제120장 숲의 선물

“정말 더 이상은 갈 수 없어!”
수철은 마음속으로 중얼거렸다. “노흑, 봐봐. 첫 번째 시험은 나와 비슷한 실력의 인간 수련자 열 명 이상을 죽이는 것이었고, 두 번째 시험은 취기 후기 수준의 요족을 죽이는 것이었지. 세 번째 시험은 아마도 금단기의 마족을 죽여야 할 것 같아…”
“맞아요, 주인님. 저도 그렇게 생각해요.” 노흑이 동의했다. “인간, 요족, 마족 세 종족은 모두 무족의 큰 적이에요. 무족 소년의 수련 길에는 인간, 요족, 마족 세 종류의 사냥감이 모두 필요하며, 난이도도 점점 높아집니다. 다음에 또 금단기의 마족이 나타나면 우리는 끝장이에요!”
“더 이상 갈 수 없어. 정말로 갈 수 없어.”
수철은 몸을 돌려 선부의 주건물로 들어가 1층 홀에 앉아서 서둘러 움직이지 않았다. 먼저 정신을 충분히 회복시킨 후에 움직이기로 했다. 게다가 신전에 있을 때 세 명의 현사종 제자들에게 공격을 당한 적이 있었는데, 당시의 상처는 일시적으로 억누를 뿐이었으며, 적어도 하룻밤을 쉬어야만 회복될 수 있었다.
소미선경에도 낮과 밤이 존재했고, 수철은 하룻밤을 쉬어 상처가 모두 나았다. 다음 날 아침 그는 그 선부를 떠났다.
지도의 안내에 따르면 화산으로 가야 했지만, 수철은 약간 경로를 벗어나 화산에서 십여 리 떨어진 숲으로 향했다.
다음 시험을 더 이상 마주하고 싶지 않았지만, 수철은 ‘그것’과 공개적으로 맞서거나 지도의 방향과 반대로 가는 것도 감히 할 수 없었다. 그래서 화산 근처의 이 숲에서 운을 시험해보기로 했다.
이전 사람들이 남긴 경험담 중에는 ‘숲에 들어가지 마라!’라는 말도 있었다.
그 말은 소미선경의 식물이 우거진 곳에는 절대 들어가지 말라는 뜻이었다. 왜냐하면 수련기의 수련자들에게는 이상한 식물들이 매우 위험하기 때문이다. 평범해 보이는 작은 꽃이나 풀조차도 사람의 목숨을 앗아갈 수 있다.
하지만 수철은 자신에게 흑석청류의 보호가 있으므로 이곳의 식물들을 가장 두려워하지 않는다고 생각했다. 게다가 수련계에 발을 들인 이후로 식물들과 큰 인연을 맺게 되었다. 그래서 다른 사람들이 들어가지 못하는 숲이라도 자신은 대담하게 들어갈 수 있었다.
이 숲에 들어온 지 한 시간이 넘었고, 실제로 몇 가지 이상한 식물들을 만났지만, 그들은 모두 매우 친절한 태도를 보였다. 수철이 그들 옆을 지날 때, 나뭇가지나 풀줄기들이 마치 작은 손처럼 수철의 몸을 부드럽게 어루만지는 듯했다…

