제151장 목정광동굴

천음의 ‘빙봉천리’ 공격으로 30마리가 넘는 야차들이 얼음 조각상으로 변했다.
그 후 그녀는 붉은 입술을 살짝 열고 한 글자를 읊었다.
“두!”
후~~~ 육안으로도 보이는 음파가 갑자기 나타나 부채꼴 모양으로 앞쪽으로 퍼져 나갔다.
카차……
30여 개의 야차 얼음 조각상들이 산산이 부서져 수많은 작은 얼음 조각들이 땅에 떨어졌다.
이렇게 30마리가 넘는 사나운 야차들이 천음에 의해 간단히 지옥으로 보내져 악마가 되고 말았다.
이때 수철도 겨우 정신을 차렸으며, 놀란 표정으로 천음의 뒷모습을 뚫어져라 바라보았다……
“주인님, 방금 무슨 일이 있었나요?” 라오헤이가 걱정스럽게 물었다. “천음의 그 공격은 정말 강력했지만, 주인님이 그렇게 통제를 잃을 정도는 아니었을 텐데요.”
“모르겠어요, 잠깐, 잠깐……”
수철은 즉시 내면을 살펴보았고, 우심방에 있는 그 마법족의 정혈이 살짝 떨리고 있음을 발견했다. 방금 자신의 감정이 통제를 잃은 것은 분명 그것 때문이었다.
“천음의 행동이 그 정혈에 이렇게 강한 자극을 줄 수 있다니, 둘 사이에는 도대체 어떤 관계가 있을까?” 수철은 혼란스럽게 추측했다.
라오헤이는 이제야 원인을 알고 진중한 목소리로 말했다. “분명 우호적인 관계는 아닐 겁니다. 주인님, 이 천음을 조심하세요. 절대로 그녀에게 마법족 정혈에 대한 사실을 알려서는 안 됩니다. 그녀가 알게 되면 분명 주인님에게 불리할 것입니다.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. 그의 추측도 라오헤이와 완전히 같았다.
30마리가 넘는 야차들이 갑작스럽게 죽자 야차 군대는 크게 놀라서 사방으로 흩어졌으며, 더 이상 천음의 앞길을 막지 못했다.
야차들은 비록 사나우나 지혜도 높은 생물로, 죽음을 두려워하기도 했다. 그들은 즉시 이 사람이 금단기의 인간 수련자라는 것을 깨닫고, 더 이상 달려들면 죽음뿐이라고 판단했다.
천음은 그 야차들을 추격하지 않았다. 왜냐하면 뒤에 있는 연기기의 수련 제자들을 책임져야 했기 때문이다. 그녀는 고개를 돌려 말했다. “아래로 내려가서 이야기하자.”
70여 명의 수련 제자들이 그녀를 따라 광동굴 입구로 내려왔다.
“천음 사조님이 오셨어요!”
“천음 사조님이 우리를 구하러 오셨어요!”
광동굴 안에서 환호성이 들려왔고, 곧바로 10여 명이 안에서 뛰쳐나왔다.
“천음 사조님!” 모두가 공손히 인사했다.
그러나 천음은 미간을 살짝 찌푸리며 부드러운 목소리로 물었다. “다른 사람들은 어디 있나요?”
한 취기제자가 대답했다. “사조님, 다른 사람들은 아직 동굴 안에서 싸우고 있습니다. 안에는 아직도 많은 야차와 지사들이 있습니다.”

