제173장 봉화

카카……
수철은 목을 몇 번 비틀었다. 방금, 거의 목이 잘릴 뻔했는데 다행히 용혼역린이 자동으로 그를 보호해 주었으며, 게다가 그것은 그저 평범한 대나무로 만든 모자에 불과해 어떤 법보도 아니었다.
그렇지 않았다면 결과가 어떻게 됐을지 알 수 없었다.
“금단 후기, 정말 무섭군. 진지하게 싸운다면 내 같은 취기 수위로는 한 수에 죽일 수 있어.”
수철은 목과 턱에 난 상처들을 만지며 마음속으로 크게 두려워했다.
한편, 옥청도 상처는 심각하지 않았으나 내장에 충격을 받아 피를 몇 번 토했을 뿐이다. 수련자에게 이 정도는 전투력에 영향을 주지 않는다.
의심할 여지 없이 그의 몸에도 고급 방어법보가 숨겨져 있었다.
“당신은 금단 후기의 고수인데, 어찌 우리 천현종의 두 취기 제자에게 손을 대는가? 자신의 위신이 떨어지지 않는다고 생각하는가?”
말한 사람은 상대와 유도전을 벌이고 있는 단천야였다. 현기봉의 대사형으로서 이런 상황에서는 반드시 나서서 말을 해야 했다.
하지만 그저 말만 할 뿐, 그는 금단 후기의 상대와 맞서 싸울 용기가 없었다. 이는 그가 현기존자와 맞서지 못하는 것과 같은 이유였다.
게다가 단천야는 수철과 옥청이 자신의 눈앞에서 죽는 것을 보고 싶어 했으니, 어떻게 진짜로 구하러 올 리가 있겠는가.
나무 아래에 서 있던 그 사람은 대답할 기력조차 없어 여전히 나무에 기대어 태연한 표정을 지었다.
모자가 사라지자 그의 얼굴이 드러났는데, 30대 정도로 얼굴 윤곽이 매우 단단하고 남성적인 매력이 있어 반감을 주지 않았다. 다만 그 어두운 눈동자만이 전체 분위기를 망치고 있었으며, 그의 외모와 기질과는 잘 어울리지 않았다.
단천야는 그와 싸울 용기가 없었지만, 죽음을 두려워하지 않는 두 명의 젊은이는 여전히 투지에 불타고 있었다.
파앗!
옥청은 작은 제진술을 사용해 몸과 얼굴의 먼지를 깨끗이 털어내고 수철에게 물었다. “다시 싸울 수 있나?”
“문제없어!” 수철은 크게 웃으며 대답했다.
두 사람의 대화와 현재의 상황을 본 모든 이들은 놀라움을 금치 못했다. 혹시 이 두 젊은이가 그 금단 후기의 상대에게 반격을 가하려는 것일까?
정말 그렇다면 자살행위나 다름없다!
“그렇다면 계속 함께 싸우며 준비하자……” 옥청은 그 사람을 응시하며 낮은 목소리로 말했다.
이때, 나무 아래에 있던 그 사람조차도 궁금증을 참지 못했다. 처음에는 그들을 순식간에 죽이려 했지만, 이제는 그들이 또 어떤 수를 쓸지 보고 싶어졌다.
“공격하라!”
옥청이 낮은 목소리로 외쳤다.
쉬익! 쉬익!

