제129장 기초 구축 성공

선옥 안에서 노흑은 청동 호리병을 들고 마개를 열어 불탑 속의 지화지령에게 한 번 외쳤다.
지화지령은 잠시 망설이다가 마치 단호한 태도를 보이며 순식간에 불길의 덩어리가 되어 청동 호리병 안으로 빨려들어 갔다.
얼마 지나지 않아 청동 호리병에서는 은은한 빛이 발산되며 훨씬 생동감 있어 보였다. 노흑의 설명이 없어도 수철은 짐작할 수 있었다. 분명 지화지령이 그 안에 있던 사실상 파괴된 기령과 융합하여 새로운 기령이 된 것이다.
기령이 살아나자 전체 보법도 함께 활기를 띠었다.
이제부터는 호리병 안에 다양한 불꽃을 끌어들이기만 하면 그 힘이 점차 드러날 것이다. 현재로서는 노흑조차도 그 보법이 어떤 기능들을 갖추고 있는지 확신할 수 없었다.
수철은 보법의 성장 가능성을 점차 탐구하는 것도 매우 즐거운 일이라고 생각했다. 자신에게 있어 가장 중요한 선옥보탑도 마찬가지였다.
다음으로는 그 자옥 인형의 조각상을 연구해야 했다.
그러나 노흑은 고민스러워하며 말했다. “주인님, 저는 이 무면인 조각상이 특수한 형태의 보법이라는 것만 확신할 수 있습니다. 아마도 그 등급은 영초 재배 상자나 청동 호리병보다 조금 더 높을 것 같습니다.”
수철이 대신 말했다. “하지만……”
“하지만 저는 그것의 용도가 무엇인지 아직 명확히 알지 못합니다. 주인님이 기초를 구축한 후 서고에 가서 관련 고서를 찾아보시면 답을 찾거나 저에게 힌트를 줄 수 있을 것 같습니다.”
“문제없어!”
수철은 즉시 외쳤다. “그럼 자자, 내일 기초를 구축하자!”
툭, 누워서 바로 잠들었다.
수련자들에게는 불면증이 없다는 장점이 있다. 아무리 근심스러운 일이 생겨도 금방 마음이 맑아지는 상태에 들어가 즉시 잠들 수 있다. 이 모든 것은 밤낮으로 명상과 수련을 통해 얻은 결과다.
하룻밤 동안 아무 말도 없이, 다음 날 깨어난 수철은 아무런 준비도 하지 않았으며, 심지어 동굴 밖으로 나가 마음을 가다듬을 필요도 없이 바로 은둔 수련을 시작했다.
기초 구축의 난이도가 얼마나 되는지에 대해서는 정확한 수치로 설명할 수 없다. 이론적으로는 선천적 자질이 가장 중요하다. 천령근, 즉 단일 속성의 천부적 재능을 가진 이들은 기초단을 복용할 필요도 없이 70~80% 이상의 성공률을 보인다.
일반적으로 수철과 같은 중간 수준의 자질을 가진 이들은 기초단을 복용해야 할 뿐만 아니라 성공률을 높이는 다른 단약들, 예를 들어 대성단 등의 도움도 필요하다. 그 외에도 천시지리인화, 기회, 깨달음 등의 요소들도 큰 영향을 미친다.

