제170장 현기의 우려

현기존자의 이야기를 듣고 나서야 수철은 그동안 겪었던 고난들의 전후 사정을 명확하게 이해할 수 있었다.
우선, 자신이 태의문에 가서 문파 교류 임무를 수행하려 했기 때문에 그 끔찍한 재앙에 휘말리게 된 것이다.
경혼령 방시는 마침 태의문, 만귀종, 혈신교의 각자 관할 구역이 만나는 지점, 즉 소위 ‘삼不管 지대’에 위치해 있었다.
또한, 귀기가 자신을 강제로 풍뢰절지로 보내 흑역선련을 채취하게 하지 않았다면, 그리고 그 후의 마도의 수배도 없었다면, 자신은 태의문의 그 음모의 소용돌이에 휘말리지 않았을 것이다.
어쩌면 길 위에서 다른 문제들도 겪었을지 모른다. 어쨌든 이미 그 거대한 그물에 걸려들었으니, 어떻게 되든 그 시기는 편안하지 않을 것이다……
이렇게 생각하니, 수철의 마음속에 남아 있던 유란귀기에 대한 약간의 원한도 사라졌다. 결국 그녀의 강요가 없었다면 자신도 그 후의 기회들을 얻지 못했을 테니까.
이때 현기존자가 다시 말했다. “이번 증원군은 자소태상장로가 직접 이끌 것이며, ‘전당’의 십여 명의 금단장로들 외에도 십대주봉에서도 적어도 서른 명 이상의 축기기 이상의 젊은 제자들을 파견할 것이다.”
현기존자는 모든 이들을 둘러보며 말했다. “너희 삼십육 명은 내 현기봉의 수천 명의 제자들 중에서도 엘리트들이니, 이번에는 모두 자소태상장로와 함께 단련을 받아야 한다.”
“네, 스승님!”
모든 제자들이 일제히 대답했다.
“또 하나 매우 중요한 일이 있다……”
현기존자의 시선은 앞줄의 진전제자들을 지나 수철 일행에게로 향했다. “종교至尊께서 전한 말에 따르면, 이번 증원군은 전체 수진계에 있어 매우 중대한 의미를 가지며, 만약 내문제자 중 누군가 우연히 큰 공을 세운다면, 일 년 후의 내문대비를 기다릴 필요 없이 특별히 진전제자로 승격될 수 있다.”
“아?”
“정말인가?”
20여 명의 내문제자들은 크게 고무되어 기쁨을 감추지 못했다. 왜냐하면 이런 공을 세우는 일은 대부분 운에 달려 있으며, 자신의 실력에 의한 것이 아니기 때문이다.
운을 겨루는 것이라면 누구나 기회가 있다는 뜻이다. 그렇지 않다면 다른 이들은 당연히 수철이나 옥청과 같은 천재들과 경쟁할 엄두도 내지 못할 것이다.
그래서 오직 수철과 옥청만이 침착한 표정을 유지했다. 설령 이번에 공을 세우지 못하더라도 1년 반 후의 내문대비에서는 여전히 기회가 있기 때문이다.