천음은 살짝 고개를 끄덕이며 이제야 자신들이 내외로 공격받는 위험한 상황에 처해 있다는 것을 깨달았다. 자신이 구조하러 오지 않는다면 이 제자들의 결말은 불을 보듯 뻔했다.
그래서 천음은 고개를 돌려 소철에게 조용히 말했다. “고마워요.”
소철의 전갈이 없었다면 그녀는 결코 부대를 이끌고 이쪽으로 오지 않았을 것이며, 원래 계획했던 다른 길을 따라 수련을 했을 것이다.
“당연한 일입니다.” 소철은 마치 큰 영광을 받은 듯한 척했지만, 사실은 이미 천음을 극도로 경계하며 그녀에게서 멀리 떨어지고 싶어 했다.
이때 소철이 더욱 걱정한 것은 육청 사형의 안전이었다. 그는 어떤 졸기 제자에게 인사를 하며 물었다. “사형, 제가 파견한 천현종의 육청 사형도 여러분과 함께 여기에 온 것입니까?”
“천현종의 육청?” 그 사람은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 그는 아직 안에 있습니다.”
소철은 감사의 말을 전한 뒤 곧바로 천음에게 말했다. “천음 사조님, 저는 안으로 들어가 사형과 합류하겠습니다.”
그가 그렇게 말한 이유는, 소철이 천음이 광산 안으로 들어오지 않을 것이라고 예상했기 때문이다. 그녀는 여전히 광산 입구를 지키며, 그 야차들이나 더욱 강력한 수라들이 모두의 퇴로를 완전히 차단하는 것을 막아야 했다.
천음은 고개를 끄덕이며 말했다. “그들에게도 함께 전해주세요. 싸움에 매달리지 말고 즉시 물러나라고! 제 명령이라고 전해주세요.”
“알겠습니다.”
소철은 대답한 뒤 재빨리 광산 안으로 들어갔다.
이 광산은 온통 흑요목정 광맥으로 이루어져 있었다. 목정을 채굴할 때는 아래로 파내지 않아도 되었으며, 단지 산속을 비워내기만 하면 되었다. 그 이유는 지하 세계 자체가 이미 수만 장 아래까지 깊이 파여 있어서, 지하 세계에서는 모든 광물들이 완전히 드러난 상태에 있기 때문이었다.
광산 통로 안에서는 동굴 벽에 검은색 결정들이 드러나 있었으며, 희미한 빛을 발하고 있었다. 이것이 바로 목정 원석이었다. 여러 번 정제를 거친 목정만이 진정한 흑요목정이 될 수 있었다.
통로를 따라 소철은 빠르게 달렸다. 수많은 갈림길도 있었지만, 앞쪽에서 들려오는 격렬한 전투 소리가 가장 좋은 길잡이가 되어 주었다.
얼마 지나지 않아 그는 산속 중심부까지 들어갔고, 눈앞이 확 트였다. 그곳은 매우 넓은 광산 지대였으며, 높이만 해도 십여 장에 달했다.
광산 지대의 중심에는 거대한 용화로가 우뚝 서 있었고, 그 안의 세찬 불빛이 온 동굴을 밝혀 마치 낮과 같았다.
꿈꿈꿈……
두 집단은 뚜렷하게 구분되어 있었으며, 20여 장 떨어진 곳에서 서로 마법을 주고받으며 치열한 전투를 벌이고 있었다.

인류 수련자들은 20명 남짓뿐이었지만 모두 취기기에 해당하는 실력이었다. 반면 지마 쪽은 30마리가 넘는 야차들을 주력으로 하고, 검은 무리의 지사 광부들도 있어 최소 300마리는 넘었다.
수철은 한눈에 옥청 사형의 뒷모습을 보았지만 조급하게 부르지 않고 조용히 날아가 그의 뒤에 내려앉았다.
취기기 수련자들은 모두 신식을 갖추고 있어서 수철이 도착하자 무극문의 모든 제자들이 그를 알아차렸다. 다만 격전 중이라 인사할 겨를이 없었을 뿐이다.
“수 사제?”
옥청은 고개를 돌려 재빨리 한 번 쳐다보았다. 매우 놀랐지만 주문을 멈추지 않은 채 전음으로 물었다. “너도 지하 마계에 온 거야?”
“우연히요.”
수철은 미소를 지으며 전음으로 답했다. “사형, 문파 교류 임무는 위험하지 않다고 했잖아요. 왜 굳이 무극문 사람들을 따라와 수련해야 하죠?”
“이게 무슨 위험이야!”
옥청은 거만하게 웃으며 말했다. “걱정 마. 나 혼자라도 지상으로 돌아갈 수 있어. 그냥 지하 마계에는 한 번도 가본 적이 없어서 잠시 구경하러 온 것뿐이야.”
말투가 이렇게 당당하다고?
수철은 잠시 멍해졌다. 자세히 보니 놀라운 사실이 드러났다. 겨우 3개월밖에 지나지 않았는데 옥청 사형은 이미 취기 중기의 수련 단계에 이른 것이다.
“이렇게 빨라?” 수철은 속으로 탄성을 질렀다. “보통은 1년이면 가장 빠른 편인데, 그는 겨우 3개월 만에 취기 중기로 진급했어…”
“주인님, 제가 느꼈습니다…” 노흑이 즉시 답했다. “그의 몸속에 숨겨진 신비로운 힘이 밖으로 흘러나오기 시작했습니다. 전에도 말씀드렸지만, 당신의 옥청 사형은 평범하지 않습니다. 어쩌면 몸속에 홍황 이수가 봉인되어 있을지도 모릅니다.”
수철은 이제야 기억해냈다. 오래전 자신이 아직 연기 1층에 불과할 때, 노흑은 옥청 사형의 몸속에 매우 강력한 힘이 숨겨져 있다고 말한 적이 있었다.
이전에는 그 힘이 항상 잠재된 상태였는데, 취기기에 이른 후에야 비로소 그 힘을 해방할 수 있는 것 같았다.
그럼에도 불구하고 수철은 진심으로 그를 축하해주며 즉시 전음을 보냈다. “축하합니다, 사형. 이렇게 빨리 취기 중기로 진급하셨군요.”
“빠르다고?”
쾅 하는 소리와 함께 옥청은 수계 마법을 날렸다. 고개를 돌려 웃으며 말했다. “더 빨리 안 하면 며칠 후엔 너를 사형이라고 불러야 할 거야. 내 압박감이 얼마나 큰지 알아?”
옥청은 이미 수철도 취기기에 성공했으며, 그의 수련 수준이 상당히 탄탄해져 취기 중기로 도약할 가능성까지 있다는 것을 알고 있었다.
수철은 헤헤 웃으며 말했다. “령롱 사저는 영원히 제 사저입니다. 사형도 마찬가지고요.”

