제195장 천부각각의 이야기

그날 밤, 수철은 현기존자를 따라 ‘자소봉’에 가서 자소사조를 만났으며, 세 사람은 앉아서 오랫동안 이야기를 나누었다. 다음 날 이른 아침, 수철은 다시 현기존자를 따라 장교대전에 가서 장교최존과 네 명의 태상장로들을 만났다.
원래 현기존자는 수철의 두 가지 신공을 드러내려 하지 않았지만, 현기금전에서의 그 대화를 통해 이 사실을 오래 숨길 수 없으며, 조만간 드러날 것이기에 차라리 주동적으로 장교최존에게 고백하는 편이 낫고, 어쩌면 전체 문파의 보호까지 받을 수 있을 것이라는 것을 깨달았다.
그리고 어젯밤 자소태상장로와의 대화는 자소가 가능한 한 수철을 보호하도록 하고, 또한 상당히 합리적인 설명도 마련하기 위한 것이었다…
해야 할 준비가 모두 끝나자 현기존자는 비로소 수철을 데리고 장교대전에 갈 수 있었다.
“오?”
현기존자의 전반부 이야기를 듣고 장교최존은 낮은 목소리로 물었다. “그러니까 태의문의 소위 협상단은 그저 위장에 불과하고, 그들은 수철을 노리고 온 것이라는 말인가?”
“그렇습니다, 장교스승님.” 현기존자가 공손히 대답했다.
장교최존과 나머지 세 명의 태상장로들은 모두 고개를 끄덕였다. 그들의 경험으로는 너무 자세히 설명할 필요도 없이 많은 것을 이해할 수 있었다.
자소태상장로가 말했다. “제가 조사해 보았습니다. 수철의 능력은 천부에서 비롯된 것으로, 누구도 빼앗을 수 없습니다. 태의문의 하오원은 헛수고일 뿐입니다.”
장교최존 등은 미소를 지으며 수철을 바라보았고, 그 모습에 수철은 마음이 불안해졌다…
사실, 수철이 가진 보법의 위력을 자신의 신공으로 전환하는 능력은 원영노조에게는 그다지 매력적이지 않았다. 왜냐하면 원영기에 이르면 이미 여러 가지 신공을 배우고 익힐 능력이 있어서 굳이 보법에서 능력을 끌어올 필요가 없기 때문이다.
게다가 그들과 같은 경지에 이르면 추구하는 것은 다른 것들이며, 신공의 수가 많을수록 좋은 것은 아니다.
하지만 이런 것도 쉽게 말할 수는 없는데, 결국 사람마다 생각이 다르기 때문이다. 만약 장교최존이나 어떤 태상장로가 수철에게 특별한 마음을 품는다면 그것이야말로 가장 무서운 상황일 것이다.
이것이 바로 수철과 현기존자가 가장 걱정하는 일이었기에 자소에게 도움을 요청하여 수철을 보호하게 한 것이다.
자소의 인품에 대해서는 수철과 현기존자 모두 전혀 의심하지 않았다.
결론적으로, 오늘날의 이 위기야말로 수철이 수련계에 발을 들인 이래 직면한 가장 큰 위기였다.