현기존자의 시선이 다시 앞줄에 있는 십대진전제자들에게로 향했다. 그의 표정은 엄숙했으며, 목소리에 힘이 실렸다. “너희들, 본좌의 십대진전제자들이라고 해서 이번에 단순히 구경만 하러 온 줄 알지 마라. 솔직히 말하자면, 너희들에게 위기가 닥쳤다!”
십대진전제자들은 즉시 곧은 자세로 앉아 숨조차 쉬지 못했다…
“장교종지와 사대태상장로들의 뜻은, 이번 증원작전을 통해 우연히 문파 내의 백 명의 진전제자들을 평가하고 시험해보자는 것이다. 적어도 다섯 명의 자리를 줄여야 한다. 즉, 너희들이 성적이 좋지 않으면 그 다섯 명의 불운한 자가 될 수도 있다는 뜻이다.”
현기존자는 진전제자들에게 특히 엄격한 태도를 보이며 차갑게 말했다. “사실 나도 이 방법에 동의한다. 덕행이 나쁜 자들, 마음이 순수하지 않은 자들, 발전을 꿈꾸지 않는 자들은 문파의 집중적인 양성을 받을 자격이 없으니 그들의 진전신분을 빼앗아야 한다!”
“내일 묘시에 장교대전으로 모이도록 하라. 너희들은 스스로 조심해라!”
마지막 말을 마친 현기존자는 흩어져 사라졌지만, 조용히 소철에게 메시지를 보내 반 시진 후에 다시 오라고 했다.
제자들은 금전을 나와 대부분 물화봉으로 향했다.
내일 아침에 바로 출발해야 하니 정말 급박한 상황이었고, 서둘러 물화봉으로 가서 각종 물자를 구입해야 했다. 중요한 순간에 영부 하나 더 있으면 역전의 기회가 될 수도 있었다.
반 시진 후, 소철은 다시 금전에 도착해 현기존자 앞에 앉았다.
“어제 제가 저 자신을 위해 점을 쳤습니다…”
현기존자는 심각한 표정으로 말했다. “근일 내에 아들을 잃는 고통이 있을 것이라고 예측되었구나. 하지만 나에게는 자식이 전혀 없으니, 이 점은 아마도 제자들에게 해당될 것이다.”
“여러 제자들 중에서도 너는 내가 가장 중요하게 여기는 자이니, 그래서 너만 따로 남겨두었다.”
이 말에 소철은 깊이 감동했다. 스승님이 간접적으로 자신을 친자식처럼 여긴다는 것을 인정한 셈이었다.
현기존자는 계속 말했다. “하지만 결국 이 모든 것도 평범한 사람들이 하는 점술일 뿐, 때로는 맞고 때로는 틀리므로 완전히 정확할 수는 없다. 그러니 이번 문파 증원작전에 참가할지 말지는 네가 스스로 결정해야 한다.”
“스승님, 그냥 저를 위해 점을 치시면 더 명확하지 않을까요?” 소철이 제안했다.
현기존자는 손을 흔들며 진지하게 말했다. “점술의 길은 전적으로 믿을 수도 없고, 전혀 믿지 않을 수도 없다. 나는 스스로를 위해 백 년이 넘게 점을 쳐왔고, 이제야 조금씩 요령을 터득했다. 다른 사람을 위해 점을 친다면 분명히 정확하지 않을 것이다.”

수처는 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “스승님, 저도 이번에 나서는 길이 험난할 것이며 매우 위험할 수 있다는 예감이 듭니다. 하지만 그런 위험들에 겁먹어 물러서고 싶지 않아요. 스스로를 시험해보고 싶습니다.”
“네가 그렇게 결정할 줄 알았어.”
현기존자는 고개를 끄덕이고 손목을 돌려 보관팔찌에서 황금빛으로 빛나는 작은 검을 꺼냈다.
수처도 눈치가 빠른 편이라 이것이 비검이 아니라 부보라는 것을 즉시 알아차렸다.
“금계의 공격 부보, 분명히 스승님의 솜씨일 거예요.” 수처는 속으로 추측했다. “왜냐하면 스승님은 금계 공법을 주로 연마하시니까요.”
“네 수련의 진전은 매우 빠르지만, 결국 입문한 지 시간이 너무 짧아서 많은 법술과 기술을 익힐 시간이 없었어.”
현기존자는 그 부보를 건네며 말했다. “실력이 뛰어난 자들을 상대하면 아마도 상대를 이길 수 없을 거야. 이 부보에는 세 줄기의 금계 검기가 담겨 있어. 각각의 검기는 내 전력의 일격과 같아. 예상치 못한 순간에 금단 중기의 자를 죽일 수 있지. 기억해, 단 세 줄기뿐이니 잘 활용해야 해.”
이런 공격용 무기를 보고 수처는 당연히 매우 탐내었지만, 이 순간은 어쩔 수 없이 괴로운 표정으로 말했다. “스승님, 저는 아직 원신이 형성되지 않았는데 어떻게 부보를 사용할 수 있나요?”
일반적으로 상품급 영부의 위력은 취기수련자의 전력 일격과 같으며, 취기 이상의 수련 수준이어야만 만들 수 있다. 하지만 사용할 때는 진기만 있으면 발동시킬 수 있다.
절급 영부는 모두 금단수련자의 솜씨로 만들어지며, 그 위력은 금단수련자의 전력 일격과 같고 진원에 의존해야만 발동시킬 수 있어, 보통 취기수련자의 전투용 무기가 된다.
부보는 적어도 금단 후기의 수련 수준이어야만 만들 수 있으며, 원신의 힘에 의존해 발동시킨다.
하지만 수련자는 반드시 금단을 이루어야만 원신이 형성되어 실제적인 원신의 힘을 갖출 수 있다. 수처는 아직 취기기에 부보를 사용할 자격이 없었다.
“내가 늙어서 이런 것도 생각하지 못한다고 생각하나?” 현기존자는 일부러 무표정하게 말했다. “나는 이미 그 위에 약간의 원신의 힘을 담아두었어. 네가 마음대로 발동시킬 수 있어.”
“뭐라고요?”
수처는 크게 놀라서 떨리는 목소리로 말했다. “스승님, 어떻게… 어떻게 그런 짓을 하실 수 있나요!”
수처가 이렇게 크게 놀라는 것은 원신의 힘이 고급수련자에게는 가장 귀중한 에너지로, 사람의 영혼의 힘과 같기 때문이다.

