제158장 보이지 않는 여인

휘루루……
산처럼 우뚝 솟은 약국의 폐허가 공중에서 나타났다. 금단 수련자인 ‘금명 장로’가 위대한 신공 마법을 사용해 그것을 옆 빈 공간으로 옮긴 것이었다. 마치 방해가 되는 벽돌을 가볍게 집어 들어 한쪽에 내던진 것과 같았다.
대금나 신공!
이것이 바로 금단 수련자가 사용할 수 있는 신공 중 하나로, 이처럼 수백 근의 무거운 물건을 옮길 뿐만 아니라 적을 백 장 밖에서 직접 붙잡아 자신 앞으로 데려와 도망칠 곳을 주지 않는다.
이 광경을 본 수철은 속으로 안도했다. “그날, 흑사 늙은 귀신이 이 신공을 알았다면 내가 어떻게 그의 손아귀에서 벗어날 수 있었겠는가!”
약국의 폐허는 금명 장로에 의해 모두 치워졌고, 땅바닥은 깨끗해져서 먼지 한 톨도 남지 않았다. 그리하여 연단 비밀실의 지하 입구가 드러났다.
공평을 위해 수철과 약국의 사람들은 내려갈 수 없었고, 금명 장로는 연단에 능숙한 두 명의 집법 제자를 선발해 증거를 수집하도록 보냈다.
15분도 채 지나지 않아 두 제자는 얼굴이 창백해진 채 나와 전음술로 수색 결과를 보고했다.
금명 장로는 극도로 분노하여 즉시 큰 소리로 선언했다. “영호 약국의 모든 직원들을 전부 구금해라! 이 사건은 반드시 철저히 조사해야 한다!”
주변에 있던 십여 명의 집법 제자들이 즉시 모여들어 거침없이 빠르게 움직여, 그 자리에 멍하니 서서 저항하지 못하는 약국 직원들을 모두 바닥에 쓰러뜨렸다. 가장 실력이 뛰어난 이점주만이 금명 장로의 처분을 기다려야 했다.
“도대체 무슨 일이죠?”
약국의 이점주는 충격과 당혹감에 가득 찬 얼굴로 당황스럽게 물었다. “금명 장로님, 왜 이런 일이 벌어지나요? 왜 우리를 구금하시나요? 왜……”
금명 장로는 손을 휘둘러 보이지 않는 기운을 내보내 그의 전신의 혈도를 막아 그의 진원을 완전히 가두고 말할 능력까지 빼앗았다.
“지금은 말할 필요가 없다. 말해야 할 때가 되면 말하지 않을 수 없을 것이다.” 금명 장로는 목소리에 분노가 가득한 채 호통쳤다. 그의 모습은 정말로 화가 머리 끝까지 난 것 같았다.
그는 자신이 관리하는 시장 안에 이토록 비인간적인 행위가 존재할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이제 그 사실이 대중 앞에서 드러난 것은 마치 자신의 뺨을 때리는 것과 같았다……
“도대체 무슨 일이죠?”
“아래에 무엇이 있어서 금명 장로님이 이렇게 화를 내시나요?”
주변 사람들은 수군거리며 연단 비밀실에 숨겨진 비밀들에 대해 궁금해했다.