어제, 현기존자는 수철에게 이런 말을 했었다. “철아, 너에게는 두 가지 선택밖에 없어. 하나는 당장 천현종을 떠나 이름을 숨기고 독립적으로 수련하는 것이고, 다른 하나는 어려움을 맞닥뜨려서라도 이 고비를 극복해 천현종에서 가장 눈부신 새별이 되는 것이다. 그러면 스승도 온 힘을 다해 너를 도울 것이다.”
수철의 대답은 주저함이 없었다. “스승님, 저는 후자를 선택합니다. 죽어도 후회하지 않습니다.”
현기존자는 하늘을 올려다보며 웃었다. “그렇다면 스승이 자신의 제자조차 지키지 못한다면, 이 세상에 살 자격이 없지!”
말할 필요도 없이, 스승과 제자는 마음속으로 이런 약속을 했다. 이 위기 속에서는 오직 두 가지 결과만 있을 뿐, 함께 살거나, 함께 죽거나다.
이 순간, 장교대전 안은 바로 스승과 제자가 마주해야 할 첫 번째 시험이었다.
위엄 있는 대전은 잠시 침묵에 잠겼고, 오랜 시간이 지난 후에야 장교존자가 천천히 물었다. “수철아, 너는 아직 스무 살도 안 됐지?”
“네, 장교사조님. 다섯 달 더 지나야 제자의 뼈 나이가 스무 살이 됩니다.” 수철은 포단에 무릎을 꿇고 침착하게 대답했다.
“이 아이는 먼저 소미선경의 여행으로 우리 파에 큰 공을 세웠고, 그 다음에는 오랫동안 유명했던 그 흑역선련을 따내어 선천적 자질을 향상시켰으며, 또한 수련계의 혼란의 시작 원인을 처음으로 밝혀냈고, 그 다음에는 보법신통을 끌어내어 자신의 것으로 만들었으며, 열아홉 살의 뼈 나이로 취기후기로 승격했지…”
장교존자는 웃음을 참지 못하며 말했다. “도대체 너에게는 얼마나 많은 천부적 능력이 있단 말인가? 오늘 여기서 우리에게 모두 밝혀주면, 나중에 또 새로운 것을 만들어내는 일이 없을 텐데.”
사대태상장로들도 모두 미소를 지으며, 이 아이가 사람들이 할 수 없는 일을 해내는 것을 보고 정말 특별하다고 생각했다…
수철은 잠시 침묵한 뒤, 어제 스승과 자소사조와 함께 정한 설명대로 대답했다. “장교사조님께 보고드리자면, 제자는 실제로 하나 이상의 천부적 능력을 갖고 있습니다.”
“예를 들어, 연기층으로 승격할 때 가장 먼저 치료영초의 천부적 능력이 깨어났고, 연기후기로 승격할 때는 영력파동을 자유자재로 바꿀 수 있는 능력이 깨어났으며, 취기에 성공한 후에는 요수, 마족, 음혼을 통제할 수 있는 능력이 깨어났습니다…”
수철은 자세히 설명했다. “취기중기로 승격할 때는 보법의 위능을 끌어내어 신통으로 변환할 수 있는 능력이 깨어났고, 다음 단계에서 금단을结성할 수 있다면 아마도 다른 능력들도 깨어날지도 모릅니다.”
수철이 말한 이러한 능력들은 모두 숨길 수 없는 것들이었으며, 말하고 싶지 않아도 말해야만 했다.

영초를 치료하는 능력은 현기봉 영초약원에서는 누구나 아는 사실이니 숨길 수 없으며, 영력의 파동을 변화시키는 능력도 이미 유란귀기에게 알려져 있어 그녀가 죽지 않는 한 조만간 드러날 것이다. 요수와 마족, 음혼을 통제하는 능력 역시 숨길 수 없는데, 선옥전대가 상대와 싸우기 위해 자주 그 능력을 사용할 테니까. 신통의 능력도 비밀이 아니며, 태의문에서조차 사람을 보내왔다……
숨길 수 없다면 차라리 솔직하게, 적극적으로 모든 것을 드러내는 것이 현기존자가 생각해낸 공격적인 전략이다.
공격적인 정도가 일정 수준에 이르면 오히려 논쟁의 여지가 없는 추세를 만들어낸다. 가장 생생한 예가 무극문의 천음인데, 온 세상이 그녀가 상품 등급의 도기를 가지고 있다는 것을 알고 있지만, 그래도 무극문 전체의 보호를 받으니 아무도 그녀를 건드리지 못한다.
“천부적 각성?”
종교주와 사대태상장로들은 서로 눈빛을 교환하며 생각했다. 이런 각성 빈도는 정말 드문 일이다. 다른 사람들이 어떤 능력이든 각성할 수 있다면 그건 천부적 재능이라 할 수 있지만, 이 아이는 정기적으로 각성할 수 있다니……
자소가 웃으며 물었다. “이번에 증기후기로 승격하면서 무언가 각성한 것이 있나?”
“특별한 능력은 없습니다.” 소철이 멍하니 대답했다. “다만, 육신의 강도가 다소 비정상적으로 상승했습니다.”
정말 비정상적이지!
종교주와 다른 이들은 얼마나 예리한 안목을 가졌는지, 이미 이 소년의 육신이 금단후기 수준으로 강건하다는 것을 알아차렸다.
소철이 다시 적극적으로 말했다. “원래 이 모든 것은 제 개인의 비밀이었고, 항상 남들에게 알려지는 것을 두려워했습니다. 이제 와서 더 이상 숨기려 해도 이미 늦었습니다……”
수발이 희어진 ‘청현’ 태상장로가 즉시 말했다. “무엇을 숨기겠는가? 왜 숨겨야 하나? 제자가 천부적인 재능을 가졌으니, 종문은 당연히 그를 보호하며 집중적으로 양성할 것이다. 설마 그를 먹어치울 리가 있겠는가?”
“네, 스승님.” 소철이 공손히 고개를 끄덕였다.
“맞다.” 종교주도 고개를 끄덕이며 말했다. “소철아, 천현종이 만 년 동안 이어질 수 있었던 것은 역대에 걸쳐 유능한 인재들이 계속 나왔기 때문이다. 지금은 더욱 수련계에서 유일하게 오위원영기의 초거대 문파로 자리 잡았는데, 그 비결은 무엇인가? 아주 간단하다. 바로 ‘규칙’이다! 우리 문파에서는 규칙이 가장 중요하다. 당신을 지켜줄 수 있는 것도 바로 그 규칙뿐이다.”
“네, 종교주 스승님.” 소철은 여전히 공손하게 대답했다.
“나는 네가 무엇을 걱정하는지 알고 있다.”
종교주의 시선은 다시 현기존자 쪽으로 향했다. “나도 현기가 무엇을 걱정하는지 알고 있다.”
그 후 시선은 자소 쪽으로 옮겨졌다. “나도 자소가 무엇을 꾸미고 있는지 알고 있다.”