옥청은 가볍게 미소 지으며 다시 물었다. “내가 여기 있다는 걸 알고서야 나를 돕러 온 건가?”
소철은 고개를 끄덕여 동의했지만, 낮은 목소리로 대답했다. “당신이 그냥 놀고 있다는 걸 미리 알았다면, 나는 내 일을 하러 갔을 거야.”
소철은 이미 알아차렸다. 옥청 사형의 현재 상태는 매우 여유로웠으며, 군중 속에 섞여 있으면서도 실력의 3분의 1만 드러낸 채 진정으로 여유로운 놀이의 분위기를 유지하고 있었다.
“이제 왔으니 나와 함께 부자가 되도록 하자. 헛걸음 하지 않게 해주겠어.” 옥청은 조용히 전음을 보냈다. “잠시 후, 그들이 더 이상 버티지 못하고 빠져나가려 할 때, 반드시 나를 따라와야 해, 알겠지?”
소철은 그가 분명히 뭔가 이익을 발견했기에 ‘부자가 되자’는 말을 한 것이라고 짐작했다. 그래서 즉시 상기시켰다. “무극문의 천음도 왔어. 지금 광산 입구에서 지키고 있어.”
“천음……”
옥청의 표정이 이제야 약간 변하며 그는 심사숙고하며 말했다. “이건 좀 곤란하군. 잠시 생각해보자……”
잠시 침묵한 뒤, 그는 다시 물었다. “잠시 후, 너는 빠져나갈 방법이 있나?”
소철은 그 말의 뜻을 이해하고 고개를 끄덕였다. “있어.”
“그럼 좋아. 너는 먼저 떠나서 다시 나를 찾아와. 하지만 절대로 그 천음이 우리를 찾아오게 해서는 안 돼.” 옥청이 당부했다.
“알겠어.”
소철이 대답하자, 그는 큰 소리로 외쳤다. “여러 사형들, 천음 사조님이 여러분을 구하러 오셨습니다. 즉시 이곳을 떠나 광산 입구에서 합류하세요.”
“천음 사조님이 오셨다!”
무극문의 제자들은 모두 정신이 번쩍 들어 일제히 외쳤다. “알겠습니다!”
“말을 전했으니, 여러 사형들, 나는 먼저 떠나겠습니다.”
그리하여 소철은 모두 앞에서 돈지단을 삼켜 쿵 하는 소리와 함께 땅속으로 들어가 마치 먼저 빠져나가는 척했지만, 실제로는 단지 목정 광맥 속으로 잠입하여 그들의 신식 탐색을 피한 것이었다.
소철의 빠져나감은 무극문 제자들의 불만을 불러일으키지 않았다. 결국 모두가 그가 동문이 아니라 천현종의 제자라는 것을 보았기 때문이다. 설령 문파 간 교류 임무가 있더라도 무극문과 함께 생사를 공유할 의무는 없었으며, 이렇게 위험을 감수하고 메시지를 전해온 것만으로도 이미 상당히 의리 있는 행동이었다.
그래서 무극문의 제자들은 수백 마리의 지마의 맹렬한 공격을 견디며 천천히 광산 통로 안으로 빠져나갔다.
방금 전 그들이 이곳을 지킨 이유는 이 지마들에게 내외에서 공격당해 모두가 통로 안에 갇혀 죽는 것을 막기 위해서였다. 하지만 이제 천음 사조님이 구하러 오셨으니 더 이상 걱정할 필요가 없었다.
쾅쾅쾅……

온갖 마법들이 서로 충돌하는 가운데, 무극문의 제자들은 천천히 통로로 물러났다. 수백 마리의 지마들이 난리법석을 떨며 그들을 쫓아 들어갔고, 얼마 지나지 않아 이 넓은 동굴에는 사람의 그림자조차 남지 않았다.
노흑이 동굴에 아무도 없다는 것을 확인하자, 소철은 이제야 땅속에서 기어 나왔다. 말없이 곧바로 용로 앞으로 달려가 청동 호리병을 꺼내어 용로 입구를 향해 낮은 목소리로 외쳤다.
“모아라!”
후우우우……
연한 금색의 불꽃이 우르릉거리며 다가왔다.