제168장 취기 중기

유명귀계에는 원래 40여 마리의 귀위가 있었는데, 그중 10여 마리는 이미 연기대원만의 실력에 도달해 곧 귀장으로 승격할 예정이었다.
오늘 귀기로부터 추가로 얻은 200여 마리의 귀위까지 합치면, 거의 300마리에 달하는 귀위들이 서로를 삼킴으로써 상당수의 귀장이 탄생할 것이라고 소철은 생각했다.
소철의 뜻에 따라 유명귀제의 명령으로 귀혼들 간의 삼킴 전투가 다시 한번 벌어졌다……
한 시간도 채 지나지 않아 결과가 나왔다. 27마리의 귀장이 탄생했으며, 현장에는 아직 승격하지 못한 70여 마리의 귀위가 남아 있었다.
귀기로부터 얻은 16마리의 귀장까지 더하면 귀장의 수는 43마리에 달했다.
소철은 다시 명령을 내려 모든 귀장들도 서로를 삼키며 실력을 더욱 향상시키도록 했다……
마지막에 남은 10마리의 귀장은 소철이 자신을 보호하기 위해 사용하는 귀복위대였으며, 각각 취기 중기에 해당하는 실력을 가지고 있었다.
다만 아직 이 귀복들이 사용할 만한 귀기보법은 없어, 그들의 진정한 실력은 같은 등급의 인간 수련자들에 비해 떨어졌다.
“귀기는 비교적 드물어서 보통은 귀왕만이 사용할 자격이 있습니다.” 라오헤이는 관련 자료를 찾아보며 설명했다. “그러므로 그들 모두에게 귀기를 장착시키는 것은 쉬운 일이 아닙니다.”
“괜찮아요. 그래도 이 10마리 귀장의 종합적인 실력은 취기 초기 인간 수련자 10명에 버금갑니다.”
소철은 기뻐하며 말했다. “내가 취기 중기로 승격하고 나면, 당신과 사녀, 그리고 소교룡까지 더해지면… 선옥전대의 전투력은 금단 이하에는 상대가 없을 것이며, 취기 후기의 적 세다섯 명과도 맞서 싸우는 데 문제가 없을 거예요.”
소철은 저절로 상상에 잠겼다. 어떤 결투장에서 자신이 취기 후기의 상대와 결투를 벌이는 모습… 그때 한 손짓으로 10마리의 귀복과 몇 마리의 영족을 소환해 모두 취기기 이상의 실력을 발휘한다면, 상대방은 분명 겁에 질려 어리벙벙해질 것이다.
맞다, 방금 얻은 신통의 기술—섭혼도 있다!
이 순간 소철은 이유 없이 흥분했으며, 당장 경기봉으로 가서 어떤 진전제자에게 도전하고 싶었다……
“맞아요, 주인님. 앞으로 또 어떤 눈먼 진전제자가 일부러 시비를 걸면 제대로 혼내주세요!”
라오헤이는 더욱 폭력적인 성향을 보이며 외쳤다. “어쩌면 몇 명의 진전제자를 연달아 이기면 내부 대회를 거치지 않고 장로회의 특별 승인으로 진전제자가 될지도 몰라요.”
소철은 마음속으로 몇 번 웃음을 터뜨린 뒤 마음가짐을 다잡고 단 두 마디만 말했다. “수관!”