심지어 수처는 희미하게나마 즐거운 감정을 느낄 수 있었다. 마치 집에 가장 친한 친구가 온 것처럼 주인을 매우 기쁘게 만드는 그런 감정이었다.
이 시간 동안 만약 기운이 쇠약해지거나 시들어가는 기미를 보이는 식물을 만나면, 수처는 그들에게 조금씩 생명력을 불어넣어 주었으며, 마치 영초의사의 직무를 충실히 소미선경에까지 가져온 것이었다. 그러자 온 숲이 마치 즐거워진 듯했다……
이러한 즐거운 분위기에 감염된 수처는 자신이 여기에 온 목적조차 잊고 숲속을 계속 돌아다니며 병든 식물들을 치료해 주었고, 시간이 흘러가는 것도 전혀 느끼지 못했다……
하루가 그렇게 아무런 느낌 없이 지나갔고, 밤이 되어서야 수처의 마음이 비로소 진정되었다.
“주인님, 상당한 생명력을 소모하셨군요. 하급 천마가 거의 백 마리나 삼켰습니다…” 라오헤이가 안타까워하며 상기시켰다.
하지만 낮 동안에는 주인님의 기분을 망치지 않기 위해 라오헤이는 아무 말도 하지 않고 조용히 자신의 직무를 수행하며 계속해서 하급 천마들을 삼켜 수처에게 생명력으로 공급해 주었다.
“괜찮아.”
수처는 큰 나무의 가지 위에 누워 소미선경의 짙은 푸른 밤하늘을 올려다보며 혼잣말처럼 낮은 목소리로 말했다. “수련의 세계에 들어온 이후로 가장 편안한 하루였어. 이 숲은 나에게 집과 같은 느낌을 주었어. 정말 가치 있어!”
이 말을 마친 수처는 눈을 감고 천천히 잠이 들었다.
잠시 후, 그 큰 나무의 가지들이 갑자기 닫히기 시작했고, 넓은 나뭇잎들은 마치 부드러운 이불처럼 그의 몸을 조용히 덮어주었다.
그날 밤 수처는 매우 편안하게 잠들었으며, 심지어 채석진과 아내의 따뜻한 손이 자신의 이마를 부드럽게 어루만지는 꿈까지 꾸었다……
다음 날 아침, 수처는 이 숲을 떠나기로 결심했다. 아무런 보물도 찾지 못했지만 전혀 아쉬워하지 않았다.
그러나 떠나려는 순간, 갑자기 주변을 스쳐 지나가는 희미하고 부드러운 정신적 파동을 느꼈다.
환각일까?
“아니, 환각이 아니야.” 라오헤이가 확실한 답을 주었다. “방금, 정말로 숲의 중심에서 정신적 파동이 전해져 왔어. 마치 당신을 부르는 것 같았어…”
말을 하는 도중에 또 다른 정신적 파동이 전해져 왔다. 마치 호수의 물결처럼, 한 번 또 한 번, 계속해서……
“가서 보자!”
수처는 망설임 없이 숲의 중심으로 달려갔다. 직감적으로 이 숲이 자신에게 집과 같은 따뜻한 느낌을 주었으니, 자신을 해칠 만한 것은 아무것도 없을 거라고 생각했기 때문이다.

수처는 매우 빠른 속도로 전진했다. 길을 따라 있는 모든 식물들이 가지와 잎을 흔들며 자발적으로 비켜주어, 저절로 곧은 숲속 길이 열렸기 때문이다.
얼마 지나지 않아 수처는 천장에 닿을 듯한 거대한 나무 앞에 도착했다. 그 거대한 나뭇가지들은 고개를 들어 볼 수 있는 하늘 전체를 가려버렸다.
“바로 이 나무인가?”
수처는 이 나무가 자신을 부르고 있다는 것을 느꼈다.
쾅!
거대한 나뭇가지가 마치 거인의 팔처럼 나뭇잎 사이에서 아래로 늘어져 수처의 앞에 떨어졌다.
수처는 그 뜻을 이해하고 조용히 나뭇가지 위에 올라섰다.
쾅!
그 나뭇가지는 마음대로 구부러져 수처를 안고 나뭇가지 깊은 곳에 있는 나무구멍 앞까지 데려다주었다.
“나무구멍이다!”
자신의 키보다 높고 너비가 3척이 넘는 그 나무구멍을 보고 수처는 망설임 없이 안으로 들어갔다.
나무구멍 안은 꽤 넓어서 마치 넓은 침실 같았으며, 건조하고 따뜻하며 빛도 부드러웠다.
수처는 기분이 한층 상승했으며 매우 기뻤다. 왜냐하면 나무구멍 구석에서 여러 물건들을 발견했기 때문이다. 그중 몇 개는 반짝이며 그 풍부한 기운을 드러내고 있었다.
“의심할 여지 없이, 이 나무는 온 숲이 나에게 감사하는 마음을 담아 나를 여기로 부른 것이며, 선물을 주기 위함이다.”
말을 하지 않고도 수처는 즉시 달려가 그 물건들을 자세히 살펴보았다.
대부분의 물건들은 식물의 씨앗처럼 보였다. 수처는 당연히 남의 소중한 것을 빼앗지 않았으므로 그 씨앗들은 가져가지 않았다……
신중하게 골라낸 뒤, 수처는 일곱 개의 물건을 골랐다. 그중 다섯 개는 일곱 가지 색깔의 빛을 발하는 크리스탈로, 주먹만 한 크기였으며, 그 안에 엄청난 신비로운 에너지가 담겨 있음을 분명히 느낄 수 있었다.
선결정이다!
수처는 이런 크리스탈을 알고 있었다. 이것이 바로 스승인 ‘현기존자’가 꿈꿔왔던 선결정이었다. 뜻밖에도 한 번에 다섯 개나 얻게 되었다.
오기 전에 현기존자는 수처에게 선결정의 모습을 자세히 설명해 주었었다. 가장 두드러진 특징은 바로 그 고유한 일곱 가지 색깔의 빛으로, 마치 일곱 가지 색깔의 액체가 크리스탈 안에서 천천히 흐르는 듯하며, 사람의 마음을 사로잡는 아름다움과 고귀함을 지니고 있었다.
선결정 외에도 청동 호박이 하나 있었는데, 라오헤이는 그것이 분명한 보물이라고 확신했다. 다만 아직 그 등급과 용도는 알 수 없었다.
마지막 물건은 짙은 보라색의 옥으로 만든 조각상이었다. 반척 높이의 인형 조각상으로, 제작 기술은 매우 단순했다. 손과 발은 있었지만 얼굴이나 특징적인 부분은 없어서 ‘무면인 조각상’이라고 부르는 것이 적절해 보였다.