수처와 육청은 하늘로 날아올라 순식간에 수십 장이나 멀리 날아갔다. 하지만 앞으로 돌진하는 것이 아니라 뒤로 도망치는 것이었다.
그는 금단 후기 단계의 초강자로, 스승과 같은 수준의 존재였다. 방금 그 공격에서 목숨을 건질 수 있었던 것만으로도 이미 큰 행운이었다. 정신이 나간 자만이 그에게 반격을 가할 생각을 할 것이다!
그래서 수처와 육청은 방금 단 한 글자만 전음으로 주고받아 이 계획을 확정지었다. 그 글자는 매우 간단했으니, 바로 ‘도망치자!’였다.
하지만 과연 도망칠 수 있을까?
수처와 육청은 모두 도망칠 수 있다고 생각했다. 그들이 걸은 내기는 그 금단 후기 단계의 수련자가 분명 상대방의 수장급 인물이며, 전체 상황을 지휘하는 책임이 있어서 자신들 같은 하찮은 자들을 직접 쫓아올 리가 없다는 것이었다.
결과적으로 그 내기는 맞았다.
나무 아래에 있던 자는 은밀히 웃으며 ‘이 두 녀석들’이라고 중얼거린 뒤, 자신의 부하에게 전음으로 명령했다. “불을 막고, 그 둘을 붙잡아 와라. 산 채로 가져와야 한다.”
살아있는 채로 잡으라는 명령을 내린 이유는, 방금 그 두 녀석들의 긴밀한 협력이 그에게 몇 년 전의 한 기억을 떠올리게 했기 때문이다. 그때 그의 좋은 형제는 아직 살아 있었다…
한편, 수처와 육청은 이미 방시를 벗어나 섬 밖의 수천 일색인 곳으로 날아갔다.
하지만 얼마 가지 않아 뒤에서 누군가가 쫓아오는 모습이 보였다. 처음에는 둘 다 깜짝 놀라 얼굴색이 변했지만, 자세히 보니 나무 아래에 있던 그 강자가 아니었다.
“그가 아니어서 다행이다. 만약 그 사람이었다면, 나와 육청 사형은 각자 흩어져 도망쳐야 했을 테고, 누가 쫓기든 그건 운이 없는 것뿐이다.”
수처는 마음속으로 안도했다. “다른 사람이라면 힘을 합쳐 맞서면 아직 생존의 가능성이 있을 것이다.”
방시 안에서 가장 강한 자는 바로 그 금단 후기 단계의 자였다. 만약 그가 일부러 수처와 육청을 죽이려 한다면, 아무도 그를 막을 수 없었다. 그래서 수처와 육청은 주저 없이 도망친 것이다.
쫓는 자의 속도는 매우 빨라, 십여 호흡 만에 이미 200장 거리까지 다가왔다. 이제는 라오헤이의 탐지 범위에 들어온 셈이었다.
“주인님, 금단 초기 단계일 뿐입니다.”
수처는 마음속으로 대답한 뒤 즉시 육청에게 전음을 보냈다. “사형, 오는 자는 금단 초기 단계일 뿐입니다. 그를 더 멀리 데려가서 다시 돌아와 싸우는 게 어떨까요?”
“좋아!” 육청의 대답은 매우 단호했다.
또 십여 호흡을 날아간 뒤, 거리는 수십 장으로 좁혀졌다. 쫓는 자가 공격하려는 순간, 앞에 있던 두 소년이 갑자기 좌우로 갈라져 각자 다른 길로 도망치려는 듯했다.
“사형의 명령은 두 소년을 모두 붙잡아 오라는 것입니다. 만약 그들이 각자 흩어져 도망친다면 곤란해질 텐데요.”

‘봉화’라는 이름을 가진 수련자는 이런 생각이 떠오르자마자…
혼령을 사로잡는 힘이 나타났다!
소철은 재빨리 몸을 돌렸고, 그의 이마에서 푸른 빛이 발산되었다.
그 빛의 속도는 금단 수련자조차 피할 수 없는 것이었다. 상대의 의도를 미리 예측할 수 없다면 말이다. 봉화는 잠시 망설이는 사이 그 푸른 빛에 정면으로 맞았다.
웅…
봉화는 비록 금단 초기 단계의 수련자였지만, 혼령을 사로잡는 신능에 의해 원신이 흔들리고 정신이 혼란스러워졌다…
소철의 혼령을 사로잡는 신능은 중급 영보에서 비롯된 것으로, 한때 현기존자조차 큰 손해를 입게 만든 매우 강력한 힘이었다.
하지만 소철 자신의 신능이 된 이후로는 수련 수준의 제약을 받아 금단 수련자를 상대하기에는 다소 부족했다.
다만 장점은 이 신능이 무한히 강화될 수 있다는 점이었다. 소철의 수련이 진행될수록 그 힘도 점점 더 강해질 것이다.
대붕!
이 기회를 놓치지 않고 옥청은 주먹을 날렸고, 거대한 주먹 자국이 봉화의 몸에 정확히 박혔다.
펑!
결과는 소철과 옥청이 예상한 대로, 그를 밀어내기만 했을 뿐 상처를 입히지는 못했다.
마찬가지로 옥청의 대붕신권도 수련 수준이 부족해 금단 단계의 강자를 상대할 때는 그저 힘껏 밀어내는 효과밖에 내지 못했으며, 상대를 다치게 하는 것은 불가능했다!
이 기회를 이용해 소철과 옥청은 빠르게 날아가 거리를 더욱 벌렸다.
그들의 목적은 단순했다. 동료들이 다시 쫓아오지 못하도록 더 멀리 날아가는 것이었다.
봉화는 분노로 가득 차 있었고, 순간의 방심으로 중기 측기 단계의 두 소년에게 주먹을 맞는 수모를 당했다.
속도를 높여 추격한다!
다시 백장 거리까지 접근한 소철과 옥청은 거의 비슷한 상태가 되자 각자의 조력자들을 불러냈다.
이번에는 정말 아낌없이, 모든 조력자들이 모두 등장했다.
옥청의 조력자는 세 명으로, 은색 늑대 영宠 외에도 두 명의 인형 형태 전투 괴수가 있었다.
한편 소철은 정말 대단했다. 수라, 뱀녀, 작은 교룡, 열 명의 귀장들까지 한꺼번에 불러냈다.
옥청은 이상한 표정으로 한 번 쳐다본 뒤, 자신이 예전에 말했던 ‘큰 가족’이 어떤 의미인지 진정으로 이해하게 되었다.
어쩔 수 없었다. 측기 단계가 금단 단계와 맞서려면 인원 수에 의존하는 것 외에는 다른 방법이 없었다. 소철과 옥청도 천음처럼 상급 도기를 꺼내 가볍게 한 번 두드릴 수 있다면 모를까…
추격해오던 봉화는 갑자기 나타난 강력한 전력에 놀랐지만, 자세히 보니 모두 측기 단계의 실력자들뿐이라 안심했다.

