제179장 지하 영맥

산 아래에 있는 영무지호는 불과 천 장 남짓한 거리였다. 아래로 급강하한다면 숨을 몇 번 쉬는 시간만으로도 도착할 수 있었다.
하지만 이렇게 짧은 거리조차도 통과하기가 극도로 어려웠다.
백 장 정도만 급강하했을 뿐인데, 소철과 육청은 앞쪽에서 두 개의 피붉은 실루엣이 솟아오르는 것을 보았다. 분명 자신들을 막으러 온 것이었다.
“혈신교의 금단장로들이다!”
소철은 즉시 그들의 정체를 알아보고는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “우리를 너무 과대평가하는군. 일대일로 막으려 들다니.”
“우스꽝스럽군. 태의문 안에서 혈신교도 주인이 될 수 있다니.” 육청은 차갑게 코웃음을 쳤다. “직접 보지 않았다면 누가 말해도 믿지 않았을 거야…”
공격하라!
이런 상황에서 더 이상 할 말은 없었다.
소철과 육청은 이 금단장로들이 받은 지시가 ‘가능한 한 살아잡고, 죽일 필요가 없으면 죽이지 말라’는 것임을 몰랐다.
하지만 그렇다 해도 소철과 육청은 자유를 잃은 포로가 되고 싶지 않았다.
섭혼! 대붕!
두 형제의 특기인 기술이 다시 한번 사용되었다.
이번에는 더 이상 전략이나 전술을 세울 여유가 없었다. 바로 두 가지 강력한 신능을 사용한 것이다.
육청을 향한 혈신교 장로는 실력이 다소 약했는데, 금단 초기 단계였으며, 다른 한 명은 금단 중기 단계였다. 그래서 그쪽에서 먼저 돌파하기로 했다.
그 금단장로는 ‘항복하면 죽이지 않겠다’는 식의 말을 하려 했지만, 단지 취기기 단계의 어린 놈들이 감히 먼저 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
그래서 그는 아무런 방어 조치도 취하지 않았다.
푸른 빛이 번쩍이며, 아낌없이 섭혼이 가해졌다!
웅……
그 금단장로는 눈앞이 캄캄해지고 정신이 심하게 흔들리는 것을 느꼈다. 자신의 원신이 엄청난 충격을 받는 듯했으며, 마치 영혼이 누군가에게 세게 주먹질당한 것 같았다.
이런 고통은 말로 표현할 수 없었다.
대붕!
육청의 등 뒤에 갑자기 금갑전신의 허상이 나타났다. 인신일체가 되어 한 방의 주먹이 날아갔다.
펑!
그 금단장로는 공중에서 몇 번 뒹굴다가 수직으로 떨어졌다.
물론 그의 수련 수준으로는 예상치 못한 공격을 당해도 죽지는 않고 가벼운 상처만 입을 뿐이었다.
땅에 떨어지기도 전에 그는 몸을 멈추고 크게 고함을 지르며 가벼운 상처를 억눌렀다.
하지만 이 틈을 타 소철과 육청은 그의 머리 위를 스윽 지나 날아갔다.
“젠장!” 다른 금단 중기 장로가 낮은 목소리로 욕을 하며 반대쪽에서 추격해 왔다.

