제118장 사상 작업

수처가 직면한 다음 시험은 바로 이 눈앞에 있는 절세미모의 뱀녀를 죽이는 것이었다.
그러나 라오헤이는 이 뱀녀가 매우 강하며, 천물봉의 진진과 비슷한 수준이라고 말했다. 즉, 평범한 취기 후기 수준이라는 뜻이었다.
수처는 아직 연기 단계에 불과했는데, 어떻게 취기 후기의 상대를 이길 수 있겠는가? 실력 차이가 너무 커서 어떤 계략이나 수단도 소용이 없었다.
어떻게 해야 할까? 또다시 풀기 어려운 문제가 그의 앞에 놓였다.
그래서 수처는 조심스럽게 그녀에게 은밀히 메시지를 보내며 말했다. “말하지 마세요. 먼저 제 말을 들어주세요. 사실, 저는 당신을 죽일 생각이 전혀 없습니다. 당신과 마찬가지로 저도 어쩔 수 없이 여기에 온 것입니다.”
뱀녀의 표정이 약간 변했고, 그녀의 아름다운 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 물론 그녀는 수처의 말을 믿지 않았다.
수처는 계속해서 메시지를 보내며 말했다. “저는 그저 보물을 찾으러 온 것뿐입니다. 다른 인간 탐보들과 마찬가지로, 어떤 이유로 어쩔 수 없이 이 마족의 성지에 들어온 것입니다. 말하자면, 저도 당신처럼 살아서 여기를 떠나고 싶어 합니다.”
“믿지 않아!”
뱀녀는 즉시 답장을 보냈지만, 그녀 역시 조용히 메시지를 보내며 입으로는 믿지 않는다고 하면서도 마음속으로는 약간 동요하고 있음을 드러냈다.
수처는 계속해서 말했다. “이제 당신은 용기를 내어 운명에 도전해야 합니다. 혹은 자신의 목숨을 걸어야 합니다. 만약 이기면 다시 자유를 얻어 마족의 성지를 살아서 떠날 수 있습니다.”
“어떻게 걸어?” 뱀녀는 무심한 듯 웃으며 마치 농담을 듣는 듯한 태도를 보였다.
“만약 당신이 저를 믿는다면, 저는 마족의 신분으로 당신을 데리고 나갈 것입니다.” 수처는 침착한 목소리로 말했다. “저는 마족입니다. 이 마족의 성지에서 인간, 요괴, 마귀 세 종족이 가지지 못한 이점을 가지고 있습니다. 저에게는 그 능력과 기회가 있지 않습니까?”
뱀녀는 깔깔거리며 웃었다. 그녀의 맑은 웃음소리는 주위를 울려퍼지며 천상의 음악과 같았지만, 말할 때는 여전히 메시지를 보내는 방식을 유지했다. “당신이 마족이라는 건 알아요. 하지만 제가 왜 당신을 믿어야 하죠? 왜 제 운명과 목숨을 당신 손에 맡겨야 하나요? 저를 바보로 아나요? 당신의 목적은 그저 저를 속여 저항하지 못하게 하고 죽음을 맞이하게 하는 것뿐이잖아요.”
“맞습니다. 제가 그 자리라도 같은 생각을 할 것입니다.” 수처는 인내심 있게 말했다. “그렇다면, 제 입장이 당신과 같다는 것을 어떻게 증명해야 당신이 믿을 수 있을까요?”
“아주 간단해요!”
뱀녀는 귀엽게 웃으며 말했다. “먼저 저를 믿고 당신의 목숨을 제 손에 맡기면, 그것으로 당신의 진심을 증명할 수 있습니다. 그러면 저도 같은 신뢰로 당신에게 보답할게요.”