동부 밖에는 닫힌 수련실을 알리는 팻말이 높이 걸려 있었고, 증기 중기의 경지가 곧 도래할 것이었다.
소철의 정신적 경지는 이미 증기 중기에 필요한 상태를 훨씬 넘어섰으며, 경지 돌파 과정도 순조롭기 그지없었다.
만약 경지의 장벽이 수련자 앞에 우뚝 솟은 큰 산과 같다면, 소철은 무족의 전부를 들고 천장에 달하는 거인으로 변해 한 번의 도법으로 산을 부수고 바위를 깨뜨리며 앞으로 나아가는 그의 기세는 막을 수 없었다!
한 달간의 수련 끝에 소철은 순조롭게 경지를 올렸을 뿐만 아니라 증기 중기의 수련 경지도 단단히 공고히 했다.
수련을 마치고 나온 날, 관례에 따라 가장 먼저 해야 할 일은 현기금전에 가서 스승님께 성과를 보고하는 것이었다.
현기존자의 몇 마디 칭찬과 지도를 받은 후 산을 내려올 때, 우연히도 소철은 이 산길에서 계단을 오르고 있던 옥청을 다시 만났다.
“형님!”
소철은 기쁜 마음으로 그를 맞이하며 물었다. “언제 돌아오셨어요?”
“방금 산길에 내려왔는데, 처음 만난 사람이 바로 당신이었어요.” 옥청이 웃으며 말했다. “무극문의 교류 임무를 완수하고 먼저 스승님께 보고하러 가야 해요.”
말을 하면서 옥청은 주의 깊게 그를 살펴보더니 고개를 끄덕이며 말했다. “보아하니, 저도 더 노력해야겠어요. 그렇지 않으면 곧 당신에게 추월당할 것 같아요.”
이제 두 형제 모두 증기 중기의 수련 경지에 이르렀다.
소철은 조용히 미소 지었다.
옥청이 다시 물었다. “3개월 전에 당신이 마도에 의해 수배되었다고 들었는데, 최근에는 그 수배령이 철회되었다고 하더군요… 대체 어떻게 된 거예요?”
“말하자면 길어요. 먼저 스승님을 뵙고 오세요. 저는 영약초원에서 기다리고 있을게요. 그 이야기는 나중에 천천히 하죠.” 소철이 대답했다.
“알겠어요.”
옥청은 고개를 끄덕이고 산길을 따라 계속 올라갔다.
수련 경지가 아무리 높아도 현기존자의 제자인 이상, 이 산길은 날아서 올라갈 수 없으니 그저 걸어서 올라갈 수밖에 없었다.
소철은 영약초원으로 가서 룡링을 찾지 않고 먼저 비밀 동부로 갔다.
단 반 시간 만에 동부 안의 300여 그루의 고급 영약초들을 모두 영보 상자에 옮겨 심었다. 그 후 소철은 동부 안에 몇 그루의 상급 영약초 씨앗도 뿌렸다.
100년 후, 이 씨앗들은 다시 고급 영약초들로 자라날 테지만, 소철은 더 이상 여기에 와서 그것들을 채취하지는 않을 것이다.
“이 복연은 계속 이어져야 해요.”
소철은 조용히 생각했다. “아마 몇 백 년 후에 또 다른 운이 좋은 현기봉의 제자가 우연히 이 비밀 약원을 발견할지도 몰라요. 이 영약초들 덕분에 그의 운명도 변할 테죠…”

그날 오후, 수처와 육청은 차를 마시며 이야기를 나누었고, 밤늦게까지 계속 이야기를 이어갔다. 이 시기 동안 두 형제의 경험은 모두 매우 흥미로웠다……
다음 날, 수처는 현연봉으로 날아가 전신옥부를 활성화시켰다.
15분 후, 현연봉의 진전제자인 ‘응로’가 비검을 타고 수처 앞에 나타났다.
두 사람은 공중에 떠서 대화를 시작했다.
“초기 단계를 지났나?”
응로는 깜짝 놀라며 이상한 표정으로 말했다. “제 기억이 맞다면, 넌 아직 18살이잖아?”
“사저, 농담이에요.” 수처는 가볍게 웃으며 말했다. “단지 반년 만에 보는 것뿐인데, 갑자기 80살이 될 리가 없죠.”
“네 수련의 진척도는 정말 놀라울 정도야!”
응로는 여전히 직설적이고 열정적인 성격 그대로였다. “화가 나! 네 나이 때 나는 아직 초기 단계도 못 갔어.”
“사저, 이 얘기는 그만합시다.” 수처는 손을 흔들며 화제를 돌렸다. “사저를 찾은 것은 제 친구의 몸에 걸린 금제를 풀어주려고요.”
수처는 물론 잊지 않았다. 천리 떨어진 비운호 방시에서 페이윈이 자신을 기다리며 구해달라고 하고 있다는 것을.
“좋아!”
응로는 신속하게 전신옥부를 활성화시켰고, 얼마 지나지 않아 금단기의 수련자가 현연봉에서 날아왔다.
“가자, 나와 함께 비운호 방시로 가자.”
상대는 금단장로였지만, 응로는 그에게 전혀 정중하지 않은 태도로 말했다.
수처는 서둘러 다가가 인사했다. “현기봉의 제자 수처입니다, 풍사숙님을 뵙습니다.”
그의 허리에 달린 신분표에는 그의 도호가 적혀 있었는데, 바로 현연봉의 ‘풍양장로’였다. 외모는 매우 젊어 보였으며, 얼굴도 매우 잘생겼고 키도 그리 크지 않아, 언뜻 보면 여자가 남장한 것으로 착각할 수도 있었다.
하지만 그가 여자처럼 생겼다고 해서 그를 얕보아서는 안 된다. 그는 금단 중기의 수련자로, 종합적인 실력은 환마교의 몽류마녀보다 결코 떨어지지 않았다.
간단한 소개를 통해 수처는 풍양장로가 응로의 족숙이라는 것을 알게 되었지만, 두 사람의 대화를 보면 마치 자매처럼 매우 편안하고 자연스러워 보였다……
어쨌든, 수처는 이상한 느낌을 받았다. 풍양장로가 여성스러운 기운이 강하고 성격도 남자답지 않다고 생각했다.
하지만 이런 것들은 중요하지 않았다. 중요한 것은 그가 금제에 매우 능숙하다는 점이었다. 아직 페이윈을 만나보지도 않았는데, 수처의 대략적인 설명만 듣고도 이 금제는 풀 수 있다고 확신했다!

