제117장 호중요녀

수철은 지하전당을 나와 떠나려 했다. 하지만 지상으로 돌아오자마자 벽 위의 어떤 토템에서 희미한 빛이 번쩍이며 정신적 파동이 수철의 머릿속으로 파고들었다…
“또 지도인가?”
노흑이 중얼거렸다. “도대체 뭐야, 또 지도가 왔어. 게다가 안내 화살표까지 표시되어 있어.”
수철은 마음속으로 대답했다. “나는 이미 짐작했어. 이곳도 나에게 새로운 안내를 줄 거야. 어쩌면 이게 마족 소년들이 반드시 거쳐야 하는 과정일지도 몰라. 일종의 성인식 같은 거겠지.”
“그럴 수도 있어.” 노흑은 지도를 수철에게 건넸다.
수철은 자세히 살펴보았다. 이 지도는 이 신전에서 시작하여 곡선 형태의 화살표가 앞쪽의 큰 산을 따라 거의 반 바퀴를 돌았으며, 그 반대편에는 호수가 있는 것 같았다.
“노흑, 두 지도를 연결해 보자. 어쩌면 끝까지 가면 소미선경 전체를 다 돌아볼 수 있을지도 몰라. 그러면 완전한 지형도를 얻는 셈이지.”
수철은 마음속으로 단호히 말했다. “이 길은 꼭 가야 해. 이로운 점이 있다면 왜 가지 않겠어!”
하지만 노흑은 걱정스럽게 말했다. “그 녀석이 점점 더 어렵게 만드는 시련일까 봐 걱정돼. 주인님, 그걸 완수할 능력이 없을지도 몰라요.”
수철은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 마치 다시 그 고집스러운 기질이 솟아오른 듯, 지도의 안내에 따라 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다.
거리는 그리 멀지 않았다. 수철의 걸음속도로는 15분 정도면 그 호수를 찾을 수 있었다. 하지만 멀리서 보니 호수 건너편에는 탐보자들이 모여 있었는데, 적어도 30명은 넘어 보였다.
“이렇게 많은 사람들이 저쪽에 모여 있다니, 그들이 뭘 발견한 걸까?” 수철은 궁금해했다.
“가서 한번 보시겠어요?” 노흑이 물었다.
“안 돼, 안 돼.” 수철은 연신 고개를 저었다. “만약 거기에 가서 ‘그것’이 또 ‘그들을 죽이라’는 명령을 내린다면, 이렇게 많은 사람들 앞에서는 정말 아무것도 할 수 없을 거야.”
그때 호수 건너편의 누군가도 수철을 보고 멀리서 이쪽을 가리키며 뭔가를 암시하는 듯했다. 수철은 그냥 모른 척하며 주변 환경을 자세히 살펴보았다. ‘그것’이 자신을 여기로 오게 한 목적은 도대체 무엇일까? 혹시 정말로 이 30명 이상의 사람들을 모두 죽이라는 뜻일까?
그때 노흑이 뭔가를 발견하고 즉시 알렸다. “주인님, 호수 바닥에 꽤 큰 건물이 있어요!”
“그거야!” 수철은 깨달았다. “‘그것’이 나를 여기로 오게 한 목적은 분명 호수 바닥의 그 건물과 관련이 있을 거야.”