전체 수진계에서 가장 하위 단계인 연기기의 수련자들의 수는 매우 많지만, 성공적으로 취기에 이르는 사람은 백 중 하나도 없다.
중형 수진문파를 예로 들면, 문주가 금단기에 있고 그 아래에 취기기의 장로들이 열두 명 정도 있으면 수만 명의 연기기 제자들의 운명을 좌우할 수 있다.
그럼에도 불구하고 영근이 부족한 사람이 중형 문파에 들어가는 것은 극도로 어렵다.
이렇게 보면 취기의 난이도가 이토록 높은데, 수철은 왜 그토록 성급하고 서툴게 은둔하여 취기를 시도하는 것일까?
답은 간단하다. 수철은 자신의 이전 축적이 이미 매우 풍부하다고 느꼈기 때문이다. 이번 취기는 의심의 여지가 없으며, 성공률은 천령근보다도 높을 것이다.
확신이 있으니 더 이상 기다릴 필요가 없다!
수철은 땅에 앉아 취기단을 복용한 뒤 평온하게 명상을 시작했다. 대성단 같은 것은 현기존자가 말했듯이 복용할 필요가 전혀 없으며, 복용해도 낭비일 뿐이다.
취기단에는 두 가지 효과가 있다. 하나는 연기대만원의 수련자의 육신 강도를 강화·개조하여 경맥과 단전이 진원을 담을 수 있도록 하는 것이다. 그렇지 않으면 진원의 성질은 연기기에게 있어 부식성 독과 다름없다.
두 번째 효과는 이미 포화 상태에 있는 체내 진기에 변화를 일으켜 기체 상태에서 액체 상태로 전환시켜 더 높은 단계의 내부 에너지인 ‘진원’이 되게 하는 것이다.
수철의 육신 강도는 이미 현재 단계의 최고점까지 강화되었기 때문에, 취기단의 첫 번째 효과는 낭비되는 셈이다. 따라서 수철의 취기 과정도 다른 사람들보다 절반 이상 시간을 절약할 수 있다.
옥청이 취기를 위해 은둔할 때는 한 달이 넘는 시간이 걸렸지만, 수철은 아마 열흘 정도면 충분할 것이다.
과연, 16일 후 수철은 천천히 명상을 마치고 눈을 뜬 뒤 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “다 됐어, 끝났어.”
“주인님, 취기에 성공하셨습니다!” 라오헤이는 입을 크게 벌리고 웃으며 말했다.
작은 붉은색 액체 덩어리가 수철의 단전 안에 조용히 떠 있었는데, 이것이 바로 방금 응결된 화계 진원이다. 그 과정은 전혀 힘들지 않았으며, 오히려 연기 단계의 도약보다도 훨씬 순조로웠다.
이는 수철의 이전 축적이 너무 풍부했기 때문이다. 다른 사람들이 부족한 요소들을 그는 모두 최고점까지 축적해 놓았다. 이런 조건에서도 성공하지 못한다면, 쓸모없는 자라는 평가 외에도 ‘매우 불운하다’는 말이 더해져야 할 것이다.
“취기에 성공했어, 이렇게 쉽게 취기에 성공했어.”

이 순간, 수처 자신조차도 정신이 멍해져 어리석게 물었다. “노흑, 말해줘. 내가 여전히 소미선경에 있고, 그 성지의 수호력에 의해 환각 마법을 걸린 건 아닐까? 지금 일어나는 모든 것이 거짓이고, 내 꿈일 뿐인 건가?”
“그렇습니다, 주인님.” 노흑이 한숨을 쉬며 말했다. “사실, 지금까지 주인님은 소미선경에서 30여 일 동안 잠들어 계셨습니다. 남아 있는 탐보 제자들은 이미 결계를 열고 나갔으며, 주인님은 50년 후 다음에 결계가 열릴 때까지 기다려야 합니다……”
“꺼져!”
수처는 웃으며 욕을 했지만 바로 결계를 열지는 않고 6급 단약 한 알을 삼킨 뒤 계속 수련을 시작했다.
단 16일밖에 지나지 않았는데 이렇게 결계를 열면 많은 이들이 믿지 못할 것이며, 너무 과시하는 것이 될 터였다. 차라리 조용히 경지를 더 안정시킨 뒤 두 달 후에 나가 자랑하는 게 낫다.
게다가 단전에는 보잘것없는 작은 진원만 응축되어 있어 온몸의 경맥이 텅 빈 느낌이었고, 잡다한 취기기기의 마법을 사용할 때마다 진원이 금방 소모되었다.
허황된 느낌 때문에 안정감이 전혀 없었으며, 진원을 채워야만 수처는 자신감을 가질 수 있었다.
취기기기 전에는 선옥온류와 흑석청류의 작용으로 6급 단약 한 알을 흡수하고 변환하는 데 하루가 걸렸지만, 지금은 5시간도 버티지 못하고 약효가 사라졌다.
수처는 속으로 생각했다. “이런 수련 방식으로는 아무리 많은 단약을 써도 부족해. 다행히 그 상고진산부 덕분에 문파에서 주는 많은 단약을 얻을 수 있었지. 그렇지 않았다면 내 힘만으로는 얼마나 많은 노력이 필요했을지……”
“그렇습니다, 주인님. 다른 것들은 모두 외부의 것입니다. 지금으로서는 충분한 단약을 구해 수련 수위를 빨리 높이는 것이 가장 중요합니다.” 노흑도 말했다. “그렇지 않으면 아무리 많은 영보를 주어도 수련 수위가 부족하면 제대로 다룰 수 없습니다.”
“맞아.”
또 한 알의 단약을 삼키고 계속 수련을 이어갔다.
30여 일간의 끊임없는 고된 수련 끝에 수처의 수련 수위는 취기기기 초기 단계에 안정되었으며, 체내 진원도 충만해져 포화 상태에 이르렀다.
바로 결계를 열려고 했는데, 노흑이 이제야 중요한 일을 언급했다.
수처에게 있어 이것은 비할 데 없는 큰일이었다!
“주인님, 이 몇 날 동안 주인님의 수련을 방해하지 않기 위해 말씀드리지 못한 일이 있었는데, 이제 말씀드려도 늦지 않습니다.” 노흑이 진중한 목소리로 말했다.
“무슨 일이야? 말해봐.” 수처는 아직 별로 신경 쓰지 않는 듯했다.