“젠장!”
부상당한 장로는 얼굴에 피가 솟구치며 진정한 분노에 휩싸였다. 쾅! 거대한 바위를 산산조각 내고 혈색의 도약광으로 변해 수철과 그의 동료를 쫓아갔다.
그러나 수철은 갑자기 몸을 돌려 뒤에서 쫓아오는 두 명의 장로를 마주했다.
옥청은 수철의 팔을 잡고 그를 끌고 계속 앞으로 날아갔다.
혼령지배!
혼령지배!
혼령지배……
수철은 뒤를 향해 서서 이마에서 파란 빛을 멈추지 않고 두 명의 금단 장로를 향해 연속으로 쏘아냈다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 쉬익……
눈부신 파란 빛이 계속해서 쏟아졌다.
현재 단계에서 혼령지배 신공은 금단 수련자에게 상처를 주지는 못하지만, 방어를 무시한다는 장점만으로도 매우 효과적으로 저지할 수 있다.
웅……
그 두 명의 금단 장로는 원신이 응집된 상태여서 정신에는 영향이 없었지만, 혼령지배의 힘에 저항하느라 비행 속도가 크게 느려졌다.
게다가 천장 거리를 수직으로 낙하하는 것은 순식간에 이루어져, 그들은 그 두 소년이 짙은 영무 속으로 들어가 모습을 완전히 감추는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
영호 위에는 태의문이 보호 대진을 설치해 수련자들의 신식 탐색을 차단함으로써, 호기심 많은 이들이 신식으로 호수 바닥의 영맥을 탐색하려는 것을 막았다.
그래서 수철과 그의 동료가 짙은 안개 속으로 들어가면 뒤따르는 두 명의 금단 장로의 신식도 소용없어지고, 그들은 눈으로만 안개 속에서 그들의 모습을 찾아야 했다.
게다가 안개 속에서 실수로 사람을 잘못 알아보아 태의문이 영호를 지키는 제자들을 우연히 다치게 하는 일도 피해야 했다.
반면, 수철과 그의 동료는 아무런 걱정 없이 마음대로 날아다닐 수 있었다. 이 순간, 앞에 나타나는 모든 생명체는 적이며, 공격해도 전혀 문제가 없었다.
“누가 감히 영호에 난입하는가……”
앞에서 희미한 인영이 날아왔다.
혼령지배! 대붕!
그 사람은 곧바로 아래로 추락했고, 호수에 떨어지기도 전에 이미 모래알이 되어버렸다.
단지 취기 후기의 수련 수준으로 한 방에 죽일 수 있었던 것이다!
푸프! 푸프! 두 번의 가벼운 소리와 함께 수철과 옥청은 마치 은바늘처럼 호수 속으로 빠져들었다.
혈신교의 두 명의 금단 장로는 잠시 수색한 뒤 서로 의사소통을 하며 말했다. “됐어, 여기는 태의문의 금지구역이야. 사람 잡는 일은 그들에게 맡기자.”
대붕권의 힘에 맞아 다친 장로는 낮은 목소리로 대답했지만, 여전히 마음이 편치 않아 보였다.
호수 속에서 수철과 옥청은 계속해서 호수 바닥까지 잠수했으며, 더 이상 아무런 저지자도 만나지 않았다. 이곳을 지키는 태의문의 금단 장로들은 상상했던 것처럼 단 한 명도 마주치지 않았다.

옥청의 추측은 이러했다. “혹시 그들 모두가 다른 곳으로 발령받아 산문 안으로 들어가 각 문파의 증원 제자들을 잡으러 간 건 아닐까?”
수철의 생각은 달랐다. “이 길이 자소 사조가 지정한 것이라면, 아마 그는 이미 모든 것을 준비해 두었을 것이다. 방금 분명히 몰래 내려와 이 일대의 수비병들을 전부 처리해 버린 것이다…”
이렇게 생각하니 수철은 더욱 빛의 번뜩임을 느끼며 이렇게 떠올렸다. “7일 전, 태의문에 막 도착한 그날, 자소 사조는 어떤 문내 제자도 태의산문에 들어가지 못하게 하고 모두 밖으로 내보냈지…”
“그렇다면 오늘의 이 갑작스러운 변화 속에서 자신과 옥청을 제외한 다른 천현종의 제자들은 모두 관여하지 않고 피해를 입지 않을 수 있다.”
“혹시 자소 사조는 이미 태의문에 뭔가 문제가 있다는 것을 알고 이런 준비를 한 것은 아닐까…”
비교해 보면, 다른 문파들의 증원 제자들은 모두 태의산문 안에 있으니 그들의 상황은 그다지 좋지 않을 것이다.
이로써 수철의 마음속에서 이미 심오하기 그지없는 자소 사조는 더욱 신비로운 색채를 띠게 되었다…
물론 지금은 이런 것들을 탐구할 때가 아니며, 무사히 빠져나와 위험한 상황에서 벗어나는 것이 가장 중요하다.
“내려가!”
수철과 옥청은 거의 동시에 이 두 글자를 말했다.
두 사람은 각자 돈지단을 삼키고 호수 바닥의 암반층을 통해 깊은 지하의 영맥 쪽으로 잠수해 들어갔다.
잠시 후, 수철은 마음속으로 탄성을 질렀다. “이것이 바로 영맥인가?”
지하의 영맥은 마치 땅속의 강과 같았지만, 이 반짝이는 ‘강물’들은 실제로 액화된 영기였으며, 마치 끝없이 쌓인 영석들과 같았다.
정말 장관이었다!
수철은 영맥 속으로 잠수해 무의식적으로 큰 덩어리의 영액을 빨아들여 선옥으로 보냈다.
후! 라오흑은 이 영액을 받아들여 코 가까이 가져가 깊이 들이마신 뒤 외쳤다. “주인님, 기회가 드물군요. 한 번에 끝내버리죠. 그냥 태의문의 이 영맥을 끊어버립시다!”
“좋아!” 수철도 용기를 내었다.
이런 영맥 앞에서 옥청의 반응은 여전히 매우 침착했으며, 마치 이전에도 이보다 더 엄청난 영맥들을 수없이 본 것처럼 보였다.
“형님, 먼저 물러나세요. 저는 여기 남아서 이점을 취하고 싶습니다.” 수철이 전음으로 말했다.
“당신은…”
옥청은 잠시 생각한 뒤 수철의 의도를 짐작했다.
태의문의 영맥을 끊기 위해 남는 것은 분명 극도로 위험한 행동이었다. 옥청에게 용기가 없는 것이 아니라, 그럴 필요성이 전혀 없었던 것이다.