현기존자는 이 부보 위에 원신의 힘을 조금 응축시켰다고 말했는데, ‘응축’이라는 말은 너무도 가볍게 표현된 것이다. 정확히 말하자면 그는 원신의 일부를 분리해 부보 위에 응집시킨 것이며, 이는 그에게 있어 적지 않은 손실이었다.
특히 그는 지금 매우 중요한 응영 단계에 있어서, 아주 작은 손실이라도 예측할 수 없는 결과를 초래할 수 있었다.
“이미 했으니, 이제 와서 말해봤자 무슨 소용이 있겠는가.” 현기존자는 담담히 말했다. “그저 원신의 일부일 뿐이니, 몇 달만 수양하면 다시 회복할 수 있으니, 굳이 그렇게 당황할 필요는 없다.”
“스승님……”
소철은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“네가 꼭 가고 싶다면, 나도 막지 않겠다.” 현기존자는 그 부보를 던져주며 진중한 목소리로 말했다. “하지만 내가 준 이 점괘가 효과를 발휘하지 않도록 반드시 약속해라.”
“네, 스승님!”
소철은 산처럼 무거운 그 부보를 받아들고 힘차게 고개를 끄덕였다.
선옥에서 노흑은 조용히 중얼거렸다. “주인님의 이 스승님, 정말 대단한 분이라는 생각이 점점 드네.”
하룻밤 동안 아무 말도 없었고, 소철도 물화봉에 가서 무언가를 구할 필요가 없었다. 게다가 거기서는 그다지 좋은 물건도 구할 수 없었다.
다음 날 이른 아침, 날이 살짝 밝아오자 천현종의 200여 명의 문인들이 장교대전 앞 광장에 모였다.
소철은 조용히 계산해 보았는데, 금단수련자만 해도 40명이 넘었고, 여기에 원영기의 자소장로까지 더해져 매우 강력한 힘을 자랑했다.
이번 증원 작전은 매우 중요했기에, 장교최존이 직접 모두를 배웅하며 격려와 축복이 담긴 연설도 빠질 수 없었다.
태의문에서 약 10만 리 떨어져 있어 시간을 절약하기 위해 천현종은 영보급 비행법보인 ‘호매지주’를 동원했다.
겉모습만 봐서는 길이가 10여 장에 불과한 용선처럼 보였지만, 실제로는 내부 공간이 수만 명을 수용할 수 있었다.
호매지주가 최고 속도에 도달하려면 적어도 두 명의 원영노조나 20명의 금단장로가 힘을 합쳐 조종해야 한다고 한다.
“아이들아, 배에 올라라!”
자소태상장로는 선실 입구에 서서 모두에게 손짓했다.
소철은 마음속으로 웃었다. 이 자소태상장로의 성격은 정말 자유분방하고 제멋대로였다. 언제 만나든 그의 얼굴에는 무심한 미소가 떠 있었다. 마치 하늘이 무너져도 재미있어할 것 같은 사람이었다.
모두가 차례로 호매지주에 올라타자, 소철은 호기심 어린 눈으로 주위를 둘러보았다. 이곳은 처음으로 다른 이의 법보 공간에 들어오는 것이었다.

호망지주의 내부 공간은 선옥에 비해 훨씬 작아서 길이와 너비가 고작 수백 장에 불과했다.
하지만 공간 내부의 장식에 있어서는 천현종이 상당한 노력을 기울였는데, 한눈에 보기에 마치 선가의 정원과 같았다.
연두색 잔디밭, 담백한 꽃밭, 인공 산과 연못 등 모든 것이 갖춰져 있었으며, 줄지어 선 버드나무 사이로는 아름답게 지어진 몇 채의 집도 보였는데, 아마도 장거리 비행 시 장로들이 단독으로 휴식을 취할 수 있도록 마련된 것 같았다.
“호망지주는 하루에 십만 리를 날아다니는데, 얼마나 먼 거리를 비행해야 장로들이 머물며 휴식을 취해야 하는 걸까?”
“수진계는 도대체 얼마나 큰 걸까?”
이 순간, 소철은 저도 모르게 한 가지 생각이 떠올랐다. 평생에 꼭 수진계 전체를 두루 다니며 그 웅장함과 광활함을 직접 확인해보고 싶다는 것이었다…