수처는 이 모든 것들을 선옥에 넣어 라오헤이가 천천히 연구하도록 했고, 자신은 나무구멍에서 뛰어내려 땅에 내려앉았다. 그는 그 큰 나무를 향해 고개를 숙이고 큰 소리로 말했다. “선물에 정말 감사합니다. 저는 매우 기쁩니다, 정말로 기쁩니다!”
쉬우우우……
나무꼭대기가 흔들리며 파도와 같은 소리가 일었는데, 마치 그 큰 나무가 웃어서 떨리는 것 같았다.
수처도 웃었고, 또 몇 마디 감사의 말과 작별 인사를 하려 했지만, 갑자기 이유 모를 어지러움이 밀려와 눈앞이 혼란스러워져 아무것도 볼 수 없게 되었다.
그 순간, 수처는 본능적으로 그 큰 나무가 자신에게 농담을 건 것이거나, 열정이 지나쳐 통제를 잃은 것이라고 생각했다……
하지만 순식간에 어지러움이 물러가고, 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고 수처는 이 변화가 그 큰 나무와는 아무런 관련이 없으며, 바로 그 ‘성지 수호력’이 일으킨 것임을 깨달았다.
아마도 그 힘은 자신도 이제 충분히 놀았고, 미쳤으며, 쉬었으니 이제는 제대로 된 일을 해야 할 때라고 생각한 것 같았다.
그래서 그 힘은 어떤 수단을 사용해 수처를 그대로 화산 입구로 전송해 버렸다.
마치 학부모가 거리에서 등교를 거부한 아이를 찾아 직접 학교로 데려가 수업을 계속하도록 강요하는 것과 같았다……
화산 꼭대기에 서서 뒤를 돌아보니, 수처는 멀리 있는 숲 전체가 좌우로 흔들리며 마치 자신에게 손을 흔들어 작별 인사를 하는 것처럼 보였다.
마음속의 쓰라림을 억누르며, 수처는 자신이 그 ‘힘’을 이길 수 없다는 것을 알았고, 끝나지 않은 수련의 길을 계속해야 한다는 것을 깨달았다.
“아래로 내려가 보자. 정말 안 되면, 그냥……”
수처는 이를 악물고 거대한 굴뚝 모양의 화산 입구로 뛰어내렸다.
떨어지는 동안 귀에 바람 소리가 울렸고, 수백 장의 깊이에서도 연기대완의 수련자는 죽지 않았다. 거의 바닥에 도착할 무렵, 수처는 경신술을 사용해 마치 나뭇잎처럼 가볍게 땅에 내려섰다.
정면에는 수 장 높이의 통로가 있었고, 그 목소리의 재촉이 없어도 수처는 스스로 적극적으로 그 안으로 뛰어들었다.
수십 장 길이의 그 통로를 지나자 곧바로 용광로 같은 지하 성전에 도착했는데, 의심할 여지 없이 여기에도 지하 화맥이 존재했다.
“우르르!”
들어서자마자 짐승 같은 울음소리가 수처의 귀를 아프게 했고, 누군가가 외치는 소리가 들렸다. “하하하, 쉽지 않았군. 드디어 누군가가 나와 함께하러 왔어.”

수처가 고개를 돌려 바라보니, 용암으로 붉게 물든 성전 깊은 곳에 거대한 돌기둥이 우뚝 서 있었다. 그 기둥에는 토템들이 가득 새겨져 있었으며, 이 토템들은 빛을 발하며 끊임없이 어떤 힘을 발휘하고 있었다.
기둥 아래에는 체격이 우람한 마족이 서 있었는데, 그 모습은 사나우면서도 추악했다. 짙은 붉은색 피부 위에는 기묘한 무늬들이 새겨져 있었으며, 마치 수많은 살점들이 이어져서 전신을 구성한 것 같았다.
쨍그랑!
그가 몸을 돌릴 때마다 그의 허리에는 무거운 금속 잠금장치가 달려 있었고, 그 잠금장치 뒤로는 긴 쇠사슬이 연결되어 있었다. 쇠사슬의 다른 쪽 끝은 토템들이 새겨진 그 돌기둥과 연결되어 있었다.
이 쇠사슬을 본 수처는 약간 안심했다. 그는 묶여 있어서 움직일 수 있는 범위가 극히 제한적이었으니까……