수처는 다시 한번 결단력 있는 성격을 발휘하여, 생각한 대로 바로 행동에 옮겼다. 거의 망설임이 없이 툭 하고 호수에 뛰어들어 호수 중심부의 가장 깊은 곳으로 잠수해 들어갔다.
맞은편에서는 곧바로 누군가 동료에게 말했다. “봐, 누가 물에 뛰어들었어. 이 사람 정말 대담하군!”
그의 동료는 비웃으며 말했다. “이렇게 무모하게 행동하다간 죽을 뿐이야.”
다른 몇 사람들도 고개를 끄덕이며 동의했다. 그들은 수처의 행동이 극도로 무모하다고 여겼으며, 소미선경에서는 가장 빨리 죽는 부류에 속한다고 생각했다.
이들 30명은 두 시간 전에 이곳을 찾아와 지금은 한 돌비의 앞에 모여 낮은 목소리로 무언가를 상의하고 있었다.
그 돌비는 높이가 3척 남짓밖에 되지 않았으며, 그들의 몸에 가려져 있어서 아까 수처가 맞은편에 있을 때는 보지 못했다. 게다가 양쪽 강둑의 거리는 100장을 훨씬 넘어 라오헤이조차도 감지할 수 없었다.
그 돌비에는 빽빽하게 새겨진 글자들이 있었는데, 그것은 무족의 문자가 아니라 현재 수진계에서 통용되는 문자였다.
그 글자들에 따르면, 이 돌비는 수백 년 전 어느 탐보자가 후세 사람들을 위해 남긴 것으로, 호수 바닥에 거대한 건축물이 있으며 그 안에 분명 보물이 숨겨져 있다고 했다. 하지만 그 건축물은 인간의 몸에 뱀의 꼬리를 가진 괴물이 지키고 있어 많은 사람들의 목숨을 앗아갔다. 그래서 후세 사람들에게 조심하라고 경고하며, 확신이 없으면 절대 섣불리 물에 들어가지 말라고 했다.
돌비에 글을 남긴 사람도 참으로 선의의 사람이었지만, 이 선량한 선배가 소미선경을 무사히 떠났는지는 알 수 없었다…
그래서 30여 명의 탐보자들은 돌비 앞에 모여 어떻게 물에 들어가 보물을 챙기고, 그 ‘인간의 몸에 뱀의 꼬리’를 가진 괴물을 어떻게 상대할지 계속 상의했다. 하지만 수처라는 후배가 오지도 않고 말없이 물에 뛰어든 것을 보고는 그를 무모한 사람으로만 평가할 수밖에 없었다.
수처는 호수에 어떤 ‘인간의 몸에 뱀의 꼬리’를 가진 괴물이 있는지는 모르지만, 물에 들어간 후 분명 어떤 위험에 직면하게 될 것이라고 짐작할 수 있었다.
아마도 위험이 없는 일이라면 ‘그것’도 자신이 하도록 내버려 두지 않았을 것이다.
물에 들어간 후 수십 장을 헤엄친 뒤에야 호수 바닥 중앙에 위치한 거대한 건축물을 볼 수 있었다.
그것을 건축물이라고 하기보다는 하나의 전체적인 정원이라고 하는 편이 낫다. 정원 담, 정원, 인공 산, 다리, 몇 줄의 집들, 그리고 3층 높이의 주건물까지 있었다…
지금으로서는 수백만 년 전의 건축물이라고 할 수 있지만, 그것은 여전히 온전한 상태였으며, 심지어 정원 담 위의 정교한 조각들도 선명하게 보였다.
이것은 무엇을 의미하는가?

수처는 그 정교하게 조각된 공예 스타일을 보고 이곳이 결코 무족의 건축물이 아니라는 것을 깨달았다. 무족은 이런 섬세함을 전혀 중시하지 않으며, 단순함과 거친 멋만을 좋아하기 때문이다. 그렇다면 이곳은 고대 수선자들의 걸작이라는 뜻이다.
게다가 이런 저택이 수백만 년 동안 물속에 있었음에도 온전한 상태를 유지하고 있다는 것은, 이곳 자체가 고급 보법이며 수선자들이 흔히 말하는 ‘선가부제’라는 뜻이 아닐까?
선부에 대한 이야기는 현재의 수진계에서는 이미 사라졌으며, 더 이상 누구도 이렇게 고급스러운 것을 만들지 않는다. 전설에 따르면 고급 선부는 주머니 크기로 줄여 휴대할 수 있을 뿐만 아니라, 방어 보법과 비행 보법을 하나로 합쳐서 자신의 집 안에서 편안하게 지내면서도 마음대로 날아다니며 중신을 누빌 수 있다고 한다.
하지만 눈앞의 이 저택이 진짜 선부라 할지라도 수처는 그것을 손에 넣을 능력이 없다. 책에 따르면 이런 것들은 최소한 원영기의 진원력이 있어야 조종하고 손에 넣을 수 있으며, 현재 수처는 아직 진기가 매우 희박할 뿐이다.
어쨌든 안으로 들어가 보아야 한다. 어쩌면 선부 안에서 또 다른 것을 얻을 수도 있을 테니까.
수처는 곧장 물속의 저택에 있는 3층 주건물 쪽으로 헤엄쳐 갔다. 20장 정도 가까이 다가가자, 온 저택이 거대한 반원형 기장 안에 감싸여 있는 것을 발견했다. 이 기장을 통과하면 안에는 더 이상 호수 물이 없었다.
기장 앞까지 헤엄쳐 가서 수처는 시험 삼아 손으로 만져보았다. 손바닥은 아무런 장애 없이 그 안으로 들어갔지만, 호수의 물 한 방울도 이 얇은 기장을 뚫고 들어갈 수 없었다.
물론 이런 상황은 수선자들에게는 별로 놀라운 일이 아니다. 만약 휴대용 방수구를 가지고 있다면 이런 효과도 낼 수 있다. 다만, 저급 방수구로 만든 차단 기장은 한 사람만 감싸는 데 그치며 이렇게 큰 규모는 만들 수 없다.
후우!
수처는 온몸으로 기장을 통과했고, 중력이 갑자기 변하자 급히 경신술을 사용하여 가볍게 3층 주건물이 있는 마당에 내려앉았다.
마당은 매우 깔끔했으며, 발밑의 맑고 투명한 백옥판은 먼지 한 톨 없이 깨끗했는데, 평범한 집의 탁자보다도 더 깨끗했다.
수처가 앞으로 나아가기도 전에, 삐걱거리는 소리와 함께 2층의 한 창문이 갑자기 열렸고, 곧이어 수처의 시야에 뛰어난 미모를 가진 여인의 얼굴이 나타났다.
옅은 천을 두른 뛰어난 미모의 여인이 창가에 서 있었으며, 검은 천 너머로 그녀의 우아한 몸매가 어렴풋이 보여 무한한 상상력을 불러일으켰다.
이 여인은 정말로 매우 아름다웠다. 수처는 자신이 본 모든 여자들 중에서 외모만 놓고 보면 그녀를 능가할 사람은 없는 것 같다고 생각했다.