수처는 그곳에 내려가지는 않았지만 이미 그런 장면들을 상상해냈다. 선옥에서 노흑은 조장구를 심문하며 그가 산 사람을 이용해 약을 만드는 것을 좋아할 뿐만 아니라, 서로 다른 사람들의 신체 부위를 조합해 하나로 만드는 인체 퍼즐 게임을 즐기며 그들이 죽지 않도록 하는 것도 좋아한다는 사실을 알게 되었다……
또한 조장구가 수처를 은밀히 공격한 이유도 매우 단순했는데, 흑역선련과는 전혀 관련이 없었으며, 단지 수처의 매우 강건한 체력에 반해 그를 매우 훌륭한 표본으로 여겼기 때문이다.
수명이 다한 그 늙은이는 이미 재물이나 보물에는 관심이 없었으며, 단지 죽기 전에 자신의 극도로 변태적인 취미를 충족시키고 싶었을 뿐이다.
이토록 변태적인 사람의 사고방식은 상식으로는 이해할 수 없으며, 바로 이런 이유로 수처는 방심한 채 그의 속임수에 걸리고 말았다.
그 약방의 두 번째 주인은 이런 일들에 대해 전혀 모르고 있었으며, 단지 자신의 스승이 독에 능통하다는 것만 알고 있었다……
조장구의 악행이 드러났지만 그를 잡지는 못했는데, 그렇다면 수처는 자신의 결백을 증명할 수 있을까?
물론 그렇게 간단하지 않다. 금명 장로와 같은 금단 수련자는 쉽게 속일 수 있는 사람이 아니다.
이어서 수처는 금명 장로의 거처, 즉 형황산 방시의 집법당으로 불려갔다.
전당 안에서 금명 장로는 수처에게 앉으라고도 하지 않고 바로 물었다. “약방이 무너졌을 때, 나는 요족과 지마의 기운을 감지했는데, 이게 대체 어떤 일인지 말해줄 수 있겠나?”
이 질문에 수처는 이미 준비가 되어 있었고 즉시 대답했다. “그건 제 영수 중 하나와 마신 괴뢰입니다.”
“오? 꽤 대단한 능력이군.”
금명 장로는 차갑게 한 번 쳐다보며 담담히 말했다. “그렇다면 불러내서 다시 한 번 보여줘라.”
수처는 당연히 자신의 비밀을 그의 앞에서 드러내고 싶지 않았다. 일단 이런 일이 시작되면 그의 호기심은 점점 더 커질 것이고, 어쩌면 자신에게 해를 끼칠지도 모른다……
하지만 거절도 기술이 필요했기에, 수처는 어쩔 수 없이 어떤 대인물을 방패 삼아 금명에게 말했다. “제 영수와 괴뢰는 천음 사조께서 직접 확인하셨으니 아무 문제도 없습니다. 금명 장로님, 안심하십시오.”
“천음 사숙?”
금명의 표정이 변하더니 곧바로 물었다. “언제 천음 사숙을 만났나?”
“10일 전, 지하 마계에서요.” 수처는 침착하게 대답했다. “천음 장로님께서는 저에게 매우 풍성한 보상도 주셨습니다.”

수처가 말한 보상이란 2천여 근에 달하는 흑요목정을 가리킨 것이었다. 그날, 천음이 창고 문을 열었지만 돈은 한 푼도 받지 않았으니, 어떤 면에서 보면 간신히 ‘보상’이라는 말과 어울릴 수 있었다.
금명은 깊이 생각에 잠겨 말이 없었다. 이 천현종의 제자와 천음 사숙 사이에 어떤 관계가 있는지 도저히 짐작할 수 없었다. 잠시 후에야 말했다. “그렇다면 내가 천음 사숙께 메시지를 보내 물어보겠습니다. 만약 사실이라면 당신을 보내드리고, 거짓이라면 반드시 벌을 내릴 것입니다!”
“알겠습니다.” 수처는 침착한 표정으로 고개를 끄덕이며 대답했지만, 마음속으로는 한숨을 쉬었다. “원래는 그 천음으로부터 멀리 떨어져 있으려 했는데, 또다시 그녀와 마주해야 하다니…”
쏴아!
전신옥부가 공중을 가르며 날아갔다. 금단수련자가 보낸 고급 전신부로, 만 리나 먼 곳까지도 전달될 수 있다고 한다. 여기서 무극문까지는 고작 3천 리밖에 되지 않으니, 곧 천음의 답장이 올 것이다.
“앉아서 기다리세요.” 금명은 대수롭지 않게 손을 흔들며 말했다.
그렇게 수처는 의자에 앉아 조용히 있었다. 겉으로는 침착해 보였지만, 마음속으로는 대책을 고민하고 있었다. 이럴 때는 어떻게 대응해야 하고, 저럴 때는 어떻게 해결해야 할지…
여러 가지 가능성을 머릿속으로 상상해 보았지만, 반 시진도 채 지나지 않아 천음의 우아한 모습이 자신의 눈앞에 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“단지 메시지 하나 때문에 직접 여기까지 오다니, 내 체면이 그렇게 대단한가?”
그럴수록 수처는 더욱 걱정스러워졌다. 이 여자에게 중요하게 여겨진다는 것은 결코 좋은 일이 아니었다.
“사숙님?”
금명도 깜짝 놀랐다. 천음이 방 안으로 들어오기도 전에 서둘러 다가가 제자의 예를 갖추고 공손히 물었다. “사숙님, 이렇게 고생하시며 직접 오시다니… 금명의 뜻은, 사숙님이 간단히 메시지만 보내주신다면 모든 것을 명확히 설명할 수 있다는 것입니다.”
말하는 동안 금명도 마음속으로 긴장하며 약간 후회했다. “천음 사숙님이 이 수처를 그렇게 중요하게 여기신다는 것을 미리 알았다면, 그를 괴롭히지 않았어야 했는데…”
무극문 안에서 천음은 극도로 높은 지위를 가지고 있었다. 그녀는 성격이 온화하고 사람들에게 친절했지만, 평소에도 문주조차 그녀에게 정중하게 대했으며 존경을 표했다. 금명과 같은 금단급 장로들도 그녀 앞에서는 더욱 공손해야 했다.
“괜찮아요. 이렇게 오는 것도 별로 번거롭지 않아요.”
천음이 말을 시작하자, 여전히 봄바람처럼 따뜻하고 맑은 샘물처럼 달콤했다. 마치 자비로운 선녀가 인간 세상에 내려온 것 같았다.