“바로 당신이 성공적으로 기초를 다진 지 열흘째 되는 날, 선옥보탑이 자동으로 두 번째 층을 열 수 있는 방법을 보여주었습니다.” 라오헤이가 진지한 어조로 말했다.
“뭐라고?”
수처는 즉시 충격을 받았다. “선옥의 두 번째 층을 열 수 있다는 건가?”
“그렇습니다.” 라오헤이가 단호하게 대답했다.
“빨리, 빨리 말해줘…” 수처의 감정은 극도로 격동되었다.
선옥! 선옥! 선옥이야말로 자신의 근본이었으며, 선옥과 관련된 어떤 변화라도 수처는 매우 중요하게 여겼다.
바로 이 점을 예상했기에 라오헤이는 주인의 마음이 혼란스러워져 정상적인 수련에 지장이 가지 않도록 이 사실을 뒤로 미루어 알렸던 것이다.
“열 수 있는 방법이 내 머릿속에 자동으로 나타났습니다.” 라오헤이가 설명했다. “선옥보탑의 두 번째 층을 열려면 몇 가지 조건을 충족해야 합니다.”
“음.” 수처가 대답했다. 사실 그는 이미 두 번째 층을 열기 위해서는 특정 조건들이 필요하다고 짐작하고 있었다. 첫 번째 층을 열 때도 인요마 세 종류의 생물을 잡아야 했으니까.
라오헤이가 자세히 설명했다. “첫 번째 조건은 이미 충족되었습니다. 바로 선옥의 주인이 반드시 기초 단계의 수련 수준에 도달해야 한다는 것입니다.”
“두 번째 조건은 선옥에 충분한 에너지를 공급해야 합니다. 사실 그건 충분한 영석을 의미하는데, 제 생각에는 최소한 하급 영석 백만 개는 필요할 것 같습니다.”
하급 영석 백만 개라니 듣기에는 무섭지만, 실제로는 상급 영석으로 환산하면 백 개면 충분하다. 수처는 조용히 계산해 보았다. 소미선경의 지하전당에서 모은 수백 개의 고급 영석으로도 이 요구를 충족시키지 못한다 해도 크게 추가로 지출할 필요는 없을 것 같았다.
“세 번째 조건은 지사 800명과 음혼 3,000명이 필요합니다.” 라오헤이가 계속 말했다. “제 생각에 선옥 두 번째 층의 성질은 차가운 것들과 관련이 있을 것 같습니다.”
“그럴 것 같군요.” 수처가 조용히 고개를 끄덕였다.
음혼 3,000명은 설명하기 쉬웠다. 그건 곧 악귀 3,000마리로, 수련계에서는 쉽게 구할 수 있었다. 직접 잡을 필요도 없이 마수들의 거점인 수련장에서 많이 구입할 수 있었다.
하지만 지사 800명은 지상에서는 찾기 어려웠다. 수처는 지하 세계로 가서 지하 마족들과 싸워야 했다.
지하 마족은 네 가지 등급으로 나뉜다: 지사, 야차, 수라, 대수라.
‘지사’의 실력은 인류의 연기기 단계 수련자와 비슷하고, ‘야차’의 실력은 인류의 기초 단계 수련자와 거의 같으며, ‘수라’는 금단기에 해당한다. 수처는 이미 한 마리를 본 적이 있으며, 그의 손에 거의 죽을 뻔했다.

더 위로 올라가면 그곳이 바로 ‘대수라’로, 원영기의 수련자에 해당합니다. 하지만 지하 세계 전체에 대수라는 그다지 많지 않아 인류에 의해 지하 깊은 곳에 억압되어 수십만 년 동안 모습을 드러낼 수 없습니다.
“다행이군.” 소철은 안도의 한숨을 내쉬었다. “그저 지사일 뿐이야. 나는 이미 취기기에 지사를 잡는 것은 그리 어렵지 않아. 보아하니 선옥의 두 번째 층을 열기 위한 세 가지 조건은 비교적 쉽게 충족될 것 같군.”
그런데 예상치 못하게 선옥 안에서 라오헤이가 수줍은 표정으로 조용히 변명했다. “주인님, 제가 네 번째 조건은 없다고 말하지 않았나요?”