“그건 안 돼!” 수처도 웃으며 말했다. “우리 상황은 다르잖아. 넌 나를 미워하지만, 난 널 미워하지 않아, 그렇지?”
뱀녀는 고개를 기울이고 한참을 고민한 뒤에야 말했다. “안 돼. 천 년이 넘도록 아무와도 대화하지 않아서 내 머리가 잘 돌아가지 않아. 네 말에 혼란스러워질 것 같아…… 어쨌든, 난 널 믿지 않아!”
수처는 끝없는 인내심을 가지고 천천히 대화하려 했지만, 라오헤이의 경고 소리가 들려왔다. “주인님, 위쪽에 있던 30여 명의 보물 탐색자들이 함께 내려오고 있습니다.”
뱀녀도 뭔가를 느꼈는지 즉시 고개를 들어 위쪽 호수를 바라보았다.
“젠장!”
뱀녀는 작은 목소리로 욕을 하며 말했다. “또 나를 살인하도록 강요하네.”
“가거라. 그것과 맞서지 마.” 수처가 부드러운 목소리로 말했다.
뱀녀는 고개를 숙이고 수처를 깊이 바라보았다……
갑자기 그녀의 얼굴이 급격히 변했다. 무한히 부드러웠던 아름다운 얼굴이 순식간에 사나운 괴물의 모습으로 변했다. 여전히 인간의 상반신 형태였지만, 얼굴과 몸에는 청록색 비늘들이 덮여 있었고, 입술에서는 가는 뾰족한 이빨 두 개가 돋아났다……
이 모습은 ‘아름다움’이라는 단어와는 전혀 어울리지 않았다. 두 가지 형태의 엄청난 대비에 수처는 입을 다물지 못했다.
“아아!”
그녀는 날카로운 비명을 지르며 창문을 통해 날아나갔다. 긴 몸을 구불구불 움직이며 그 기운의 장막을 빠르게 뚫고 호수 속으로 들어갔다.
물속에 들어가자 그녀의 속도는 더욱 빨라졌다. 마치 용처럼 잠수하고 있던 보물 탐색자들을 향해 헤엄쳐 갔다……
“아아!”
수처의 이 한숨에는 그 이유조차 자신도 알 수 없었다.
하지만 그녀가 떠난 이상, 이 저택에는 수처만 남았다. 이 틈을 이용해 모든 방을 샅샅이 뒤져 다른 보물이 없는지 확인해야 했다.
수처는 가장 먼저 뱀녀가 살던 이 주건물을 선택했다. 만약 보물이 있다면 분명 자신의 거처에 숨겨두었을 것이라고 생각했다.
1층 홀은 텅 비어 있었고, 가구도 하나 없었다. 의심할 여지 없이 시간이 지나면서 모든 것이 사라진 것이다.
나무로 된 계단은 온전한 상태였다. 수처는 계단도 저택 전체와 하나가 되어 있어서 선부의 일부이기 때문에 백만 년이 지나도 썩지 않는 것이라고 생각했다.
2층도 텅 비어 있었다……
3층도 마찬가지로 텅 비어 있었다!
건물 전체에 아무것도 없었다. 수처는 크게 실망하여 고개를 저으며 중얼거렸다. “이런 고달픈 날들을 그녀가 어떻게 견뎌냈는지 정말 모르겠어. 천 년이나……”
시간을 단축하여 다른 방들로 가보았지만, 그곳들도 모두 텅 비어 있어 아무것도 없었다.

마침내 창고 같은 방을 찾아내어 드디어 뭔가를 발견했다.
왜 창고라고 하는가?
이 방에는 문만 있고 창문이 없으며, 문은 굳게 닫혀 있어 아무리 밀어도 열리지 않았고, 라오헤이의 탐지 능력조차 들어갈 수 없었다. 수처는 오직 창고라야만 이렇게 철저하게 설계될 수 있다고 생각했다.
꽈꽈꽝……
위쪽 호수에서 전투는 점점 더 치열해졌지만, 이 저택에는 아무런 영향도 주지 않았다. 상고선부는 단순한 연기수련자들이 흔들 수 있는 곳이 아니었다.
수처와 라오헤이는 위쪽의 전투를 볼 여유도 없이 온 힘을 다해 앞에 있는 문을 열려고 애썼다……
하지만 역시 그 말대로, 상고선부의 창고는 연기수련자가 열 수 있는 곳이 아니었다!
오랫동안 애썼지만, 겉보기에는 별것 아닌 이 나무문에 대해서는 전혀 방법이 없었다. 수처도 너무 폭력적으로 대하지 못했다. 선부 전체의 반격을 불러일으킬까 두려워서, 자신 같은 보잘것없는 존재는 분명히 견디지 못할 것이었다.
잠시 후, 라오헤이가 말했다. “주인님, 그녀가 돌아왔습니다.”
“음.”
수처는 낮게 대답하며 여전히 문틈에 엎드려 자세히 살펴보았다.
그 뱀녀가 다시 아름다운 모습으로 돌아와 마당에 들어와 수처 뒤 근처에 섰지만, 그는 여전히 고개도 돌리지 않고 그 문을 연구했다.
뱀녀는 수처의 뒷모습을 바라보며 살기가 번뜩였지만 곧 사라졌다. 그녀는 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만, 조용히 말했다. “나는 여기서 천 년이 넘게 살았지만 이 문을 열 수 없었어.”
수처는 여전히 돌아보지 않고 담담히 물었다. “그들을 모두 죽였나?”
“아니.” 뱀녀는 담담히 대답했다. “사람이 너무 많아서 한꺼번에 죽일 수 없었어. 절반 이상이 도망쳤지.”
다시 한동안 애쓴 끝에, 수처는 결국 임시로 그 문을 포기하고 한숨을 쉬며 고개를 돌려 말했다. “좋아, 그럼 계속 우리 일에 대해 상의하자.”
“뭐가 더 있겠어.” 뱀녀는 슬픈 눈빛으로 말했다. “결국은 힘없이 저항하다가 네 손에 죽게 될 뿐이야.”
그녀가 그렇게 말한 이유는, 수처의 몸 전체가 흑석청류에 싸여 있어 그녀는 수처의 실력을 전혀 알 수 없었기 때문이다. 그저 관성적인 사고로, 어떤 무족 혈통의 사람이라도 자신 같은 요족을 쉽게 죽일 수 있다고 판단했을 뿐이다.
설령 그가 무족의 소년이라 할지라도 말이다.
“왜 그렇게 비관적이야?” 수처는 친절하게 타일렀다. “내가 정말로 널 죽이고 싶었다면 이미 행동했을 거야. 굳이 이렇게 많은 말을 할 필요가 있나? 왜 듣지 않는 거야?”

