이었기 때문이다. 지금은 그들을 구할 능력이 없으며, 앞으로 어떤 변화가 생길지도 알 수 없었다.
수가문의 남녀노소, 200명이 넘는 사람들의 운명은 정말 예측하기 어려웠다.
만약 뜻밖의 일이 생긴다면, 이 인과응보는 너무나 큰 빚이 될 것이다…
그 후의 날들은 빠르게 지나갔고, 여전히 수많은 사람들이 수처와 관련된 소식을 찾아다녔으며, 수처 자신도 여러 가지 준비를 계속했다.
소교룡이 승급했다.
몇 달 동안 수십 개의 2급 요단을 삼킨 소교룡은 마침내 한 단계 나아가 2급 중급, 즉 인간의 취기 중기에 도달했다.
사녀가 삼킨 요단은 더 많아서 이미 취기 후기의 최고 단계에 있었으며, 요단을 완성하여 3급 요족으로 승급하려면 그리 쉽지 않았다. 들리는 바에 따르면 인간 수련자가 금단을结成하는 것보다도 더 어렵다고 한다.
결국 인간이 단을结成할 때는 성공 확률을 높이기 위한 여러 보조 조치들이 있지만, 요족은 오직 자신의 노력과 운에만 의존할 수 있으며, 그냥 특급 영초를 씹는 것만으로는 안 된다.
백전의 날까지 이틀이 남았을 때, 수처는 다시 물화봉의 진보방에 가서 귀기 교환 결과를 물었다.
“수 사형, 시간이 너무 촉박해서 귀기는 여섯 개밖에 바꿀 수 없었어요…”
레이창은 미안한 표정으로 음한 속성의 귀기 여섯 개를 꺼내 수처 앞에 하나씩 놓았다.
가는 곡도 두 자루, 검 두 자루, 단검 하나, 장창 하나.
이 여섯 개의 귀기는 겉모습상 모두 반투명한 회색이어서 다소 환상적인 느낌을 주며 마치 실체가 없는 것처럼 보였다. 하지만 손에 쥐어보면 실제적인 질감을 느낄 수 있었으며, 무게는 매우 가벼워서 세 살짜리 아이도 들 수 있었다.
“이 귀기들의 위력은 중급 영기에 불과한데, 그것을 얻으려면 상급 영기 두 개가 필요해요.” 레이창은 고개를 저으며 탄식했다. “정말 손해인 것 같아요!”
“희귀한 것은 가치가 있죠. 필요할 때는 아무리 비싸도 사야 해요.”
수처는 그 귀기들을 정리한 뒤, 상급 영기급 방어법보 열 개를 꺼내며 말했다. “계속 바꿔요. 많을수록 좋아요. 하지만 앞으로는 그렇게 서두를 필요는 없어요. 천천히 하면 돼요.”
“알겠습니다.” 레이창은 환한 미소를 지으며 또 하나의 큰 거래를 받아들였다.

수처의 생각에는 어쨌든 십여 개의 귀기가 있어야 충분할 것 같았다. 귀복 열 명에게 한 개씩 주고, 여분으로 몇 개 더 남겨두어야 했다. 결국 이것들도 중품 영기 수준에 불과하여 앞으로의 싸움에서 쉽게 파괴될 수 있었다.
이런 종류의 보법은 일단 파괴되면 폐기되어 전혀 수리할 수 없다.
게다가 음혼은 실체가 없어 변화무쌍한 장점이 있지만, 방어용 보법을 장착할 수 없다는 단점이 있어, 대부분의 귀기는 매우 단순한 공격 속성을 가지고 있었다.
모든 준비가 끝나자, 마지막 이틀 동안 수처는 완전히 긴장을 풀고 더 이상 수련하지도, 별다른 생각도 하지 않았다. 그저 현기봉 정상에서 스승과 함께 차를 마시며 이야기를 나누고, 바둑을 두며 논의했다.
마치 부자 같으면서도 마음을 터놓고 대화할 수 있는 나이 차이 없는 친구 같았다.
“처야, 나는 항상 네가 이미 자신만의 도를 찾은 것 같다고 느껴. 그래서 네 수련의 진전이 이렇게 빠른 것이지, 단순히 복연에만 의존한 것이 아니야.”
“저는 모르겠어요, 스승님. 저는 아직 도가 무엇인지 이해하지 못했습니다.”
“아마도 너는 이미 이해했을 텐데, 네 자신만 그 사실을 모를 뿐이야.”
스승의 말을 듣고 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “언젠가 정점에 이르러 모든 생명체를 경멸하는 자들은 모두 내 감옥에 들어오리라. 언젠가 정점에 이르러 생명을 무관심하게 대하는 자들도 모두 내 감옥에 들어오리라…”
세상에 필요하지 않고 존재해서는 안 될 것들은 모두 내 선교에 들어올 수 있다…
……
백전의 날!
이날, 경기봉 위에는 사람들로 붐볐다. 천현종의 제자들 중 거의 3분의 2가 한자리에 모였으며, 경기봉의 원형 관중석은 거의 가득 찼다.
나머지 3분의 1은 이에 관심이 없어서가 아니라, 자신의 임무가 있어서 함부로 자리를 떠날 수 없었다.
수백 년에 한 번밖에 열리지 않는 백전 무대를 누가 보러 오고 싶지 않겠는가!
봉정상에는 원래 천강대진을 구성하던 36개의 경기대가 있었지만, 오늘은 그것들이 모두 땅속으로 내려갔다. 왜냐하면 오늘은 그것들이 필요하지 않았기 때문이다.
원래 가장 중심에 있던 그 경기대는 이미 사라지고, 높이 3장, 직경 100장에 달하는 원형 무대로 변해 있었다.
그것은 어떤 태상장로가 위대한 법력으로 그 대전 전체를 다른 곳으로 옮겨서 가장 중심인 이 자리를 비워두었기 때문이다. 그래야만 백전 무대를 설치할 수 있었다.
과거에도 항상 이런 관례였다.
무대 위에는 오각형으로 나뉜 곳에 각각 한 개씩의 부단이 놓여 있었는데, 이는 장교至尊과 네 명의 태상장로의 자리라고 했다. 오늘은 천현종의 다섯 명의 원영노조가 모두 참석하여 심판이자 무대 위의 생명 수호자가 될 것이다.

백전백승을 이루려면 100명의 진전제자들을 이겨내야 한다는 뜻이다. 치열한 전투 중에는 자제하기 어려워 사상자가 발생할 수밖에 없다.
그래서 오위원영노조가 직접 전선을 지키며, 위기의 순간에 가장 가까이 있는 자가 즉시 나서서 구해준다.
즉, 백전레이파에서는 승패만 있을 뿐 죽음은 없다.
모든 진전제자들은 종문의 소중한 보배이므로, 그들이 서로 싸워 불필요하게 희생되는 것을 결코 용납하지 않는다.