사실도 그러했다. 세 사람은 20분도 채 걸리지 않아 비운호방시에 도착해 페이윈이 있는 가게를 찾았고, 또 10분 만에 페이윈의 몸속에 있던 금제가 완전히 해제되었다.
“5천 영석의 진료비, 비싸지 않나? 돈이 부족하지 않지, 그렇지?”
닝루는 ‘의사’와 ‘환자’ 앞에서 대놓고 수처에게 보수를 요구했다.
“비싸지 않아!”
수처는 기꺼이 돈을 지불했다.
“너는 3천, 나는 2천.”
뜻밖에도 닝루는 2천 영석을 챙겨 자신이 챙겼다.
풍양 장로는 말없이 영석을 챙겨 수처에게 고개를 살짝 숙이고는 바로 방을 나갔다.
“무슨 일 있으면 다시 찾아와. 먼저 갈게.”
닝루는 수처에게 눈을 찡긋하며 떠나기 전에 “널 잘 지켜볼게!”라고 외쳤다.
두 사람이 떠난 후에야 페이윈이 조용히 말했다. “현연봉의 닝루 사저는 몇 번 봤는데, 그 장로는 여자처럼 보였어…”
알고 보니, 그 두 사람은 서둘러 와서 페이윈의 몸속 금제를 풀어주고 또 서둘러 떠났다. 수처는 페이윈에게 그들의 신분을 소개할 시간조차 없었다.
수처는 웃으며 물었다. “금제가 풀렸으니, 이제 어떻게 할 생각이야?”
“특별한 계획은 없어.” 페이윈은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “적어도 몇 년 동안은 당분간 사문으로 돌아가고 싶지 않아. 그런데 진진 사저는 구조되었나?”
“모르겠어.” 수처는 고개를 저으며 말했다. “그 일에 대해 알아보지 않았어.”
“아.”
페이윈은 복잡한 표정으로 그를 한 번 쳐다보고는 다시 조용히 고개를 숙였다.
잠시 망설이던 수처가 말했다. “그 종정사도 풀어야 하지 않을까? 계속 이대로 두면 너에게 불공평해.”
“이미 늦었어.”
페이윈은 고개를 들어 쓸쓸하게 웃으며 말했다. “종정사는 1년 안에 풀어야 하는데, 벌써 3년이 지났어…”
수처는 깜짝 놀라서 급히 물었다. “그럼 어떻게 되는 거야? 네 말대로라면 그 정사는 영원히 내 몸에 남는 건가?”
페이윈은 고개를 저으며 대답했다. “그 정사는 이미 사라졌어. 그래서 풀 수 없는 거야… 그건 너에게 아무런 영향도 주지 않고, 오직 나만…”
그녀의 말을 듣고 수처는 조금 안심했지만 여전히 그녀를 걱정하며 다시 물었다. “그렇다면 왜 일찍 말하지 않았어?”
“일찍 말해도 늦게 말해도 결과는 마찬가지야.”
페이윈의 눈가가 젖어들며 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “가장 중요한 그 1년 동안 나는 환마교에 갇혀 있었어. 어떻게 널 찾아가 정사를 풀 수 있겠어.”
“이 일은 정말…”
이쯤 되자 수처도 말문이 막혔다.

잠시 기다린 뒤에도 그는 포기하지 않고 물었다. “다른 방법은 없나요?”
“있기는 하지만, 사실상 없는 것과 별반 다르지 않아요.” 페이윈이 설명했다. “제 수련 수준이 금단기에 이르러 스스로의 법력으로만 종정사의 효과를 완전히 정제할 수 있을 때까지는요.”
“그것도 괜찮군요.” 수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “노력할 목표가 있다는 것도 나쁘지 않아요.”