“네가 무슨 목적으로 그러는지 누가 알겠어.” 뱀 여인이 코웃음을 쳤다. “혹시 넌 일부러 이런 게임을 하면서 나를 가지고 노는 것을 즐기는 건 아닐까?”
“그만해!” 수철이 반박했다. “마법사가 그런 여유로움을 가지고 너와 이런 지루한 심리 게임을 한다는 말을 언제 들어봤어?”
“흥, 혹시 넌 마법족의 변태일지도 몰라.”
뱀 여인은 다시 코웃음을 치며 극도로 고집스러운 태도를 보였고, 작은 목소리로 중얼거렸다. “분명 마법족인데 전투를 좋아하지 않고 그저 장황한 말만 하네.”
수철은 어쩔 수 없이 눈을 굴리며 속으로 생각했다. ‘너야말로 변태야. 혼자서 1천 년이 넘게 갇혀 있으면서 변태가 아니면 이상하지……’
물론 그렇게 생각하긴 했지만, 그녀를 자극할 수는 없어서 인내심을 가지고 설득해야 했다. “내가 게임할 기분이 어디 있어. 그 목소리가 계속 나를 널 죽이라고 재촉하고 있어. 나는 계속 참고 있을 뿐이야. 마음이 너무 조급해서 너와 게임할 여유가 전혀 없어.”
‘그 목소리’에 대해 언급하자 뱀 여신의 표정이 멍해졌다. 이제야 수철이 정말로 자신을 가지고 노는 게 아닐 수도 있다는 것을 깨달았다. 이 몇 년 동안 그녀는 ‘그 목소리’ 때문에 엄청난 고통을 겪었으며, 그 압박이 얼마나 끔찍한지 누구보다 잘 알고 있었다……
“정말로 나를 죽이고 싶지 않은 거야?” 뱀 여인이 진지하게 물었다.
“당연하지!” 수철도 매우 진지한 어조로 대답했다. “만약 널 속인다면, 나는 영원히 위대한 마법사가 될 수 없을 거야!”
마법족에게 이런 맹세는 정말 무거운 것이었다. 마법족이 호전적인 것은 타고난 광기 때문이 아니라 힘에 대한 끝없는 갈망 때문이었으며, 설령 평범한 마법족 남성이라 할지라도 쉽게 그런 맹세를 하지 않았다.
뱀 여신은 망설이는 표정을 지으며 수철을 조금 믿기 시작했다.
그녀가 약간 마음이 동하는 것을 느낀 수철은 기회를 잡아 말했다. “만약 우리가 자리를 바꾼다면, 나는 분명히 위험을 감수하고 도전할 거야. 이기면 넓은 세상을 자유롭게 누릴 수 있고, 진다 해도 그저 일찍 죽느냐 늦게 죽느냐의 차이일 뿐이야. 만약 나를 믿지 않는다면 여기에 남아서 결국 다음 마법사의 손에 죽게 될 거야.”
“오?” 뱀 여신의 표정이 변하며 물었다. “그 말은, 내가 네 요구를 들어주지 않아도 넌 나를 죽이지 않는다는 뜻이야?”
“그래.” 수철이 진지하게 대답했다. “나는 마법사이지만, 어릴 때부터 매우 따뜻한 가정에서 자랐어. 나에게는 나만의 원칙이 있어. 원한도 없고 죄도 없는 생명체를 함부로 죽일 수는 없어.”
이 말은 자신을 과장해서 포장한 것처럼 보일 수도 있었지만, 수철은 이 잔혹한 경쟁의 세계에서 자신도 이성과 원칙을 중시하는 사람이라고 생각했다.
“나는……”

뱀녀는 망설임에 가득 차 있었다. 설령 수철이 아무리 친절하게, 논리적으로 말한다 해도, 낯선 사람을 쉽게 믿고 자신의 목숨을 그의 손에 맡기려 하지 않았다.
“죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라……”
갑자기 그런 정신적 파동이 다시 수철의 머릿속으로 들어왔다. 분명히 그 ‘그것’은 이미 참을성을 잃은 상태였다. 이번의 재촉하는 소리는 훨씬 빠른 주파수로 울려 퍼졌으며, 마치 정신적 채찍질로 수철을 몰아세우는 것 같았다.