“물론 그녀를 능가할 사람은 아무도 없어.” 노흑이 기묘한 억양으로 말했다. “주인님, 그녀는 인간이 아니에요. 그냥 뱀요괴일 뿐이죠. 세상에, 보지 못하셨나요? 창문 아래에 숨긴 그 꼬리, 무려 3장이나 되는 길이예요… 제 이 작은 꼬리는 그녀와 비교할 수도 없어요.”
“뱀요괴?”
소철은 마음이 뛰며 의아해했다. “소미선경에 어떻게 뱀요괴가 살 수 있지? 마족에게 인간이든 요괴든 마귀든 모두 큰 적이니, 똑같이 대해야 하는 거 아닌가?”
그렇게 생각하는 사이, 그 뱀녀가 부드러운 어조와 아름다운 목소리로 말을 건넸다. 하지만 쩌렁쩌렁한 소리 때문에 소철은 한 글자도 알아듣지 못했다.
“무슨 말을 하는 거예요?” 소철이 고개를 들고 물었다. “저는 이해할 수 없어요.”
“어?”
그 뱀녀는 놀란 표정을 지으며 다시 인간의 언어로 말했다. “당신은 분명 마족의 소년인데, 왜 인간의 언어를 쓰는 거죠?”
소철의 온몸은 항상 흑석청류의 에너지에 둘러싸여 있었기에, 그녀도 자신을 마족 소년으로 여기는 줄은 몰랐다.
그래서 소철은 설명했다. “저는 실제로 마족의 혈통을 가지고 있지만, 지금은 마족이 존재하지 않아요. 저는 어릴 때부터 인간 세계에서 자라서 인간의 언어만 알고 있어요.”
“그렇군요, 그렇군요.”
뱀녀는 조용히 중얼거리며 처음 했던 말을 다시 인간의 언어로 반복했다. “마족의 소년, 당신은 제 목숨을 빼앗으러 온 거죠?”
“뭐라고?”
소철은 오히려 당황했고, 그래서 지금까지 성지의 수호력으로부터 어떤 지시도 받지 못해 여기에 온 이유를 알 수 없었다.
“모르나요?”
뱀녀는 비참한 미소를 지으며 아름다운 얼굴로 말했다. “하지만 저는 제 운명을 알고 있어요. 언젠가는 마족의 손에 의해 죽게 될 거예요. 당신이 온 것은 그날이 이미 왔다는 뜻이에요.”
소철은 잠시 생각한 뒤 시험 삼아 물었다. “제가 당신을 죽인다면, 저항할 건가요?”
“물론이죠!”
뱀녀의 표정이 차가워지며 목소리가 높아졌다. “저를 여기에 천 년 이상 가두어 둔 당신들 마족을 저는 당연히 뼛속까지 증오해요. 운명의 결정을 거스를 수는 없지만, 저는 반드시…”
말을 하다가 그녀는 “아아”하는 비명을 지르며 공포와 고통스러운 표정을 지었다. 마치 보이지 않는 힘에 의해 말이 강제로 끊긴 듯, 더 이상 말을 할 수 없었다.
그때서야 늦게나마 그 정신적 파동이 소철의 머릿속으로 전해졌다. “죽여, 그녀를 죽여, 죽여, 죽여, 죽여…”
또다시 끝없이 반복되는 말, 끝없이 이어지는 잔소리였다.

수처는 그것 때문에 몹시 짜증이 나서 큰 용기를 내어 하늘을 향해 외쳤다. “알았어, 알았어! 그냥 그녀를 죽이는 것뿐이지, 알겠어!”
머릿속이 즉시 조용해졌고, 그 정신적 파동도 실제로 멈췄다.
선옥에서 라오헤이는 낮은 목소리로 욕을 했다. “내가 말했잖아. 그놈은 지능도 낮을 뿐만 아니라 비열한 놈이야. 주인님, 그놈에게 너무 정중할 필요 없어.”
그렇게 말했지만, 수처가 어떻게 목숨을 걸고 ‘그것’에게 무례할 수 있겠는가.
수처의 외침을 들은 뱀녀는 오히려 사나운 눈빛을 보였다. 아니, 차라리 굴복하지 않겠다는 저항의 의지를 드러낸 것이었다.
“그의 손에 죽더라도, 모든 힘을 다해 그에게도 일정한 대가를 치르게 할 거야!”
이때 라오헤이는 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 주인님, 너무 쉽게 승낙하셨어요. 이 뱀녀는 정말 강력해요. 결코 그녀를 죽일 수 없을 거예요. 차라리 자신의 목숨을 지킬 방법을 생각하는 게 좋겠어요…”