잠시 망설이다가 육청은 안개처럼 희미한 투명한 구슬을 꺼내 수철 앞에 내밀며 말했다. “은령주야. 가슴에 대고 진원으로 활성화시키면 완전히 은신할 수 있어. 이론상으로는 금단 후기의 수련자도 널 쉽게 발견하지 못할 거야.”
“오?”
수철은 곧 그날 지하 마계의 목정 광동에서 그가 조용히 자신의 뒤로 다가왔던 것을 떠올렸다. 심지어 라오헤이의 탐지 능력으로도 미리 알아차리지 못했었다.
“은령주는 상고의 기물이야.” 육청이 설명했다. “당분간 빌려주는 거니, 나중에 꼭 돌려줘.”
“잃어버리면 어떡해?” 수철이 구슬을 받으며 대수롭지 않게 물었다.
“둘 다 돌려줘!”
육청은 담담히 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 말없이 돌아서서 암반 깊은 곳으로 사라졌다.
“사형의 손에도 보물이 참 많군.” 수철은 조용히 웃었다. 물론 그는 육청 사형이 위험을 두려워해 자신과 함께 행동하려 하지 않는 것이 아니라, 이 은령주는 단 한 사람만 은신시킬 수 있다는 것을 알고 있었다. 만약 그가 여기에 머물면 도움이 되기는커녕 오히려 더 큰 문제를 일으킬 뿐이었다.
육청이 떠난 후, 수철은 은령주를 활성화시켜 은신 상태가 되어 눈앞의 이 지하 영맥을 미친 듯이 흡수하기 시작했다.
집어삼키기! 흡수하기! 미친 듯이 취하기!
수철은 온 힘을 다해 선옥의 흡수 능력을 극한까지 끌어올렸다. 매번 숨을 쉴 때마다 수천 근의 영액이 선옥으로 들어갔다.
사실 선옥의 흡수 능력은 매우 뛰어났다. 정상 상태에서는 수십 만 근에 달하는 거석을 쉽게 흡수할 수 있었다. 하지만 눈앞의 이 영맥은 마치 살아있는 거대한 뱀과 같아서 영액을 흡수하는 것은 마치 그 뱀의 몸에서 살을 파내는 것과 같았으며, 매번 흡수할 때마다 엄청난 저항감이 느껴졌다.
이 영맥은 엄청나게 거대하여 태의문의 십만 명이 넘는 제자들을 부양해왔으며, 2만 년 이상 이 규모를 유지해왔기에 그다지 소모가 없는 것처럼 보였다.
솔직히 말해, 라오헤이가 말한 ‘영맥을 가로채는 것’은 순전히 오만한 말에 불과했다. 수철에게는 ‘가로채는’ 능력이 전혀 없었으며, 지금처럼 ‘조금 훔치는’ 것밖에 할 수 없었다.
아마도 선계의 진선만이 이 정도 규모의 영맥을 대지에서 직접 끌어올릴 수 있을 것이다……
선옥으로 보내진 영액은 라오헤이에 의해 그대로 지하로 주입되었는데, 이는 선옥 공간 안에도 소형의 지하 영맥이 만들어진 셈이었다.
처음에는 수철도 도둑질하는 마음에 불안해하며 누군가에게 발각될까 봐 걱정했지만, 시간이 지나면서 점차 마음이 진정되었다.
한 시간이 지났지만 수철은 여전히 미친 듯이 영액을 흡수하고 있었다……
반나절이 지났지만 여전히 아무도 와서 방해하지 않았다……

하루가 지나갔다……
사흘……
선옥 안의 소형 영맥은 계속 커져만 갔지만, 태의문 지하의 거대한 영맥은 전혀 줄어드는 기미가 보이지 않았다.
단지 이 영맥이 너무나도 거대하다고밖에 말할 수 없었다!
소철은 여러 번 마음속으로 탄식했다. “태의문은 이토록 귀한 땅을 차지하고도 만족을 모르고, 왜 굳이 문제를 일으켜 온 수련계와 적대 관계를 맺으려 하는 걸까?”