총수가 20개도 안 되는 축기기의 실력으로는 금단기의 자들에게 약간의 방해만 줄 수 있을 뿐, 승리할 가능성은 전혀 없다. 자신이 멍하니 가만히 서서 그들의 무차별적인 공격을 받아들이려 하지 않는 한 말이다.
“이 선배님, 이름이 무엇입니까?” 소철이 공손히 물었다.
“봉화.”
봉화가 담담히 대답했다. 원래는 그의 질문에 답할 생각이 없었지만, 이 두 명의 젊은이들이 보여주는 각종 능력을 보니 분명 평범한 사람들이 아니어서 어쩔 수 없이 대화할 자격이 있다고 판단했다.
노흑이 선옥에서 소리쳤다. “죽여버려, 주인님. 이 이름은 분명 당신과 상극이에요.”
맞다. 소철은 화계를 주로 다루는데, 이 사람의 이름은 ‘봉화’이며 그의 영력 파동을 보면 토계 진원이라 소철과 정말 상극이다.
어떤 불은 물로는 꺼질 수 없으며, 정말로 흙으로 막아야 한다…
소철은 고개를 돌려 옥청에게 말했다. “죽지 않으면 그만두지 않는다.”
“바로 내 뜻이다.” 옥청도 전투 의지가 넘쳤다.
봉화는 조용히 웃으며, 이 두 젊은이들이 정말 어리석어서 호랑이도 두려워하지 않고 함부로 큰소리를 친다고 생각했다…
섭혼!
소철이 갑자기 공격을 시작했고, 그의 이마에서 푸른 빛이 번쩍이며 열 마리의 귀부도 달려들었다.
“이런 수법을 쓰다니?”
봉화는 경멸적으로 웃으며 원신을 응집시켜 오직 자신의 저항력만으로도 섭혼의 힘을 막아냈고, 정신적으로는 아무런 영향도 받지 않았다.
하지만 소철이 원하는 것은 바로 이런 상황이었다. 그가 자신의 섭혼을 막아야만 그 자리에 서서 공격을 받을 수 있었다. 그렇지 않다면 그가 신법을 펼치면 자신들의 공격이 그에게 닿기도 어려울 것이다.
카차!
작은 교룡의 뇌전이 먼저 날아갔다.
펑!
옥청의 대붕신권도 날아갔고, 동시에 그의 두 명의 전투 괴뢰도 달려들었다.
휘우!
사녀는 화봉보선을 휘둘러 거대한 삼매진화를 압축하여 한 줄기 화염으로 만들어 날려보냈다.
치익!
옥청의 은랑영채가 입을 벌려 수장 길이의 연두색 풍인을 뿜어냈다.
꿈꿈롱…
이번 공격들은 모두 봉화에게 명중하여 그의 앞에서 화려하고 눈부신 불꽃을 터뜨렸다.
불꽃이 사라지자, 금단기의 실력을 가진 봉화가 여전히 안전하게 공중에 떠 있었으며, 그의 옷은 깨끗하게 그대로였다.
휘우!
그는 단지 한 손을 흔들어 강력한 진원 파동으로 다가온 열 마리의 귀부와 두 명의 전투 괴뢰를 한쪽으로 날려버렸다.
“이런 식으로는 안 되겠군.”
봉화는 담담히 웃으며 말했다. “간지럼만 태우기에도 부족한데, 너희들, 제대로 된 것은 하나도 없나?”
그가 이렇게 거만한 것도 무리가 아니다. 금단기와 축기기 사이의 엄청난 차이는 마치 축기기와 연기기의 차이와 같기 때문이다.

반대로 말하자면, 소처가 20명의 연기수련자들의 합동 공격을 받는다 해도 이와 같이 여유로운 상태를 유지할 것이다.
죽지 않으면 그만두지 않는다?
누가 죽고, 어떻게 그만둘 것인가?