이 말을 하며 그의 표정은 엄숙해졌고, 말투도 무거워졌다. “수철아, 우리를 얕보지 마라!”
“제자는 감히 그러지 않겠습니다.” 수철은 땅에 무릎을 꿇었다.
현기존자도 급히 무릎을 꿇었다.
자소는 오히려 이상한 미소를 지으며 전혀 개의치 않는 듯했다.
“일어나거라.”
종교주는 천천히 손을 들어 부드러운 힘으로 수철과 현기존자를 일으켜 세우며 온화한 목소리로 말했다. “더 이상 아무 말도 할 필요 없다. 한 달 후, 경기봉에 백전레대를 설치하여 우리 파의 모든 진전제자들에게 도전하라. 백전백승해야만 최고의 진전제자가 될 수 있다!”
“백전레대? 최고의 진전제자?”
수철은 영문을 모르겠다는 표정이었다.
현기존자는 당연히 이 사정을 알고 있었지만, 방금 일어섰다가 다시 무릎을 꿇으며 말했다. “제자가 수철을 대신하여 종교주 스승님의 은혜에 감사드립니다.”
종교주는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “현기야, 네가 나를 사형이라고 부르기를 기다리고 있어. 수철의 일을 잘 처리한 후에는 수련계의 이 대혼란에 더 이상 관여하지 말고, 안심하고 응영에 전념하거라.”
“네, 사형님.” 현기존자는 고개를 끄덕이며 대답했다.
수철이 현기존자와 함께 종교주의 대전을 떠난 후, 종교주는 자소에게 물었다. “자소 사제야, 너는 우리가 이 일을 어떻게 이해하기를 바라는가?”
“저는 수철이 어떤 거물의 환생으로 다시 수련하는 존재이며, 그의 여러 능력들이 점차 깨어나고 있다고 생각합니다.” 자소는 천천히 말했다.
종교주는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 다른 세 명에게 물었다. “세 분 장로님들은 어떻게 생각하십니까?”
최고의 대장로 ‘청현’은 고개를 끄덕이며 말했다. “듣기에는 자소의 가설처럼 들리지만, 그럴 가능성이 없다고는 생각하지 않습니다. 무극문에 천음이 있을 수 있다면, 우리 천현종에도 수철이 있을 수 있지 않겠습니까!”
또 다른 태상장로도 동의했다. “어떤 일들은 깊이 파고들 필요가 없습니다. 이 아이의 미래는 한계가 없으며, 그 점은 확실합니다. 우리 파에게는 좋은 일입니다.”
마지막 태상장로도 고개를 끄덕이며 동의했다.
종교주는 마지막으로 결정을 내렸다. “좋아, 그럼 그의 향후 활약을 기대하도록 하자.”
……
현기봉으로 돌아가는 길에 수철이 물었다. “스승님, 백전레대의 의미는 짐작할 수 있습니다. 100명의 진전제자들에게 도전하는 것이겠죠. 하지만 최고의 진전제자는 어떤 지위를 의미하나요?”
“최고의 진전제자란, 네가 내 진전제자가 될 뿐만 아니라 정기적으로 네 명의 태상장로들, 심지어 종교주의 직접적인 지도도 받는 존재라는 뜻이다. 우리 파에서 가장 중요하게 여기는 최고의 진전제자인 것이다. 그 외에도 상상할 수 없을 만큼 많은 혜택들이 있을 테니, 시간이 지나면 알게 될 것이다.”
현기존자는 미소를 지으며 매우 기분이 좋아 보였다.

“수석 진전이 되려면 결투장을 마련해 다른 진전 제자들을 모두 물리쳐야 하는 건가?” 소철이 다시 물었다.
“맞다.”
현기존자가 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 아무나 그렇게 할 수 있는 것은 아니다. 백전결투장은 반드시 장교존증의 승인을 받아야만 설립할 수 있다.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕이며 대체로 이해했다.
천현종의 수석 진전 제자는 지위가 높고 신분이 뛰어나, 심지어 십대주봉의 존자들과 동등한 위치에 설 수 있다.