제143장 유란귀기

수철은 흑사노귀가 이렇게 순순히 떠날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 보아하니 그는 여전히 흑운 속의 ‘귀기사숙’을 매우 두려워하는 모양이었다.
흑운 속의 그 여인은 만귀종에서 매우 유명했는데, 젊었을 때의 이름은 ‘유란귀녀’였으며, 나중에는 만귀종의 현종주의 애첩이 되어 ‘유란귀기’라는 이름으로 불렸다.
그 후, 알 수 없는 이유로 만귀종 종주와 사이가 틀어져 스스로 얼굴을 망가뜨리고 ‘유란귀고’라는 이름으로 바꾸었지만, 문파 내에서는 여전히 그녀를 귀기라고 부르는 것이 관례였다.
그러므로 방금 전 흑사노귀가 그녀를 늙은 계집이라고 부른 것은 사실은 늙은 귀부인이라고 해야 옳았다……
흑사가 떠난 후, 수철은 깊이 절을 하며 공손히 말했다. “사숙의 목숨을 구해주신 은혜에 감사드립니다.”
높은 곳에서는 절을 할 수 없으니, 수철의 이러한 예의도 나쁘지 않았다.
뜻밖에도 흑운 속의 귀기는 낮은 신음소리를 내며 말했다. “나를 사숙이라고 부를 필요 없어. 넌 진짜 만귀종의 제자가 아니잖아.”
뭐라고?
수철의 마음이 크게 뒤흔들렸다. 겨우 만난 순간에 그녀가 자신의 허점을 알아차릴 줄은 몰랐던 것이다.
그래서 수철은 본능적으로 도망치고 싶어 했다……
선옥에서 노흑은 하늘을 우러러 길게 한숨을 쉬었다. “젠장, 또 도망치려 하다니! 하지만 이 늙은 계집은 금단후기의 수위를 가졌으며, 그 흑사노병신보다도 몇 배는 더 무섭다. 어떻게 도망칠 수 있겠어!”
도망칠 수 없어도 도망쳐야 한다! 수철은 옥접을 움직여 도망치려 했지만, 발 아래의 옥접은 뿌리를 내린 듯 꿈쩍도 하지 않았다. 분명히 흑운 속의 귀기가 어떤 수단을 써서 옥접을 고정시킨 것이었다.
“도망치고 싶은 건가?”
귀기가 낮은 목소리로 물었다. “네가 도망칠 수 있다고 생각하나?”
“일단 시도는 해봐야지.” 수철은 쓴웃음을 지으며 대답했다.
“사실 네 위장에는 아무런 허점도 없어. 영력의 파동도 우리 문파 제자들과 완전히 일치해.” 귀기는 오히려 주동적으로 설명했다. “내가 너를 간파한 이유는, 현기존자가 만든 이런 것을 알고 있기 때문이야. 그는 그것을 가장 뛰어난 제자에게만 주곤 하지. 그래서 너를 시험해보고 싶었던 거야. 역시, 잠깐 시험해보기만 해도 네 허점이 드러났지.”
그랬군!
수철은 속으로 후회했다. “이런 이유일 줄 알았다면, 어떤 핑계라도 지어대었을 텐데… 예를 들어, 이건 어떤 천현종 제자에게서 빼앗은 것이라고 말이야……”
이제 후회해봤자 소용없었다. 수철은 억지로 용기를 내어 물었다. “선배님은 제 스승을 아시나요?”
“당연히 알지!” 귀기는 다시 낮은 신음소리를 내며 직설적으로 말했다. “세 번 맞붙었는데, 두 번이나 그의 손에 패배했어.”
“망했다!”