안으로 들어온 후, 천음은 수철을 바라보며 웃으며 말했다. “어떻게 또 여기에 온 거야? 얼굴도 바꾸고, 왜 이렇게 몰래몰래 다니는 거지? 게다가 금명 장로에게 잡히기까지 했어?”
이 말을 듣고 수철은 얼굴이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 그래, 정말로 또 ‘잡혔군’.
수철이 대답하기도 전에 금명은 이미 미소를 지으며 수철을 대신해 설명했다. “아니에요, 아니에요. 스승님, 너무 심하시네요. 수철은 잘못한 게 없어요. 오히려 저를 도와 시장에 숨어 있는 큰 악인을 찾아냈어요.”
“그거 다행이네.” 천음은 살짝 고개를 끄덕이고는 수철에게 물었다. “여기에 온 것이 단지 묵정을 팔기 위해서만은 아니겠지?”
수철은 고개를 끄덕이며 말했다. “묵정 말고도, 저는 마장급의 영외천마를 구입해서 그 천마의 영혼으로 보법을 제작하고 싶어요. 하지만 시장에서 이렇게 오랫동안 기다렸지만 구할 수 없었어요.”
천음 앞에서는 절대 거짓말을 할 수 없었다. 최소한 90%는 진실이고 10%만 거짓이어야 했으며, 가장 중요한 것은 드러내지 않으면 되었다.
“그건 어렵지 않아.”
천음은 금명을 향해 돌아서며 말했다. “금명, 잠시 스승님의 문파로 돌아가서 이런 천마를 구해 빨리 가져다줄 수 있겠어?”
“네, 네!”
금명은 연달아 대답했다. “스승님, 너무 과분하십니다. 이건 제가 해야 할 일이에요. 전혀 번거롭지 않습니다.”
말을 마치고 그는 고개를 숙여 인사한 뒤 서둘러 떠났다.
수철은 조용히 멍하니 있었다. 방금까지만 해도 위엄 있는 금명 장로가 이제는 자신을 위해 일하는 전달원이 되어 있다니…
“시장에서 고급 천마를 구하는 것은 정말 쉽지 않아.” 천음은 천천히 자리에 앉으며 조용히 말했다. “천마 같은 마물은 문파 내부에서 제자들을 단련하는 데 쓰이는 것 외에는 다른 용도가 없어.”
수철은 인사를 하며 말했다. “천음 사조님의 배려에 감사드립니다. 그렇지 않았다면 시장에서 오랫동안 머물러도 구할 수 없었을 것입니다.”
천음은 살짝 고개를 끄덕여 수철의 감사를 받아들인 듯했지만, 다시 물었다. “내 생각에, 네 손에 있는 흑요묵정은 전부 팔 수는 없었겠지?”
“네.” 수철은 솔직하게 대답했다. “불필요한 문제를 피하기 위해 300근만 팔았어요.”
“나머지는 내게 주렴.” 천음은 미소를 지으며 작은 손을 내밀었다. “내가 대신 상연맹에 가져가서 전부 영석으로 바꿔줄게.”
“음?”
수철은 살짝 놀랐다. 물론 그녀의 지위와 신분상 자신의 재산을 탐할 리 없다는 것은 알고 있었지만, 마음속으로는 그녀가 자신에게 이렇게 잘해주는 것이 불안했다.
자신에게 잘해줄수록, 여기에 뭔가 문제가 있다는 것을 더욱 의미했다!

하지만 행동에 있어서는 수처는 여전히 모든 묵정을 꺼냈는데, 2천 근이 조금 넘는 양이었지만 아주 작은 덩어리에 불과했다.
쉬우욱!
천음은 가볍게 보관 반지에 그것들을 넣고는 조용히 말했다. “여기서 기다려, 금방 돌아올게.”
그녀가 떠난 후, 수처는 은밀히 걱정스럽게 생각했다. “노흑, 그녀가 나를 이렇게 돌봐주는데, 고작 전언을 전하기 위해 멀리서까지 온 것뿐인가? 게다가 천마까지 주고 묵정 판매도 도와주고… 혹시 그녀가 미선령기의 일을 알아차린 건 아닐까?”
“모르지, 이 여자는 도저히 헤아릴 수 없어.” 노흑도 말했다. “하지만 모든 일에는 이유가 있어. 그녀가 이렇게 하는 데에는 분명 뭔가 계획이 있을 거야.”