수처는 마음속으로 크게 탄식했다. “가까워지려고 했는데, 생각지도 못하게 스승님의 적이었군. 스승님, 정말 대단하시고 위엄 있으시어 혼자서도 만귀종의 동급자들을 이길 수 있으시다. 하지만 그로 인해 적도 많으시겠죠. 보세요, 제가 밖에 나온 후에는 아무렇지 않게 이런 사람을 마주치다니…”
이렇게 생각하며 수처는 그 검은 구름을 향해 절을 하며 말했다. “그렇다면… 선배님, 저는 도망치고 싶습니다.”
검은 구름 속에서 귀기는 수처가 이 순간 보여주는 불쌍한 모습에 웃음을 터뜨리며 낮은 목소리로 말했다. “꼭 도망칠 필요는 없어. 네가 죽지 않을 이유를 생각해낼 시간을 줄게.”
수처는 바보가 아니어서 곧 그 말의 뜻을 이해하고 순순히 대답했다. “선배님, 제가 할 수 있는 일이 있다면 무엇이든 명령해 주세요.”
“잘했어! 그럼 나를 따라와.”
말이 끝나자 검은 구름이 말려 올라 검은 그물처럼 변해, 아무런 저항력도 없는 수처를 순식간에 삼켜버렸다.
그제야 수처는 자신이 전에 생각했던 ‘도망칠 생각’이 얼마나 우스꽝스러운 것인지 깨달았다. 그녀의 수법 앞에서는 용혼역린조차도 자동으로 주인을 보호할 틈이 없었다.
이로써 이 귀기는 방금 전의 흑사노귀보다 훨씬 강력하다는 것을 알 수 있었다. 그래서 그녀가 흑사에게 꺼지라고 하자 흑사는 그저 순순히 물러날 수밖에 없었던 것이다…
검은 구름은 빠른 속도로 날아가 수십만 리 떨어진 어느 곳으로 향했다.
길 위에서 수처는 크게 나쁜 대우를 받지는 않았지만, 그의 신식은 어떤 힘에 의해 차단되어 아무것도 볼 수 없고, 아무것도 탐지할 수 없었다. 다만 자신이 부드러운 비단 위에 앉아 있는 것만 느낄 수 있었는데, 마치 구름을 타고 날아가는 것 같았다.
신중을 기하기 위해 수처는 노흑에게 그의 탐지 능력을 사용하지 말라고 명령했다. 귀기가 뭔가를 알아차리고 자신에게 영혼을 수색하는 마법을 사용할까 봐, 그러면 정말 끝장날 테니까.
이렇게 계속 침묵을 지키다가 몇 시간 후에야 다시 귀기의 목소리가 귀에 들려왔다. “네가 어떤 곳에 들어가서, 네가 자유자재로 자신의 영력 파동을 조절할 수 있는 능력을 이용해 내게 물건 하나를 가져다주길 원해. 이 과정에는 분명 큰 위험이 따를 텐데, 네가 의향이 있는지 모르겠군.”
“물론입니다.” 수처의 대답은 매우 단호했다. “모험을 해도 꼭 죽는 것은 아니잖아요. 의향이 없다면 선배님은 분명 저를 죽일 거죠, 맞나요?”
“잘했어, 정말 똑똑한 아이야. 현기존자의 제자답구나.”

한 마디 칭찬을 듣고 난 후, 귀기는 잠시 침묵하더니 놀랍게도 훨씬 부드러운 어조로 말했다. “일이 성공하면 너도 엄청난 이익을 얻게 될 거야. 네 상상을 초월할 정도로 말이지… 나는 죽어가는 사람이라 더 이상 보법이나 수련 수위 따위는 신경 쓰지 않아. 그저 조금 더 살고 싶을 뿐이야.”
소철이 시험 삼아 물었다. “혹시 그 물건이 선배님의 수명을 연장시켜 줄 수 있나요?”
“그래.” 귀기가 낮은 목소리로 대답했다. “나의 수명을 연장시켜 줄 뿐만 아니라 네 선천적 자질도 바꿔주고, 네 세 가지 영근 중 가장 불필요한 하나를 제거해 줄 거야. 그러면 네 수련의 전망도 훨씬 밝아질 거야.”
“선천적 자질을 바꾼다고요?” 소철은 극도로 놀라며 급히 물었다. “세상에 그런 기묘한 물건이 있단 말인가요? 정말 천하무적의 보물이군요!”
“드물어서 이상하게 여기는 거야!”
귀기가 낮은 목소리로 꾸짖었다. “세상이 이렇게 넓은데 무엇이 이상하지 않겠어? 수명을 연장시키고 자질을 바꿀 수 있는 그런 물건이 ‘천하무적’이라고 할 수는 없어.”
“그래도 충분히 대단하죠.”
소철은 속으로 감탄하면서도 다시 물었다. “선배님, 그 물건이 많이 있나요? 말씀 듣기로는 저에게도 조금 주실 의향이 있으신 것 같은데요?”
“단 하나뿐이야!”
귀기가 대답했다. “적어도 내가 아는 것은 그것뿐이야. 하지만 그 물건 중 내가 필요한 것은 일부분뿐이고, 나머지는 쓸모가 없으니 너에게 줄 수 있어.”
말을 마치며, 일부러 비꼬는 듯이 말했다. “내 선천적 자질은 너보다 백 배는 뛰어나니 더 이상 바꿀 필요가 없어.”
“그렇군요.” 소철은 고개를 살짝 끄덕이며 겸손하게 인정했다. “제 자질은 정말 형편없군요.”
물론 이 말은 지나친 겸손이었다. 소철의 자질은 그저 평범한 수준으로, 특별히 좋지도 나쁘지도 않았다.
하지만 만약 귀기가 말한 대로 세상에 선천적 자질을 바꿀 수 있는 보물이 있다면, 소철은 정말로 마음이 동했다. 설령 그녀가 강요하지 않더라도 꼭 시도해 보고 싶었다.
“지금은 세 가지 영근을 가지고 있지만, 하나를 제거하면 두 가지 영근을 가지게 되는 거야. 그러면 앞으로의 수련 속도가 한 단계 더 높아지고, 훗날 결단이나 응영을 하는 데 성공할 확률도 훨씬 높아질 거야…”
이때, 노흑이 선옥에서 말을 이어받으며 진중한 목소리로 상기시켰다. “주인님, 너무 낙관적으로 생각하지 마세요. 그녀는 분명히 그런 보물이 있는 곳을 알고 있으면서도 직접 가지러 가지 않고 오히려 당신을 죽음으로 내몰고 있어요. 분명 그곳은 엄청나게 위험한 곳일 테고, 그녀조차도 금단 후기 단계에 이르러서도 감히 다가가지 못할 곳이에요.”

“꼭 그렇지도 않아.” 수처는 낙관적으로 생각했다. “방금 그녀가 내가 가진, 기운의 파동을 자유자재로 바꿀 수 있는 능력을 이용하고 싶다고 했어. 어떤 일들은 그저 주먹만으로는 해결할 수 없어. 어쩌면 그녀가 할 수 없는 일을 내가 할 수 있을지도 몰라.”
“그렇긴 하지만……” 라오헤이가 냉소를 보내려 했지만 수처에 의해 막혔다.
“‘그렇지만’이라는 게 없어!” 수처는 마음속으로 말했다. “지금 상황은 거절해도 어쩔 수 없이 받아들여야 해. 선택할 수 있다면 차라리 절망적인 곳에서 죽을래, 누군가의 손에 죽는 것보다는.”
천재지변으로 죽을지언정 인재로 죽지 않겠다, 이것이 바로 수처의 또 다른 고집이었다.
황신곡.
황신곡은 수진계에서 매우 유명한 절망적인 곳이지만, 황신곡 전체가 위험한 것은 아니다. 오직 가장 중심부의 신비로운 지역만이 침범할 수 없는 위엄 있는 힘을 지니고 있어, 원영기의 대수련자들조차 함부로 위험을 감수하지 못한다.
이 중심 지역은 ‘풍뢰절지’라고도 불리며, 황신곡 안의 계곡 속 계곡으로, 마치 거대한 천구멍처럼 깊이가 알 수 없다.
귀기는 수처를 데리고 직접 풍뢰절지의 입구로 날아가서야 비로소 착륙했다. 수처는 놀라게도 절지 밖의 계곡 사이에 몇 채의 작은 나무집이 세워져 있는 것을 발견했는데, 그 분포 패턴으로 보아 마치 절지 입구를 지키는 초소 같았다.
“혹시 풍뢰절지에 들어가려면 누군가의 허락이 필요한 건가?” 수처는 저도 모르게 추측했다.
검은 구름이 막 내려앉자, 어느 나무집에서 무거운 목소리가 들려왔다. “귀녀야, 또 왔구나. 아직도 포기하지 않았나?”
“사람은 죽어도 마음은 죽지 않아!”
귀기는 차갑게 코웃음을 치고 검은 구름 보법을 거둔 뒤에야 자신의 모습을 드러냈다.
그녀는 넓은 망토를 입고 머리에는 돗자리를 쓰고 있었으며, 돗자리 가장자리에는 긴 검은 천이 드리워져 있어서 육안으로는 그녀의 체형이나 외모를 전혀 알 수 없었다.
검은 구름을 거두었음에도, 검은 천이 있어서 여전히 그녀의 진짜 모습을 볼 수 없었다.
그 무거운 목소리가 다시 대답했다. “여전히 같은 말이야. 용기가 있다면 들어가도 좋아!”
그 후로는 잠시 침묵이 이어졌다.
이 틈을 타서 수처는 귀기에게 전음을 보냈다. “선배, 여기는 풍뢰절지예요. 원영 노조조차도 너무 깊이 들어가지 못해요. 저를 들어가게 하는 건 분명히 죽이려는 것이에요.”
“꼭 그렇지도 않아.”
귀기는 담담하게 대답했다. “이 세상에는 정말로 매우 약한 생물이 있어. 그들은 자유자재로 풍뢰절지를 드나들 수 있으면서도 강풍과 번개의 공격을 받지 않아.”
“오?”

수처가 궁금해하며 물었다. “어떤 생물인가?”
“황신쥐!”
귀기가 낮은 목소리로 설명했다. “황신곡 안에는 꽤 특이한 쥐류 요수가 있는데, 심지어 그 종족의 쥐왕조차도 초기 단계의 실력에 불과해…”
이 말을 듣고 수처는 마음이 움직여 즉시 노흑에게 말했다. “노흑, 들었나? 네가 필요로 하는 초기 단계의 쥐, 이제 딱 해결됐어.”